— И чего ты здесь валяешься, раз такой могущественный? — выдал я, пытаясь собраться с мыслями.

Про артефакты я, кажется, что-то читал, но это было еще в библиотеке Александэла практически целую жизнь назад. Да и не акцентировал я на таком внимание. Искал более практичные знания.

— Не твоего ума дело. — буркнул томик. — Валяюсь, значит нужно.

— Сейчас целиком закопаю!

— Так мне это и над… Нет, не сейчас! — оборвал он сам себя. — Слушай, человек, у меня к тебе деловое предложение.

— Засунь его себе э-э-э… в форзац? — неуверенно предположил я и тут же понял, что в текущих условиях выбирать не приходится. — Какое?

Наверное стоит, хотя бы выслушать. Тело все равно отчаянно сопротивлялось любым попыткам пошевелиться и просило его добить. Но теперь уж дудки! Еще побарахтаемся!

На несколько секунд воцарилось молчание, будто манускрипт обдумывал детали сделки. А я его не торопил и своих условий не выдвигал. Ведь в таких делах всегда проще прогадать тому, кто первый сделает свой ход. Ну и черт его знает, что там может этот Некрономикон. Кажется, он как-то связан с магией смерти? Не самая приятная штука. Но, находясь на краю пропасти (как в прямом, так и в переносном смысле), и за соломинку ухватишься.

Даже если ее протягивает сама костлявая.

— Сделаем так. — наконец, нарушила тишину книга. — Ты помогаешь мне освободиться, а я тебе вернуться наверх. Сам ты не выберешься. С твоими нынешними способностями это невозможно.

— Не годится. — не раздумывая, ответил я, потому что первое предложение всегда пробное. — Я тебя освобожу, а ты мне служишь до конца своих дней.

— Сдурел что ли? — если бы он мог поперхнуться, то уже бы это сделал. — Я так-то и сам в состоянии сбросить оковы.

— Ну так сбрось.

— И сброшу.

— И сбрось.

— И сброшу!

Снова замолчали.

Подумали.

Я мысленно попросил тело брать пример с левой пятки, и хотя бы ненадолго не мешать мне заключать сделку. Возможно, важнейшую за всю жизнь.

— Думаю, заковали тебя здесь не просто так. — осторожно начал я второй раунд. — И от части цепей ты действительно уже избавился. Но сколько времени это заняло. И сколько займет последняя. Ты же не хочешь проторчать тут еще целую вечность?

— А ты внимательный. — тоже подостудил пыл Некрономикон. — Но мне торопиться некуда. Я, по сути, бессмертен. Для меня века — пшик. Ты же не протянешь и пары часов. Уверен, у тебя остались дела, которые ты не хотел бы бросать.

— А ты проницателен.

— Всегда так о себе думал.

— И думаю, какие-то дела у тебя тоже есть. — предположил я. — Иначе ты бы действительно спокойно ждал тут, как и раньше. Но что-то изменилось… Тебе нужен я?

— Да кому ты сдался?

Но мысль за хвост я ухватил и упускать ее уже не собирался. Изначально ведь он действительно пытался использовать меня, как рабочую силу. Как и многих до этого. Но потом что-то изменилось. Что?

— Зачем тебе нужен пленник, да еще без врожденного умения?

— С чего ты взял, что без врожденного? — поинтересовалась книга.

— Так сказал жрец. На Церемонии Пробуждения.

— Чей жрец?

— Сатвелеона.

— Пф-ф! — в голосе Некрономикона явно слышалось пренебрежение. — Этот божок даже собственную задницу от лица не отличит. И жрецы его такие же. Впрочем… Умение я могу тебе дать. Будет, как врожденное.

Оп! А вот это уже интересно. Это уже дело!

Нет, если бы я сидел сейчас возле матери и помогал ей с документами барона, а впереди меня ждала тихая и мирная жизнь, то я, не задумываясь, послал бы книжку далеко и надолго. Однако в сложившихся условиях, когда для спасения семьи придется приложить немало усилий, а возможно и сходиться в бою с нелюдями, которых природа явно, как меня, не обделила, от умения отказываться глупо. Пусть даже от простого Блока копьем, как у отца.

— И какое же? — полюбопытствовал я.

— А ты догадайся. — теперь в голосе слышалась явная насмешка.

