Переглянувшись, группа всё же двинула вперёд, но Линда явно держалась особняком. Она старательно не смотрела на Ким, плача и уводя взгляд куда-то в сторону.

Ночь

Позже той же ночью Линда исчезла. Ким обнаружила это, когда проснулась от шума за пределами их импровизированного лагеря.

— Линда? — позвала она, аккуратно выходя из укрытия.

Ответа не было.

Только хруст стекла под ногами.

Ким побежала в сторону раздавшегося звука и замерла, узрев, как в переулке напротив сотни заражённых тянулись к Линде, зажатой в тупике и тщетно пытавшейся отбиться от них большим кухонным ножом.

Судя по всему, она попыталась сбежать, опрометчиво выйдя на основную улицу и тем самым привлекши внимание блуждающей орды.

«Нет…»

Она не сумела отвести взгляд от зрелища того, как твари окончательно зажимают её бывшую подругу в углу и наваливаются на неё всей своей отвратительной массой.

По округе раздался ужасный звук раздираемой плоти и леденящие душу крики очередной жертвы нового мира.

Ким стояла, прижав руки ко рту, взирая на эту ужасную картину из тьмы переулка.

Наконец, крики Линды стихли.

Спустя пару минут, Ким всё же отмерла. Она не могла ничего сделать.

Возвращаясь к лагерю, она чувствовала, как что-то внутри окончательно ломается.

«Никто больше не умрёт ради меня.»

Она стиснула зубы.

«Никто больше меня не спасёт.»

«Я сама позабочусь о себе.»

Пару дней спустя

Ким стояла у обрыва, сжимая в руках верный нож. Внизу, среди обломков моста и полузатопленных машин, медленно покачивались волны тёмной воды. За спиной десяток людей ждали её слов, сбившись в небольшую, но уже сплочённую группу. Их лица были испачканы грязью, а глаза потемнели от усталости и недосыпа, но в каждом из них ещё теплился огонёк надежды.

— Он рухнул, — пробормотал Томас, оглядывая сломанные секции моста, зависшие над водой. — Что теперь?

Ким прищурилась, оценивая ситуацию. Птенцы заполонили улицы позади них. Их извивающиеся, худые тела пробирались через руины, знаменуя собой следующую за ними тёмную биомассу. Эти создания двигались медленно, осторожно, но стоило им найти жертву, как их скорости позавидовал бы и не худший гоночный болид.

Один крик — и вся стая устремится сюда.

— Дайте мне минуту, — бросила Ким, шагнув к краю и вглядываясь в завалы.

Часть моста была разрушена, но некоторые пролёты всё ещё держались. На другой стороне виднелись покосившиеся опоры, а чуть дальше — кустарник и деревья, уходящие вглубь леса. Если они доберутся до этого леса, шансы выжить сильно возрастут.

План начал постепенно вырисовываться в голове.

— Вижу путь, — сказала Ким, поворачиваясь к группе. — Тросы моста всё ещё держаться и наклонены под правильным углом. У нас есть необходимое снаряжение для спуска, но в единичном экземпляре.

Ким достала карабин, которые она прикрепила к поясу после рейда на магазин альпинистского снаряжения.

— Инара спустится по тросам с этой стороны, закрепит верёвку на выступе балки каркаса моста и мы по очереди спустимся по ней, перебравшись таким образом к другой стороне. Нам придётся действовать без страховки. Женщины первые. Остальные прикрывают.

— Поправка. — Томас подошёл и по-дружески ударил её в плечо. — В том магазине я спёр целый моток карабинов. Спуститься смогут все.

— Отлично!

— А как быть с ними? — Инара кивнула в сторону птенцов.

Ким сжала зубы.

— Мы заманим их к мосту и обрушим его. У них не останется пути, чтобы добраться до нас.

— Обрушим⁈ — Томас шагнул вперёд. — У нас что, взрывчатка есть?

— Нет, но у нас есть бензин, — Ким кивнула на рюкзаки с собранными по дороге канистрами и бутылками. — И горючая смесь. Разливаем по краю и поджигаем, когда они полезут за нами. Огонь перекинется на облитые бензином тросы и балки, и так дышащие на ладан, и мост обрушится, а мы уже будем на другой стороне.

