Я ожидал, что оружие полетит в меня, дернувшись для отражения. Но Топор вопреки всем законам физики, облетел фигуру моего противника по кругу и вернулся к нему в руки, по ходу едва меня не задев. И на этом Строг не остановился. Его оружие порхало в его руках, повинуясь то его мастерству владения оружием, то облетало его по орбите, пытаясь ударить меня с правой или с левой стороны на расстоянии.

И когда я отступал, это расстояние лишь увеличивалось.

У меня в запасе была парочка зелий на скорость и реакцию, найденных в хранилище синдиката, которые я собирался выпить сразу перед возможной схваткой. Но сейчас, оказавшись лицом к лицу с наставником, я не мог этого сделать. По внутренним причинам. Применить сейчас допинг было бы позором, и я поймал себя на мысли, что хочу доказать этому человеку свою силу, а не просто победить. Ведь не смотря ни на что, где-то глубоко в душе я его даже уважал. Поэтому решил сражаться честно, и будь что будет.

Какая-то внутренняя безуминка укусила меня внутри от этого осознания, и я ухмыльнулся сам себе: «Эта битва будет легендарной! Так чего же сдерживаться?»

Перекатом я ушёл от очередного прилёта топора и выхватил второй меч.

Оружие Строга тут же оказалось в его руках, и он взмахнул им по диагонали. Но я успел отразить его удар мечом в левой руке, тут же совершая укол правой. [Перчатки амбидекстера] позволяли мне филигранно орудовать парным оружием, чем я и пользовался.

В какой-то момент Строг ушёл в глухую оборону, отбивая мои удары, а это означало, что пришла пора ему показать свои классовые умения.

Мой натиск он остановил, просто ударив ногой о землю. Меня тут же снесло силовой волной, и я упал на спину. Наставник не стал медлить. Совершив немыслимый для землянина прыжок, он попытался нанести удар сверху вниз при приземлении, но я успел откатиться в сторону.

При этом я понимал, насколько эта схватка для меня неудобна. Подставляться под удар здоровенного обоюдоострого топора для повышения характеристик за счёт пассивок было слишком рисково. Начать наносить раны самому себе у меня просто не было возможности. Да и [Исступление] с [Бесконечной резнёй] были бесполезны против одного противника.

Поэтому я поступил так, как обычно поступал в последнее время, когда не мог найти выход из безвыходных ситуаций — пробивал его.

Я взревел в безрассудной атаке, и Строг поспешил воспользоваться моей незащищенностью. Вновь очертив дугу, его топор ударил мне прямо в голову, активировав свойство моего амулета. Но я только этого и ждал. Сила, выносливость и даже ловкость тут же подскочили до максимальных высот. Причём ловкость у меня теперь была неплоха даже своя базовая. А с действием [Дитя ненависти] я ощутил, как все мои рефлексы выходят на новый уровень.

Следующий прилет топора я просто перепрыгнул, правда, едва не потеряв равновесия от головокружения из-за удара.

Не особо разбирая, какой меч в моей руке, я ударил Строга по диагонали в основание шеи, уже предвкушая победу. Но не тут то было. [Дробильщик] просто остановился, не причинив ему никакого вреда.

Я успел лишь вымолвить: «Какого…», прежде чем его топор влетел мне в грудь, отбрасывая меня назад.

Спасли меня лишь [Стальные кости]. Но ребра, даже если они очень крепкие, всё ещё имеют слабые места крепления, и поэтому у меня перехватило дыхание.

Строг же, видя моё состояние, не стал развивать успех. Он закинул топор на плечо и пояснил:

— Пассивная способность воителя. Ну что, продолжим?

«Да как тебя убивать тогда?» — Подумал я, постепенно приходя в себя.

Ладно. Будем целить [Истязателем]. Авось пробьет?

Но больше такой возможности мне Строг не давал. Мы вновь схлестнулись в безумном обмене ударами, высекая искры из наших оружий и перенося монструозные удары друг друга. Так как я вновь находился на грани, мои характеристики были выше, но Строг брал опытом и умением.

Вновь ударив ногой по земле, он отбросил меня прочь, но я был готов. Вовремя сгруппировавшись, я устоял на ногах, проскользив назад. Я сжал покрепче мечи, намереваясь использовать свой козырь, который собирался приберечь для схватки с армией ордена. Но видимо, придется пожертвовать им сейчас.

