Обменявшись несколькими грозными рыками, твари умчали на звук, оставив у недавно разожженного костра лишь несмышленых щенков. Но мелочь не представляла для нас никакой угрозы. А потому, дождавшись когда гноллы скроются среди деревьев, мы со всех ног бросились к оставленной ими пещере.

Глава 11

Миновав брошенный костер, мы с Леушем стремглав ворвались под каменный свод и обомлели. Вопреки ожиданиям, мы оказались отнюдь не в узкой затхлой пещере, а в извилистом ущелье, стены которого поднимались в несколько раз выше, чем это могло показаться снаружи. Но что самое удивительное — над головой у нас висело серое небо, и скрытое за пеленой хмари солнце даже не думало клониться к закату.

— Захаурун немилосердный! — воскликнул у меня за спиной Мих. Похоже он прятался не так уж далеко от нас и заскочил следом. — Это что — другой мир?

— Другой мир!.. — восторженным эхом повторил Леуштилат, глазея вокруг.

— Сомневаюсь. — поспешил отрезвить их я. — Скорее очередной выверт Трещины. Иначе Крутолуг уже наводнили бы монстры. — я цепким взглядом исследовал ближайшие камни и щели. — Нужно искать выход. Пока гноллы не спохватились и не пришли по наши души. Вперед!

И мы сосредоточились на поисках.

Повсюду виднелись следы обитания гноллов: кучи костей, клочки шерсти, засохший калл, какие-то перья и другие ошметки, не поддающиеся идентификации. Особый интерес вызывали грубые нагромождения камней и бревен, в которых я заподозрил алтари. Один так и вовсе походил на здоровенный трон, перед которым, судя по черным и бордовым следам, разводили огонь и приносили жертв.

Не хотелось бы стать одной из них. Определенно нет.

Мы продолжали исследовать ущелье, и мой главный страх постепенно обретал плоть — обитель тварей и не думала заканчиваться. Изредка попадались ответвления, которые мы внимательно изучали втроем, однако никакого намека на выход обнаружить пока что не удавалось. Хуже того — мы даже не представляли, как он должен выглядеть.

Постепенно мы забирались все глубже, а следов обитания гноллов становилось все меньше. Пару раз мы встречали углубления в стенах, где на соломе лежали детеныши. Те жалобно пищали при виде нашей троицы, но мелкие твари интересовали нас в последнюю очередь.

В какой-то момент к поискам присоединился запыхавшийся Тих, а чуть позже прибежали и Энн с Ефимом. Одежда караванщика оказалась разодранной, но видимых ран я на нем не заметил, у Анны же было сильно оцарапано плечо. На острие боевого копья блестела свежая кровь, а к учебному они полосками тряпок привязали пару выбитых клыков, превратив обычную палку во вполне себе оружие.

— Выход? — сходу поинтересовался Ефим.

— Ищем. — отозвался я, отчаянно давая проклюнувшийся в глубине души зародыш паники. — Что у вас?

— Четверых ранили, одного грохнули! — с гордостью заявила Энн. — Потом завели погоню на несработавшие ловушки. Пускай попляшут!

— Ух ты! — восторженно воскликнул Леуш. — Вы просто… Вы просто…

— А вот вы — нет! — не дал ему подобрать слово Ефим. — Если нас здесь поймают…

Продолжение было понятно без слов.

— Разделимся. — решил я. — Кто найдет выход — кричите.

Мы расползлись во все стороны, как тараканы по кухне, когда хозяин зашел ночью пожрать и внезапно включил свет. Мы исследовали каждую щель и каждый подозрительно выглядевший валун, но искомое от нас ускользало, словно последняя здравая мысль от пьяницы. Я бы даже решил, что ошибся в своих суждениях, и выхода нет вовсе, если бы не недавнее происшествие с вернувшимися назад гноллами.

Раз вернулись, значит смогли и уйти. Л — логика.

В очередной раз столкнувшись посреди ущелья, мы переминались с ноги на ногу и бегали глазами из стороны в сторону. Каждый чувствовал, что время утекает сквозь пальцы, как песок из часов с трещиной. И перевернуть их обратно уже не выйдет. Некому будет переворачивать.

Близнецов уже откровенно трясло, и, если бы их в следующую секунду разбила истерика, я бы не удивился. Анна и Ефим пока держались. И даже вечно неунывающий Леуш уже не выглядел таким довольным.

