И плавно повернул ключ зажигания. Короткий рык, и сиденье приятно задрожало под пятой точкой. Уже мгновение спустя мой транспорт плавно потянулся прочь от пустынной парковки. Увозя от ужасных снов, которые беспокоят меня последние ночи.

За окном светило яркое летнее солнце. На небе не было ни облачка. Глубина голубой бездны завораживала. Кого-то. Но не меня. Я страдал, ведь забыл свои солнцезащитные очки дома. И как итог – щурился после каждого поворота, вместе с которым солнце било мне прямо в глаза.

– И-И-И ЭТО ВОСЬМОЙ НОКАУТ ЗА СЕГОДНЯ, ДРУЗЬЯ! – закричал в диком экстазе незримый диктор в моей голове – У этой дамы просто невероятные удары!

– И она горяча как звезда, мальчики, присмотритесь – ответил я диктору вслух, с трудом двигая пересохшими губами.

Примерно так для меня прошла вся первая половина дня. Тем временем, за окном проносились самые разные пейзажи. От редкого подсохшего ельника до густой и непроходимой чащи, перебиваемой редкими полями с блеклой травой и небольшими речками да озерцами. Постепенно дорога становилась всё более и более горной. Появились перепады высот. Крутые повороты. Затяжные спуски и подъемы. И главное – появились первые облака на небе. Стало легче смотреть в лобовое стекло и дорога, равно как и вождение, наконец-то начали приносить мне удовольствие.

Тихая музыка и бесконечное полотно автострады завораживали, давая возможность остаться наедине со своими мыслями. Именно с мыслями, отделенными от насущных проблем. Верно, пусть проблемы останутся там. Далеко. В другом городе, за тысячу километров отсюда. Там же, где ждет нелюбимая работа, глупые люди и рутина, убивающая в человеке все хорошее.

Машина ехала, а мысли тянулись, плавно перетекая одна в другую, пока, наконец, не вернулись к событиям недавнего вечера. В тот день я ехал домой после тяжелого рабочего дня. Телефонный звонок застал в машине перед домом. Неизвестный номер. К счастью для звонящего, я не сумел побороть в себе детское любопытство, и ткнул пальцем в зеленую кнопку. На другом конце провода хриплый голос назвал мою фамилию и спросил, не прихожусь ли я родственником некоему господину. Я ответил, что да, есть такое.

К сожалению или к счастью, в свое время отец заставил меня выучить всю его и мамину родословную, поэтому названное имя мне было более чем знакомо. Хотя, я ни с кем из них не общался и даже никогда не виделся. Зачем мне нужно было это учить? Понятия не имею. До сих пор.

Сообщение от хриплого господина было очень простое. Что я приглашен сопроводить усопшего в его последний путь. Такого-то числа. В такой-то деревне. Сказал, что гостей не очень много, и мое присутствие крайне скрасит нелегкий вечер.

Зачем я поехал, спросите вы? Ну… Так было принято. Отец всегда ездил на собрания своих родственников, на их дни рождения, по большим праздникам, по случаю пополнения в семье и т. д. И каждый раз пытался затащить туда меня с сестрой. Но, слава богу, мы каждый раз находили достойные оправдания.

А теперь, когда его нет рядом… Когда раскаленные воспоминания горем жгут сердце… Я без раздумий решил, что это будет правильно с моей стороны – поступить так же, как всегда поступал он. Да и развеяться хотелось. Работа работой, но как можно отказать случаю, который вот так внезапно врывается в твою повседневность, и с неумолимой силой тащит за собой? Как можно сопротивляться этому зову? Моя мама всегда говорила: «Нет ветра свежее, чем ветер перемен». Поэтому вопроса «ехать или не ехать» для меня даже не стояло. Сестра? Не знаю. Мы не очень много общались и раньше, но с тех пор, как она вышла замуж, совсем перестали.

В голове закономерно всплыл образ этого маленького зализанного кривого крота. Мне противна каждая мысль о нем! Вспомнились фотографии, на которых он смотрит на нее, трогает ее… Целует… Майя!

– Он ее не достоин! – скрипнул я зубами. Заметил, что машину слегка повело. Силой воли разжал стиснутый руль.