Ну да. Точно не Блок копьем. Скорей всего, что-то связанное с магией смерти. Той самой, от которой я, стоя в Нигдейке за кабинетом Барона, готов был открещиваться всеми правдами и неправдами. Но то было тогда. Теперь же все иначе.

Вот только…

— Я уже достиг ступени Освоившего. Значит могу стать магом. Но сперва…

— Чушь и чушь! — перебил меня фолиант. — Чушь в квадрате! Во-первых, наделай кучу на голову тому, кто сказал тебе, что ты чего-то там достиг. Это не так. А во-вторых, магом надо становиться сразу, а не после первой ступени. После нее уже поздно. Да, ты уже шел по пути воина, но твой случай уникальный. Думаю, ты справишься.

— Уникальный в чем?

— Освободи и расскажу.

— Расскажи, и я подумаю, освобождать ли тебя.

— Так не годится.

— Тогда я тут спокойненько умру, а ты дальше сам, как знаешь.

— Ты не хочешь умирать.

— А ты не хочешь торчать здесь до скончания веков.

Жестко. Но я понял, что манускрипт нуждается во мне ничуть не меньше, чем я в нем. Возможно даже больше. Не знаю пока зачем, но уже сам этот факт позволял мне диктовать свои условия.

С другой стороны, я понимал, что без него действительно не выберусь и не помогу Леушу с парнями выбраться на свободу. И не найду родителей. И Фила. Я это понимал. А Некрономикон понимал, что я это понимаю. И мы оба осознавали, что нуждаемся друг в друге.

Но информацию он мне все же закинул ловко. Словно наживку, которую я уже проглотил, а он меня мастерски подсек.

Магом нужно становиться сразу, а не по достижении первой ступени. Как Уман, сын Алаума. Имевшаяся в Дальнем Крутолуге информация была искажена. Намеренно. А может и случайно, ввиду расположения в самой заднице Диких Земель. Или книженция вообще мне соврала.

Как и на счет того, что я еще не стал Освоившим.

Хотя, должен признаться, что и сам за прошедшие годы не раз в своих размышлениях приходил к подобному умозаключению. И особый подавитель на шее Леуша лишь подтверждал эту теорию. Мой явно попроще. Но работал, отсекая от меня Межмировую Энергию. Но не полностью.

Загадка, ответ на которую мне так и не удалось отыскать. А вот Некрономикон его, похоже, знал.

— Должен признаться, ты не так прост, человек. — в этот раз о начале третьего раунда известила книга. — Как твое имя?

— Леон. — представился я. — А у тебя есть сокращенное название? Или кличка? А то пока тебя полностью выговоришь, язык свернешь. Дважды.

Послышался сдавленный смешок.

— Можешь звать меня Некро, Леон.

— Несмотря на обстоятельства, приятно познакомиться, Некро. — сказал я, стараясь, чтобы фраза не прозвучала издевкой.

— Взаимно.

Я зашипел сквозь зубы и искривился от сильной боли. Похоже, какое-то из повреждений оказалось серьезнее, чем я думал. А может и несколько. Смерть явно уже тянула ко мне свои хладные длани.

— Прекрати страдания. — предпринял очередную попытку додавить меня Некрономикон. — Соглашайся на мои условия, и я исцелю тебя.

— Обойдешься, книженция. — выдавил из себя я, сдерживая кашель. — Равное партнерство. Или так, или дай мне спокойно сдохнуть.

Ход отчаянный, на грани безрассудства. Но, не сделав большую ставку, банк не сорвешь. Давно уже знал это правило, однако использовать его вживую приходилось впервые. И сразу рискнул жизнью. Мама бы меня точно не похвалила.

— Договорились, Леон. — услышал я, но обрадоваться не успел, застонав от нового приступа боли. Холод смерти же во всю начал хозяйничать в моем теле. — Ковыляй сюда, смажь цепь своей кровью и поклянись соблюдать договор.

Тон серьезный. Похоже, шутки кончились.

Собрав в кулак последние остатки сил, волю и все то, что еще держало меня на этом свете, я взгромоздился на книгу и червем дополз до первых звеньев цепи. Занес над ней и без того окровавленную руку, но в последний момент остановился.

— Ну же! — поторопил меня Некро.

— Ты первый. — прохрипел я.

— Что?

— Клянись первый!

Манускрипт хмыкнул.