Я закрылся руками:

— Ладно! Всё! Хорош! Чем всё закончилось, лучше расскажи?

— Ну-у. Мы победили. Если вкратце, — Аска развела руками и опустила глаза.

Меня напрягла её реакция:

— А плохие новости?

— Восемнадцать человек мы потеряли. Безвозвратно. Все остальные ранены в той или иной степени.

— Ближний круг?

— Живы.

Я откинулся на кровати и уставился в потолок. После паузы я произнёс:

— Они сами выбрали это.

— Смерть?

— Свободу.

Аска покачала головой:

— Я понимаю, про что ты. Но не могу это принять. Меня всегда учили, что человеческая жизнь — это самое ценное.

— Может быть, на Земле. И то не всегда. Здесь же всё по-другому. Что с лоялистами?

— Большинство убиты. Наши не щадили никого, кто стоял на ногах. Удалось захватить в плен лишь около десятка.

— Отведи меня к ним.

— Ты себя-то видел?

— А что не так?

— На руку взгляни.

Я поднял правую ладонь на уровень глаз и увидел голые кости, обвитые сосудами и нервами. Вокруг повреждённой руки было какое-то магическое «желе», которое обезболивало и, судя по всему, ускоряло регенерацию утраченных тканей.

— Если бы не твои кости, то уже и восстанавливать, скорее всего, было бы нечего. Мы и фаланги твои всей толпой собирали, в надежде, что их ещё можно срастить. Повезло, что удалось.

— Ну, ничего. Нашёл бы какой-нибудь протез. Может, даже ещё лучше. Со встроенной пушкой, например. Но вообще, спасибо. Как долго будет идти восстановление?

— Кто знает? — пожала плечами Аска. — Скорее всего, пару недель. Но с твоей выносливостью, возможно, быстрее.

— Ну вот заодно и ускорим, — кивнул я своим мыслям и отправился за дверь.

Но на выходе я внезапно встретился с девушкой, входившей в помещение. Закрывая за собой дверь, она лишь успела произнести:

— Аска, я принесла то, что ты…

Столкнувшись со мной, она выронила из рук глиняный сосуд с каким-то порошком и приложила ладони к лицу в страхе. В её широко открытых глазах читался ужас, от которого она не могла пошевелиться.

Для меня эта встреча также была неожиданностью, и я лишь сумел выдавить из себя:

— Гела?

Аска тут же подбежала к испуганной девушке и принялась её успокаивать, шепча что-то на ухо. Её ладонь блеснула зелёным маревом, и Гела успокоилась. Всё ещё не сводя с меня взгляда, она сказала:

— Прости. Я, пожалуй, пойду.

Я всё ещё стоял задумчивым истуканом, когда Гела удалилась. Аска же принялась собирать с пола рассыпанные ингредиенты, и я, наконец, решился спросить:

— Вижу: ей лучше?

— Да. Благодаря тому кристаллу мудрости, что ты мне дал, и новому классу я смогла ей помочь побороть травму, полученную на поверхности. Но она всё ещё боится сражаться. Поэтому мы оставили её помогать в местном госпитале. Там она пришлась как раз кстати.

— А-а-а…

— Да. Очевидно, что тебя она всё также по-прежнему боится. С этим я пока тоже ничего не могу сделать.

— Понятно, — лишь тяжело вздохнул я, выходя наружу.

Оказалось, что мы находились в Мазараке. В любезно предоставленном для нас отдельном здании. Уж не знаю, это было сделано в знак уважения, или мазаракцы хотели нас просто изолировать. Хотя, скорее всего, было решено, что разумнее держать нас отдельно от других рас, дабы не провоцировать конфликты.

Сначала я зашёл в общее помещение, отведённое для проклятых, дабы убедиться, что с ними всё в порядке. Вновь одолжив у Росима [Кровожор], я уже собирался было уйти, но меня остановила Аска, шёпотом сказав мне:

— Скажи что-нибудь им.

— В смысле?

— Мы потеряли больше трети товарищей. Ты их лидер, и они ждут от тебя слов поддержки.

Я тяжело вздохнул. Аска была права. Поэтому я повернулся и скорбным взглядом окинул собравшихся здесь товарищей. Ближний круг также находился здесь.