Безрадостная перспектива встречи с разъяренными гноллами маячила на горизонте черным стягом армии смерти. И поступь ее уже вовсю сотрясала изможденную ожиданием землю.

— Мы все умрем! — сорвавшись на фальцет, пискнул Тих.

— Заткнись! — Ефим осадил его звонким подзатыльником. — Нужно еще раз проверить ответвления. Уверен, выход где-то там!

— Там мы бы его уже нашли… — произнес я, стараясь унять бешено колотящееся сердце.

— Так где он тогда, если ты такой умный⁈

— Не ори на моего брата! — Энн ударила Ефима по груди тыльной стороной ладони.

— Ребята, нам всем нужно успокоиться. — Леуштилат сделал успокаивающий жест. — И подумать.

Подумать. Ну да. Подумать. Хорошая идея.

Я мрачно хмыкнул.

Нет, в целом он прав, конечно. Но не так-то легко собрать мозги в кучу, когда в любой момент над тобой возникнет оскаленная пасть кровожадной твари. Это тебе не в шахматы играть в тихом закрытом помещении. И не молиться в величественном спокойствии храма, где даже сама мысль о…

Секундочку!

Молиться…

Храм…

Алтарь!

Ну конечно! Для таких примитивных существ возможность перемещения в другую, незнакомую область должна казаться чем-то сверхъестественным. Божественным. Хотя, должен признаться, я и сам обалдел. А вот гноллы… Для них все совсем по-другому!

— За мной! — крикнул я и сорвался с места.

Никто не спросил «куда». Моим товарищам по несчастью любой проблеск надежды сейчас сиял ярче самого крупного бриллианта в лучах полуденного солнца. Но, когда я остановился перед похожим на трон жертвенником, они не смогли сдержать разочарованно-раздраженных вздохов.

— Мы его уже весь облазали!

— Дважды!

— Трижды!

— Четырежды!

— Вы будете тренироваться в счете или поможете? — огрызнулся я, пытаясь сдвинуть конструкцию.

За отсутствием альтернативы остальные уперлись в трон вместе со мной и принялись толкать. Шло туго. Эта срань весила как груженый камнями пикап. Не меньше. Вот только колес к нему не прилагалось.

Группе гноллов подобное развлечение, может, труда и не составит. Они, небось, эту бандуру вообще туда-сюда трижды в день таскают. Для профилактики. Чтобы спина не болела.

Для кучки же детей все оказалось отнюдь не так просто. Даже с использованием Межмировой Энергии. Но мы старались изо всех сил, и вскоре сквозь возникшую щель уже можно было разглядеть нишу, в которой воздух дрожал и искажался.

Как над асфальтом в жару.

Или как в заброшенном старом доме, из которого нас сюда и зашвырнуло.

— Есть! — радостно воскликнул Мих и тут же попытался пролезть внутрь, но не сумел. Слишком узко.

— Наляжем! — скомандовал Ефим, и мышцы на его руках вздулись пуще прежнего.

Налегли.

Дело пошло.

Вот только закон подлости не дремал и, конечно, напомнил о себе в самый неподходящий момент.

Со стороны леса раздался громогласный рык, и в ущелье влетел разъяренный гнолл. Причем не абы какой. Вожак! Его шерсть топорщилась от ярости, хвост стоял торчком и мелко подрагивал, а из правой голени торчал обломок сука. Тварь явно угодила в одну из ловушек. Что отнюдь не добавило ей хорошего настроения и покладистости.

Похоже, вождю первому хватило ума догадаться, где искать незваных гостей. И если он только что предупредил остальных, то…

— Мы его задержим! — крикнула Энн. Она схватила Ефима за руку и дернула того в сторону гнолла. — Продолжайте толкать!

С исчезновением помощи двух сильнейших членов нашей группы легче отнюдь не стало. Но позади уже началось сражение, и выбора у нас не оставалось. Только вперед! Считанные сантиметры отделяли нас от спасения, и их требовалось преодолеть. Так или иначе!

Не знаю страх придал нам сил, открылось у кого-то второе дыхание или над нами сжалилась гравитация, но трон продолжил движение. Медленнее пожилой улитки-инвалида — слепой, тупой и хромой на единственную ногу — но продолжил. Постепенно щель становилась все больше, и вскоре Тих юркнул в нее, исчезнув по другую сторону марева.