В голове всплыл образ сестры. Майя была красивой девушкой. Кудрявые струящиеся по плечам блестящие каштановые волосы. Глубокие карие глаза. Посмотрев в них, ты просто не можешь отвести взгляд. Однажды увидев, ты просто не сможешь их забыть. Она была довольно высокой, играла в школе в баскетбол и могла дать фору даже парням. Природа не обделила ее стройной притягательной фигурой.

И эту красоту, этот талант, я поклялся себе защищать. Издалека, разумеется. Потому что я ее старший брат. Она никогда не узнает, почему все ее обидчики внезапно переставали ее трогать. Никогда не узнает, как у такой школьной звезды не появилось ни одного завистника. Никогда не узнает, почему вокруг нее были только фанаты, и никогда-никогда никто не кидал в нее сырыми яйцами на улице. По-другому просто не может быть. Ведь я обещал. А этот ее новый хахаль… Просто мое упущение.

С тех пор, как умерли родители, и мы разъехались по разным городам в поисках своего лучшего будущего, я больше не лез к ней. Да, мы виделись пару раз, пару раз ходили вместе по разным местам. Делились впечатлениями и новостями. Мы не прерывали нашего общения. А потом… Я вижу этого крота во фраке, а рядом мою Майю в белом платье на фотографиях из интернета. На фотографиях со свадьбы, на которую меня не приглашали. Представляете? После всего того, что нас связывало, я получаю такой удар. Не сказать, что у тебя появился бойфренд это окей, я ей не мамочка. Но выйти замуж и не позвать на свадьбу родного брата? Удар ниже пояса.

Я звонил ей. Писал. Думал, что может обидел ее чем-то. И в самом конце, после всех моих попыток, она отправила лишь одно сообщение. «Я больше не нуждаюсь в твой опеке. Оставь меня в покое. Мы уезжаем в другую страну. Надеюсь, ты тоже когда-нибудь найдешь свое счастье».

Я медленно прочел это. Потом еще раз. И еще. Смысл слов никак не доходил до моего оглушенного сознания. А потом… Меня словно окатили ледяной водой. Мои щеки загорелись, руки затряслись, а по спине пробежали мурашки. Я проглотил ком в горле и почувствовал, как мое сердце сжалось. И засохло. Я ничего ей не ответил и больше ее не трогал. Как и она не трогала меня.

Скажите, что поступил как девчонка? Надо было встретиться лично? А что бы вы сами сделали, если бы вас предали подобным образом?

Подавив кипящую в душе ярость, я поправил зеркало заднего вида и посмотрел на себя. Каштановые волосы, карие глаза. Очень похож на Майю. Но все же я был обделен тем природным обаянием, которое досталось ей. Просто парень. Не страшный, но и до корейских поп звезд явно не дотягиваю. Я помотал головой, гоня прочь плохие мысли. Да, сейчас не до вас, у меня есть другая проблема.

Из головы, как бы между прочим, не выходили слова моего хорошего друга Кристофера, которые он сказал мне перед поездкой: «Знаешь, что хуже всего в смерти дальнего родственника? Он умер, не оставив тебе двух мешков наследства, квартиру в центре города или шикарный особняк в глухом лесу, а тебе все равно нужно ехать на его похороны».

– Как же ты прав, – тяжело выдохнул я.

Путь мой лежал в глубинку этой большой и необъятной страны. Через протяженные горные перевалы и забытые богом леса в одну глухую деревушку. Но деревушку, как я понял, не совсем обычную. Позвонивший мне человек упомянул, что деревня их была долго от всех изолирована, а потому сохранила множество странных и местами спорных обычаев. Которые, тем не менее, они соблюдают и по сей день.

И какой же обычай самый странный, интересно вам, да? Я отвечу. Любовь к куклам. Очень странная любовь к куклам. Когда он хриплым баритоном рассказывали мне об этом, у меня просто глаза на лоб лезли. Сидя в машине, я почувствовал себя неуютно. Рука сама потянулась проверить, заблокированы ли двери.

Итак, представим, что в этой деревне умирает человек. Как же его хоронят? Так же, как и у нас. Закапывают. Ставят крест или надгробие. А затем… Каждый приносит с собой куклу. Которую нужно оставить рядом с усопшим. На могиле. Для охраны ли, для сопровождения ли в другой мир: я не знаю. Но такой обычай был, есть, и да, я еду туда со своей куклой.