По плану я должен был лишь выиграть время и, получив сигнал по рунной связи, о том, что Игос у ребят, отступить. Однако что-то пошло не так, и мне придется биться до конца.

Я ударил обоими мечами о землю, и моя ударная волна раскрошила верхний слой скалистой породы под нашими ногами.

Строг прикрылся руками, и его кожа покрылась сетью кровоточащих порезов. Через секунду он припал на одно колено, но я не успел подбежать вплотную, как он тут же выпрямился, блокируя мой удар. Вот только [Истязатель] в моей второй руке сумел нанести ему неглубокую рану, прежде чем тот отбросил меня.

Наставник даже с некоторым удивлением мазнул взглядом по крови, стекающей из повреждения и ухмыльнулся:

— Неплохо.

Он вновь запустил свой топор по круговой орбите, и в этот раз его скорость была ещё выше, чем раньше. Поэтому всё, что я успел, — это принять удар на левое предплечье.

Неразрушимая кость выдержала, но вот на мягких тканях зияла страшная рубленая рана, обильно поливая землю кровью. А это означало, что пора применить [Очистку].

Я выронил меч из этой руки, так как мышцы отказывались функционировать. На ходу выставив раненую руку вперёд, я брызнул кислотой в лицо Строга, чего он, конечно же, ожидал, прикрыв глаза.

В этот момент по рунической связи я услышал доклад Локи: «Он у нас. Возвращаемся».

На моем лице промелькнуло облегчение, что явно не ускользнуло от внимания Строга, поэтому я тут же ринулся в атаку, не давая ему времени проанализировать происходящее и что-то заподозрить.

Я надеялся воспользоваться заминкой противника, попытавшись уколоть его [Истязателем], но понимал, что уже не успеваю. Строг должен был успеть уйти от удара, но тут произошло нечто шокирующее.

Вместо того чтобы защититься, мой бывший наставник расставил руки в стороны, принимая мой удар.

Меч пронзил его живот, выйдя из спины, и я замер с ошарашенным взглядом.

Строг посмотрел на меня и снова ухмыльнулся:

— Ну вот. Ты победил, — из его рта потекла струйка крови, но он продолжал стоять. — По традиции, ты можешь требовать дать тебе уйти. Они должны тебя отпустить.

Я отпустил рукоять своего меча и сделал шаг назад, не веря своим глазам:

— Почему? — Лишь прошептал я.

— Потому что я устал от всего этого, Деменс.

— О чем ты?

Строг выронил свой топор из рук:

— Как думаешь… кх… сколько мне лет? Не отвечай. Ведь я уже сам не помню. Меня призвали в этот мир в самой первой партии.

— Неужели ты с Земли⁈

Строг покачал головой и продолжил, с трудом выдавливая из себя слова:

— Нет. Мой мир назывался Эстрия. Я был полководцем. Воином. Мужем и отцом. Здесь же я стал рабом. Сначала гладиатором на аренах. Мы подняли восстание, но нас разбили. Я остался одним из немногих уцелевших, и у меня больше не было выбора, кроме как подчиниться. Потом меня использовали в многочисленных войнах. Потом, когда начали призывать всё больше иномирцев, им понадобился опытный наставник.

— Ты не выглядишь старым.

— Я был ценен для них. Поэтому они давали мне панацею. Редкий экстракт. Чтобы можно было дольше меня использовать.

— Теперь же ты решил сдаться? Умереть вместо того, чтобы бороться⁈ — Я перешел на крик. — Это и есть тот самый грозный Строг⁈

Наставник лишь усмехнулся и покачал головой:

— Его уже давно нет. Есть лишь цепной пёс, послушно исполняющий команды. Ты же напомнил мне тех, с кем мы поднимали восстание. Эта свобода внутри человека и готовность за неё умереть, какая была у моих друзей. Я не такой. И все эти годы я жалел, что не пал там вместе с ними, когда нас взяли в кольцо. Но сейчас я устал. Устал быть инструментом, который воспитывает новых рабов. Поэтому я надеюсь, что именно ты сможешь всё изменить.