– Теперь отведи меня к Кристиану, пожалуйста, – премило улыбнулась я Камилле.

– Ты всё же не передумала после всего, что я рассказала?! – взмолилась Камилла.

– Разве у меня есть выбор? – я протяжно вздохнула и развела руками. – Пойми, я не могу сидеть и ждать, пока Его Величество созреет вернуть меня домой. Он играет со мной, как с куклой, ещё немного и мне просто некуда будет возвращаться! Я и так пропустила важный экзамен. Нужно узнать, вдруг позволят прийти на пересдачу… И чем раньше я это узнаю, тем лучше! Пошли к Кристиану, пожалуйста!

Камилла прошагала к двери, я – за ней, но вдруг поняла, что забыла рюкзак у Вильгельма в спальне! О, ужас! Там деньги и паспорт!

Как представила, что мне снова нужно встретиться нос к носу с Императором, нутро похолодело. В животе взвилась раскалённая спираль и больно уколола в бок. О, нет-нет! Тем более в этом платье – подумает, что послушалась.

– Юля, что с тобой? – произнесла Камилла.

– Сделаешь мне одолжение, подруга? – молящим взглядом уставилась я на девушку.

Камилла помотала головой и наотрез отказалась забрать мой рюкзак.

Значит, придётся по возвращении в свой мир пойти в полицию и заявить о краже! Потому что к Вильгельму я по своей воле больше ни ногой!

Мы отправились к сад, где, по словам Камиллы, должен был находиться сейчас принц Кристиан.

Замок был огромен. Оказалось, что Вильгельм поселил меня в Императорском крыле рядом с собой. То-то леди Мирэль так взвилась на меня!

Ой, ну её, не стоит портить себе настроение мыслями о злой тётке!

Пройдя анфиладу, мы спустились по широкой позолоченной лестнице в большой светлый холл, подсвеченный настенными лампами и каскадной люстрой на потолке. Дух захватило. Я будто оказалась в древнем величественном храме.

– Впечатляет… – проговорила я.

– Это всего лишь общее помещение, ты торжественный зал не видела! – усмехнулась Камилла.

Мы пересекли холл и подошли к высоким дверям, возле которых стояли стражники. Вообще, стражники встречались в замке на каждом углу, и я даже перестала их замечать. Вот и тут, мне, как всегда, почтительно поклонились, я кивнула в ответ и потянулась к ручке двери.

Но тут произошло неожиданное.

Стражи из каменных статуй вдруг ожили и преградили путь.

– В чём дело? Вы меня не пустите?

– Приказ Его Величества. Из замка вас выпускать не велено, леди Юлия, – вежливо поклонились мне.

Я смерила подозрительным взглядом мужчин, сурово сдвинувших брови, и поняла, что умолять бесполезно. Развернулась на пятках и поспешила назад к лестнице.

– Юля, ты куда? – воскликнула мне вслед Камилла.

– За разрешением! А заодно за рюкзаком!

Переводя дыхание после лестницы, я забарабанила в покои Императора.

– Его Величества там нет, – подсказали стражи.

Отлично! Шанс забрать рюкзак!

Я надавила на ручку, но стражи подались вперёд и опять преградили путь.

– Да, что вы сговорились что ли?! – пробормотала я. – Я хочу вещи забрать, забыла утром!

– Вам нужно дождаться Его Величества, – вежливо ответили мне. – Никто, даже любовница Императора не имеет право войти в покои без его присутствия. Простите, леди Юлия, мы всего лишь выполняем приказ.

Любовница Императора!

Мои глаза полезли на лоб. Всего лишь позавтракала с ним, а уже такие слухи пошли! Не Императорский замок, а змеиный клубок!

– А где Он?!

– Его Величество на совещании, – стражи кивнули на позолоченную дверь, расположенную напротив.

Подоспела задыхающаяся Камилла и проводила меня, пересекающую анфиладу, ошарашенным взглядом.

– Не надо, Юля, – только и успела проговорить она.

Но я уже распахнула двери, стражи у зала совета меня не остановили. Видимо, такого приказа не было.

Вильгельм сидел во главе стола с задумчивым видом и крутил в руках карандаш, пока седоволосый, одетый в мундир господин что-то докладывал, теребя в руках лист бумаги.