— Мы потеряли двадцать пять человек. И я не буду бросать красивые слова о том, что они живы в наших сердцах. Нет. Они умерли. Как рано или поздно умрём и мы все. Но важно не то, что они умерли. Важно, как они умерли. А также важно, как они жили. Они умерли свободными людьми. И умерли также свободными. Чтобы вы также и дальше могли жить свободно. А теперь взгляните на то, что стало с теми, кто избрал рабство. Жили на цепи и умерли за волю своих хозяев. Все. И теперь судьбы выживших в наших руках, — на этих словах я взглянул на кинжал и вышел за дверь.

Аска показала мне, где находится штаб, при котором также был и лагерь военнопленных.

Когда мы шли по городу, обеспокоенные жители таращились на нас удивлёнными взглядами.

— Чего это они? — спросил я у Аски.

— Весть о подвигах проклятых и об их великом предводителе уже облетела, наверное, всю бездну. Местные даже подарки начали приносить. Еду, кристаллы.

Тут нас даже остановила женщина из асмов. Судя по её сморщенной коже, это была уже какая-то старушка. И мне едва не пришлось её ловить, так как она всё норовила плюхнуться перед нами на колени:

— Спасибо Вам, господин! В том тоннеле же мои сыновья бились! Если бы не вы, то полегли бы оба!

Вот так я из беглого преступника в одночасье стал национальным героем. И это было странное чувство. Из-за его непривычности.

Кое-как отвязавшись от благодарной старушки, мы попали в лагерь военнопленных, который представлял собой многоэтажное здание, целиком выдолбленное в скале. На входе дорогу нам преградили стражники:

— Проход закрыт. Только с разрешения военного совета.

— Пленные иномирцы здесь?

— Здесь.

— Тогда выведите их сюда, и я уйду.

— Нет приказа.

Я начал заводиться:

— Слушай сюда. Те люди — моя добыча. И если я сейчас не окажусь внутри, моей добычей станете вы.

Стражники переглянулись, и один шепнул что-то на ухо другому. Кажется, информацию о том, кто я такой.

— Мы вас пропустим, но нам придётся доложить о вашем появлении командованию.

— Да пожалуйста, — махнул я рукой и вошёл в мрачные коридоры темницы.

Земляне содержались в отдельной секции. И каково же было моё удивление, когда в индивидуальной клетке я обнаружил Зену. Живую и не совсем здоровую. Многочисленные ожоги покрывали её тело. Отсутствовал левый глаз и кусок скальпа на черепе.

Она измученно взглянула на меня единственным уцелевшим глазом, когда я присел на корточки возле её клетки.

— Не ожидал тебя здесь увидеть, — вымолвил я даже без тени злорадства.

— Пришёл поиздеваться?

Я покачал головой:

— Нет. Я здесь исключительно из прагматичных побуждений. Всё закончилось, Зена. Я победил, и больше нет смысла кому-то что-то доказывать.

Глядя на жалкий вид предводительницы лоялистов, мне действительно не хотелось как-то её подначивать или глумиться. Вместо этого, я снова с некоторой ностальгией оглянулся в прошлое с мыслями о том, насколько же не стоил и выеденного яйца весь этот наш конфликт.

Но одна обида переросла в другую. Обиды переросли в оскорбления. А затем и последовала настоящая война. Единственное, из-за чего я не хотел сейчас просто так уходить, это режущие воспоминания о том презрении, которым окружила меня эта тварь из-за какой-то глупости. Поэтому пришло время расплаты.

— Аска, тебе лучше не видеть того, что произойдёт дальше.

— Нет. Я останусь, — уверенно ответила девушка.

— Как хочешь.

Я повернулся в сторону соседней клетки, где сидел ещё один мой старый знакомый по имени Крап. Одноглазый парень, некогда пытавшийся меня убить исподтишка, заметил моё внимание. Его испуг воспалил во мне то больное упоение и азарт маньяка, который испытываешь, свершая месть.

— Nemo me impune lacessit, Крап, — произнёс я, открывая клетку и выволакивая его на каменный пол темницы.

Скованный цепями и рабским ошейником, он не мог толком сопротивляться, поэтому лишь с ужасом смотрел на меня снизу вверх.

Я подошёл к пыточным инструментам, находящимся здесь, и тяжело вздохнул. Какая-то часть меня не хотела этого делать. Но были обстоятельства, принуждающие меня на подобную дикость. Долг в пятнадцать душ.