– Громче, – выкрикнул кто-то из толпы.

– Полгода осталось до запуска ядра, – посмотрев в объектив, со сталью в голосе продолжил Палыч. – В худшем случае год, потом можем собрать чемоданы и уехать. Я не верю, что какие-то там пираты будут морить голодом мирных людей. Это первое. И второе – я отказываюсь принимать отставку Ромова. Нет, Александр Федорович, вы убедили нас, что колонизация Марса возможна, а значит, вам быть нашим руководителем до конца, хотите вы этого или нет.

– Правильно сказал! – заголосила толпа.

– Можно мне сказать? – подошел к трибуне Рики Джонс.

Палыч сделал шаг в сторону, а Рики, настроив камеру, начал:

– Я тоже отказываюсь признавать отставку Ромова, – он демонстративно нажал на клавишу «не согласен». – Зачем мы слушаем эту железяку, что вероятность нашей гибели высока. Я вам так скажу: когда глобусы придут за моей жизнью, я заберу на тот свет каждого, кто посмеет на нее покуситься. До последнего вздоха зубами буду перегрызать глотки этих мразей, но не побегу, поджав хвост, домой.

– Мы тоже! – послышались крики его подчиненных.

К трибуне подошла Маргарита Александровна. Какое-то время она слушала заведенную толпу, готовую хоть сейчас начать войну против Земли. Все как один отказывались принимать расчеты Рея за истину, более того, многие начали кричать, что это происки землян и что надо выключить умного робота.

– Нас называют космиками, – заговорила Рита, и толпа стала утихать. – Сначала я обижалась, что меня лишили дома просто за то, что живу в космосе и не поддерживаю политику мирового правительства. Но потом я поняла, что дом – это там, где тебе хорошо, там, где ты счастлива и, главное, свободна, – она вытерла проступившие на глазах слезы. – В космосе у меня любящий муж, друзья, наука, не сложилось, правда, с детьми, но я счастлива. Как я должна все это бросить, Александр Федорович? – она посмотрела на Ромова. – «Альфа» мой дом, я не могу отсюда уйти.

Толпа одобрительно загудела, призывая голосовать против отставки Ромова и требуя продолжить стройку. Несколько часов люди подходили к трибуне, и каждый высказывал свое мнение, а когда Ромов все-таки настоял на голосовании, все дружно отказали ему в отставке, потребовав достроить ядро терминала, ну а потом все, кто захочет, смогут вернуться на Землю.

– Простите, – в ответной речи начал руководитель. – Я испугался.

Толпа стала аплодировать, а Ромов, дождавшись тишины, продолжил:

– Давайте достроим «Альфу».

– Достроим! – кричала толпа. – Достроим! Без робота достроим!

– Теперь они тебя не любят, – повернувшись к Рею, прошептал Балов.

– Я не человек, чтобы меня любить, – сухо ответил Рей. – Мое дело – служить на благо общей цели. Кстати, вы так и не объяснили, сэр, почему решение нужно было принять еще вчера? – озираясь на возбужденную толпу, тихо спросил помощник.

– Игра слов, человеческая фишка, – улыбнулся в ответ Балов, – Не пытайся понять, это равноценно тому, что мы остаемся! Знаем, что все погибнем, но остаемся. Бессмыслица с глубоким подтекстом.

Рей вывел на речевую панель улыбку, но при этом он то и дело нервно двигал головой, фиксируя агрессивные выпады в свой адрес. Заряженная на победу толпа гудела. Рабочая смена была сорвана напрочь, но никто не горевал, все понимали важность момента, важность принятых решений, все, кроме умного робота. Но как у преданного слуги у него не осталось выбора, с этого дня главной миссией стало не только достроить «Альфу» но и выжить.

Идея создать полный цикл жизнеобеспечения давно кружилась в умах космиков на «Альфе», и только Рей понял, как это сделать наверняка. Во всех расчетах живой груз либо уничтожали, либо он становился добычей пиратов, и только в одном варианте существовал туман будущего, что давало шансы на успех. Нужна была автономная баржа глобусов, два синхронизированных контейнера – в одном живой груз, а во втором человек, присутствие сопровождающего делало расчеты непредсказуемыми, закрывая будущее туманом. Человек в случае внештатной ситуации, мог запустить спасательный модуль к Марсу, мог его защитить и устранить поломки, он кратно повышал шансы на успех миссии.