— Это самоубийство! — воскликнула Инара.

— Если останемся здесь, погибнем все. — Голос Ким был твёрдым, но она чувствовала, как внутри снова поднимается страх. Нет, она не могла дать ему взять верх. Она больше не та, кем была раньше.

Она встретилась взглядом с каждым из них, глядя прямо в глаза.

— Если кто-то хочет остаться — ваше право. Но я не собираюсь здесь умирать. — Она сделала шаг вперёд. — Я пойду на ту сторону. С вами или без вас. Кто со мной?

Несколько секунд — тишина. А потом Томас кивнул:

— Я с тобой.

— Я тоже, — пробормотала Инара, хотя в её голосе слышались нотки страха.

Остальные по очереди согласились. Никто из них явно не хотел умирать.

Через двадцать минут

Тросы были закреплены, импровизированные коктейли Молотова разложены вдоль периметра разрушенного моста. Группа уже давно начала спускаться. Инара страховала их снизу, нервно проверяя каждое крепление.

Ким стояла у края моста, ожидая, когда последние из её людей закончат свой спуск. За её спиной уже раздавались первые повизгивания. Птенцы. Их было слишком много.

Она бросила взгляд на группу. Ещё немного… Ещё чуть-чуть.

Но в тот момент, когда последние двое начали закреплять карабины, птенцы наконец заметили их.

— Беги! — крикнул Томас, отстёгивая карабин и вставая между Ким и надвигающимися чудовищами.

— Нет! — Ким сурово прикрикнула на него, возражая подобному самоуправству. Но Томас не послушал.

Томас метнул горящую бутылку на дорогу, преграждая птенцам путь и та взорвалась, охватив первую из тварей ярким пламенем. Остальные дёрнулись, на секунду замешкавшись, но вскоре завизжали, оповещая тварей со всей округи о том, что кушать подано.

Скоро здесь будут все.

— Спускайся, идиот! — крикнула она Томасу, а сама рванула вперёд, выхватывая нож.

Первый птенец прыгнул сквозь огонь и её новые рефлексы сработали раньше разума. Она резко присела, уходя в сторону, и воткнула нож прямо в шею твари, когда та пролетела мимо. Лезвие вошло по самую рукоять, с хлюпом вылетая обратно и вызывая себе вслед фонтан крови.

После непродолжительного полёта птенец врезался в автобус, стоявший в отдалении и, пару раз дёрнувшись, затих.

Она злобно повернулась к Томасу, судорожно закрепляющему трос.

Больше её спасать не придётся.

— Не медли! — крикнула Ким, вынимая вторую бутылку и зажигая её фитиль. — Давай, Томас. Быстрее, 숫양(баран)!

Тот, тяжело дыша, начал спуск, а Ким осталась прикрывать отход.

Бросок. Визги тварей.

Она зажгла фитиль последней бутылки и бросила её чуть ли не себе под ноги, стараясь создать как можно больше горящего пространства. Пламя ярко вспыхнуло, на секунду ослепив её и заставив тварей злобно визжать и шарахаться назад.

Жар близкого огня ударил ей в лицо.

Времени бороться с тросами и крепежами у неё не было и она отчаянно бросилась к краю моста, оглядывая картину снизу.

Её группа стояла на краю упавшего ниже моста, испуганно взирая на своего лидера. Некоторые мужчины помогали Томасу опуститься с верёвки, подхватив его под руки и опуская его на землю.

Ким вовремя обернулась, увидев как изрядно обожжённая и ослепшая тварь всё же добирается до неё и делает неловкий прыжок в её сторону, явно не до конца понимая что она видит.

Мерцание

Активировала Ким навык, позволив её телу стать на секунду неосязаемым и пропустить тварь насквозь.

С обиженным воплем птенец полетел вниз с моста, затихнув вскоре после неудачного удара о земную твердь.

Не было времени ждать.

Не было времени сомневаться.

Ким сжала зубы, успокаивая бешено стучащееся сердце.

Она собрала все свои силы в кулак, изо всех напрягла усиленные Системой мышцы ног и…