Наши с Императором взгляды встретились, и в груди что-то оборвалось. Меня захватила буря чувств. От непроглядной злости на мужчину, усложнившему мне жизнь, до пронзительной тоски о том, что я никогда не буду принадлежать ему.

Прошло мгновение, я продолжала стоять, как истукан, под взглядами суровых властных мужчин, собравшихся за столом, и не могла вымолвить ни слова.

Вильгельм осмотрел мой наряд и победоносно отклонился к спинке кресла. Взмахнул рукой, останавливая речь докладчика, и кивнул мне, как бы спрашивая, зачем пришла.

– Добрый день, господа, – проговорила я, смущённая всеобщим вниманием. – Можно мне выйти в сад, Ваше Величество?

Вильгельм снова ощупал меня глазами. Да так осязаемо, что жар прилил к щекам.

Прошло мгновение тишины, в которой оглушительным ударом бухнуло сердце.

– Можно, – наконец сказал Император и тепло улыбнулся.

Не улыбайтесь так, пожалуйста, Ваше Величество! Вы что-то со мной такое делаете, что я дышать не могу!

– Благодарю, – коротко поклонилась и юркнула за дверь.

Блин, про рюкзак спросить забыла! Но увидеться с ним ещё раз – нет, такого моё сердечко не выдержит. Да и он может заподозрить, что я собралась умотать!

Я отступила от дверей. Меня встретило белое, как снег, лицо Камиллы, выражавшее искреннее недоумение, как меня ещё не прибили.

– Мне разрешили! Идём! – сказала я.

***

Вильгельм, владыка Небесной Империи

– Ваше Величество, чтобы провести отбор невест без накладки для бюджета, может, повысим налоги?

– Свадьба Императора должна вызывать радость у народа, а не желание проклясть правителя мужской несостоятельностью, нет! – ответил Вильгельм. – Я не буду устраивать из отбора карнавал. Приглашу только трёх-четырёх самых сильных кандидаток – мне нужен быстрый и качественный результат. Всё, довольно об отборе. Расскажите, как выполнили мои прошлые поручения?

Докладчик начал говорить. Вильгельм наклонился над столом и потёр виски, с досадой отметив, что мыслями сейчас был где угодно, только не на совете правительства.

В его голове прочно засели мысли о чужестранке. Юлия пришла к нему на рассвете в личные покои, огонь и когти! И нарушила весь его распорядок дня! Да если бы только распорядок дня, она всё в его душе нарушила!

Какая возмутительная девчонка!

Он даже девушкой не мог её назвать: похожа на щуплого подростка! Мальчишку! Девчонка!

"Взрослая моя женщина… Юленька…" – усмехнулся он в мыслях, вспоминая сияющую улыбку девушки, столь юной и прекрасной.

Юля явилась к нему в покои с такой дерзостью, что он даже не решился её выставить! Вместо ежедневной тренировки с боевыми магами, он сел завтракать, как какой-нибудь имперский интеллигент, а не маг-Дракон!

"Ох, Юленька, что ты со мной делаешь?"

Она была такая маленькая и смешная. Милая! И заставила его улыбнуться впервые за десяток лет…

А потом пришла леди Мирэль, его мать, которая лет двадцать, с момента появления на свет любимчика Кристиана, ни разу не посещала покоев старшего сына.

Мама начала обижать Юлю, и Дракон внутри Вильгельма взревел, будто покусились на самую большую его ценность. Потребовались все силы, чтобы усмирить зверя и не позволить себе нагрубить матери. Вильгельм мягко выставил леди Мирэль за дверь и застыл в оцепенении.

"Может, я плохо старался, целуя её? Может, Юля всё же та, кто так мне нужна? Моя саэни? Ведь я так хочу её снова поцеловать!"

Вильгельм предложил Юле пойти на отбор – это было делом чести. Он не мог её не позвать после всего, что между ними было. Мужчина всегда несёт ответственность перед женщиной, которую целовал и тем более видел без одежды.

Да, у неё не было ни единого шанса, ведь ему нужна магически одарённая жена, которая родит сильного наследника, способного принять магию Дракона. Но он окажет ей честь. Это долг. А ещё просто потому что ему так хочется. Дракон от мыслей увидеть Юлю на отборе быстро присмирел.

Она сказала, что не девственница. Вернее, не сказала, а красноречиво промолчала, чтобы он так подумал. Подумал и не звал на отбор? Смешная девочка! Только скромные девственницы могут так смущаться и прятать глаза.