– Держись рядом, – сказал Дмитрий, когда они вошли в здание, его тон был серьезен. Он знал, что даже если вокруг будут люди, они могут оказаться не в состоянии тебя помочь. Безумие и страх могли оживить самые темные черты людей.

Анна видела в окнах длинные тени, плясавшие от одного стула ко второму. Звуки шепота и приглушенные разговоры достигали её ушей, как медленный прибой на берегу.

– Может, это кто-то! – произнесла она, свет надежды сверкнул в её сердце. Она почувствовала прилив энергии, который оставался скрытым, и приготовилась постучать в ближайшую дверь.

Но прежде чем она успела сделать шаг, Дмитрий остановил её:

– Подожди. Давай проанализируем ситуацию. Мы не знаем, кто это – друзья или враги.

Анна замерла, только теперь осознав, какую угрозу они могут представлять. Без навигации по этому новому миру все люди стали потенциальной опасностью.

– Может быть, мы можем попробовать… – пыталась она предложить, но Дмитрий прервал её.

– Нет, достаточно шансов на выживание. Мы должны быть осторожными.

В этот момент к ним выбежала тень. Два человека, дико смотревшие на них, сжимались в панике, глаза широко открыты, цвета мертвых.

– Стойте! – закричал один из них, выставляя руку, как знак остановки.

На миг в воздухе повисло безмолвие, и обе стороны оценивающие друг друга, боялись, насколько опасен этот миг. Неизведанная территория из страха и надежды заполнила пространство.

– Мы не зомби! – закричала Анна, её голос задрожал. – Мы просто выжившие!

Но никто не мог гарантировать, что это действительно так. Теперь настал момент, когда их судьбы могли пересекаться. Так какие границы между ними ещё существуют? И кто сможет сказать, кто есть друг, а кто лишь бродяга среди мертвецов?

Тишину нарушили быстрое дыхание и боязливые взгляды. Анна почувствовала, как её сердце забилось в унисон с теми, кто оказался перед ними. Их лица были измучены, а одежда грязная и рваная – они, как и они, прошли сквозь ад.

– Мы не зомби! – снова повторила она, крепко сжав кулаки. Рядом стоящий Дмитрий наклонился к ней, чуть притянув её назад, словно собираясь защитить.

– От вас пахнет страхом, – произнесла одна из незнакомок, её голос звучал так, будто она уже давно ничего не ела. Её светлые волосы были в беспорядке, и в её глазах отражались страх и недоверие, как свет надежды в мраке.

– Мы не причиняем вреда, – сказал Дмитрий, выставляя руки в стороны, как будто пытался успокоить свирепый ветер. – Мы только что сбежали от зомби. Мы ищем укрытие, и, похоже, есть еще выжившие.

На мгновение незнакомцы переглянулись, явно взвесив свои варианты. Их тени освещались слабыми проблесками света, проникающего сквозь разбитые окна.

– Это не то, что вы думаете, – произнес другой человек, мужчина с бородой, его голос был резким, а взгляд яростным. – Здесь небезопасно. Мы уже потеряли слишком много и не можем рисковать.

– У нас нет выбора! – воскликнула Анна. – Если зомби найдут нас, то ни один из нас не выживет. Нам нужно объединить усилия и найти место, где сможем укрыться.

Мужчина по-прежнему неохотно смотрел на них, но в глазах его companion, той самой светловолосой женщины, появился проблеск понимания. Анна заметила, как она напряжённо покачала головой, и затем пододвинулась ближе.

– Мы не можем оставаться здесь. Восемь дней назад наше убежище было атаковано, и мы потеряли почти всех. Но если вы правы… Если зомби действительно в этом районе, нам нужно двигаться.

– Куда ведёт ваш план? – спросил Дмитрий, также шагнув вперёд.

– Начнём с медицинского центра, – ответила она, её голос стал более уверенным. – У нас не хватает медикаментов, и лечить раненых нужно сейчас. Мы можем найти там что-то полезное.

Она обернулась к своей группе – человеку с бородой и еще двум другим. Они выглядели столь же измученными, как и Анна с Дмитрием, но на лицах начали появляться проблески надежды. Частички человеческой жизни скрылись за жёсткими фасадами их выражений.