Оставалось малое – найти этого героя (или героиню).

Дневник Маргариты Адамян: «12 сентября 2236 г.

Сегодня великий день! Мы запустили в ботанический сад колонию муравьев с детенышами и маткой. Цель эксперимента: создать полноценную экосистему. Муравьи смогли бы частично рыхлить почву и перерабатывать биологические отходы. И это только первый этап. Далее мы планируем запуск других насекомых.

Старший научный сотрудник, заведующая лабораторией Адамян М.А.».

Закончив просмотр, Рей, подключился к лабораторным записям Маргариты и стал копировать данные.

– Что ты делаешь, Рей? – спросила вошедшая в кабинет Рита.

– Анализирую ваш отчет, мэм. Вы позволите показать вам кое-что?

– Показывай, – сев за стол, настороженно сказала Рита.

– Две инфографики: одна – колония на Марсе, вторая – колония в терминале «Альфа», досмотрите до конца.

Сделав глоток воды, женщина увеличила изображение и, всматриваясь в текст, попыталась найти отличия. Конечно, насекомым комфортнее на грунте, но итог эксперимента был мизерным для общего дела. И, напротив, в условиях космоса и низкой гравитации колония была на волоске от гибели, и все же её вклад в сохранение жизни колонистам огромен. Эти крохотные существа спустя время обнулят все усилия пиратов по блокировке терминала.

– Предлагаешь закрыть лабораторию и перебраться в космос?

– Да, мэм, – ответил Рей. – Единственный путь к спасению – это учится жить в космосе. Не всем это понравится, но нам надо стать тем, кто мы есть.

– Космиками? – грустно спросила она.

– Да, мэм, – Рей вывел на речевую панель улыбку.

Рита закрыла расчет. В эту минуту в комнату ворвался застегивающий после пробуждения комбинезон Балов, он, не слушая никого, все спрашивал: «Ну как вам моя сестра, наверняка уже в экспериментальном модуле, следит за насекомыми?» Тимур говорил и говорил о её разработках в генетике, уверяя начальницу, что Риза – гений в науке, а её новый взгляд и попытка перенести принципы робототехники в органику в будущем изменят жизнь человечества в космосе.

– Не пойму, о чем ты? – улыбнувшись, перебила его Маргарита Александровна.

– Такая темненькая, коротко стриженная, с большими голубыми глазами, на мои похожи, – отыскивая фотографию в биофоне, ответил Тимур, но как только понял, что никто не понимает, о ком идет речь, с опаской добавил: – Колонию муравьев доставили?

– Да, все нормально, – подтвердила начальница.

– Тогда где Риза? Она сопровождала груз, – растерялся Балов. – Как так, Рей? Ты же говорил, что это план идеальный и без нее груз не доставить.

– У меня нет полной информации по Ризе Баловой, – сухо ответил робот. – Вероятность её гибели низкая.

Тимур, сощурившись, полез в архив данных, не веря словам робота. Рей подошел к нему и положил руку на плечо, выведя на речевую панель грустный смайлик. Но Балов как ребенок не верил упрямым фактам. Раздобыв свободный экзоскелет, он побежал к лифту подъема на нижнюю орбиту и, не обращая внимания на очередь, залез в подъемник.

– Куда без очереди полез? – закричал в рацию работник. – Не видишь, руду подымаю! Жить надоело?!

– Мне надо на орбиту.

– Всем надо, – буркнул рабочий. – Жди. Следующим рейсом с космонавтами тихонько подымем.

– Нет, – строго ответил Тимур и нажал кнопку подъема.

Стоявший рядом робот-рабочий слегка опешил, но, следуя инструкции, как действовать при ускоренном подъеме, сел на пол платформы и закрыл голову руками. Балов сделал то же самое. Доли секунды – и его тело буквально вдавило в металлический корпус экзоскелета, через минуту он почувствовал нагрев каркаса, но паники не было. Попытавшись сделать глубокий вдох, Тимур понял, что мышцы не слушаются. Как учили, короткими рывками надо восстановить ритм дыхания, но, главное: «Нельзя терять сознание! Нельзя терять сознание!». Впрочем, навыки не работали, давление нарастало. Балов стал задыхаться, воротничок на комбинезоне покраснел. Из последних сил Тимур поднял голову, чтобы не сломать шею, и застопорил экзоскелет. А лифт только набирал максимальную скорость.