– Мы возьмём вас с собой, – наконец решился мужчина с бородой. – Но держитесь подальше от любопытства, и не пытайтесь обмануть меня.

– Я здесь, чтобы помочь. Я не тот человек, кто причиняет другим вред, – уверил его Дмитрий, и в глазах его тотчас же промелькнула искра надежды.

Минимальное взаимодействие остранило их, когда они стали продвигаться к выходу из автовокзала. Медленно, не обращая внимания на звук своих шагов, они начали двигаться в сторону медицинского центра. Каждый проходящий мимо зомби создавал напряжение.

На улице царила тишина, прерываемая еле слышными звуками тяжёлого дыхания. Каждое движение давалось с трудом, но они были полны решимости достигнуть своей цели.

Анна шла за Дмитрием, её разум бродил в далеких воспоминаниях о прежней жизни. Она не могла поверить, что когда-то обыденные вещи отошли на второй план, заменяясь постоянной борьбой за жизнь. Вокруг них ковали идею, что потерять человечность – самое страшное, что можно сделать в этом мире.

– Как вас зовут? – спросила она у светловолосой женщины, её голос был полон беспокойства и надежды.

– Я Катя, – ответила та, отчётливо глядя в глаза Анны. – А это Андрей. И остальная группа – наши друзья. Мы вместе с самого начала.

Как будто этого словосочетания всех встретило новое понимание: они были не одни. Все страдали, все искали утешение, даже в самом вопиющем. Они должны были работать вместе ради общего будущего.

Дмитрий смеялся, когда он наклонился к Анне.

– Я человек, готовый бороться за то, что у нас осталось, – произнёс он, ободряя её. – Мы не одни. Время от времени нам нужно напомнить себе об этом.

С этими словами они направились вперёд, столкнувшись с надвигающейся бурей. Ожидание могло находиться где-то впереди, но пока они готовы следовать вместе, будущее все еще имело шанс на счастье.

Группа шагала через покинутые улицы, между заброшенными автомобилями и полуразрушенными зданиями. Их шаги были осторожными и осмотрительными, в их сердцах зреет предчувствие опасности. Каждый из них был на пределе, изо всех сил стараясь вытеснить страх и тревогу.

Дмитрий и Анна шли впереди, обсуждая, как лучше всего продвигаться к медицинскому центру. Екатерина и Андрей шли чуть позади, обменивались взглядами, как будто каждый из них что-то обдумывал.

– У нас есть возможность взять что-то полезное из аптеки, если мы успеем, – произнесла Екатерина, смотря вперед. – Если повезет, там еще остались запасы.

– Да, если зомби не пришли оттуда, – добавил Андрей, его голос резко звучал в тишине. Этот жесткий настрой может помочь, когда время поджимает.

Они достигли перекрестка, и толчки тревоги усиливались. На углу стояла старая пиццерийная вывеска, таща за собой корзину напитков и обрывки меню. Всё казалось бесполезным, но для них это был символ того, что здесь когда-то была жизнь, привычная жизнь. В те времена они пили пиво с друзьями и смеялись. Время, когда тени такого существования не выглядели страшно.

– Остановитесь! – проговорил Дмитрий, поднимая руку, когда заметил движение справа. Группа мгновенно замерла, и все взгляды устремились на место, откуда доносился зловещий звук.

Из-за угла вывалился ползущий зомби с изорванной одеждой и гипнотическим взглядом, направленным в никуда. Казалось, он ничего не смотрит – только бездумно ищет новую жертву.

– Мы должны уйти, – прошептала Анна, её голос всё ещё цветок страха, но сдержанности. Она чувствовала, как холод пробегает по её спине – зомби стали их постоянным кошмаром, ненадежным эскимосом, оставляя мрак за собой.

Но надо было оставаться там – на месте, чтобы двигаться пока не станет бесполезным.

Дмитрий кивнул всем, сообщая, что они готовы отступить. Но зомби, как будто почувствовав их присутствие, начал приближаться. Ещё немного, и они теперь могли бы услышать его дыхание.

– Мы можем пройти мимо него, – произнес Андрей с уверенностью. – Единственное, что нам нужно – это терпение. Просто давайте не сделаем лишнего шума.