– На носочках темной ночью, – зазвенел тонкий голосок, – тень ее крадется, -звенел голос, будто ручеек бился о камни. – Свадьбы избегая, в отчий дом та не вернется, -где-то совсем рядом услышала Веста, – По вине судьбы жестокой в судно с белым саваном, – еще ближе пропели голоса, – взгляд бросая одинокий, прибыла к русалам. – журчали девичьи голоса, а деревянная лодочка начала раскачиваться. Веста чувствовала, что прямо под дном лодки происходят какие-то перемещения и невольно застыла от ужаса. К такому она не была готова. Ей хотелось закричать, но звук застрял в горле и не хотел выходить наружу. Справа лодку закачало сильнее, Веста резко обернулась и встретилась глазами с девушкой, вынырнувшей из воды. Ее волосы отливали болотисто-изумрудным цветом, а кожа, неестественно бледная, отдавала синевой. Глаза девушки смотрели не моргая, с любопытством и интересом, разглядывая незнакомку. Белые зрачки девушки то расширялись, то сужались, будто гипнотизируя Весту, она слегка наклонила голову и улыбнулась. Хотя улыбка эта напоминала дьявольский оскал с мелкими острыми зубками, будто у рыбы-пираньи.

– Пойдем с нами, девица, будешь нашему батюшке дочкой, нам сестрицей,– протянула она, – маня к себе одной рукой, второй, держась за борт лодочки, – песни будем петь, да с утопленниками в салки играть, – она снова оскалилась и наклонила голову в другую сторону, – жив-ва-я, – просвистела она, втягивая носом воздух, – теп-лая, – Веста вздрогнула от прикосновения ледяных пальцев к ее руке и резко отдернула руку, а второй, что есть мочи, сжимала подарок матушки. Ноздри русалки снова задергались, она втягивала воздух и снова прошипела, – Ведьма, – презрительно выдохнула она, – не наша ты, убирайся из моей реки, – злобно прошелестело создание и Веста почувствовала мощный удар по лодке, так что деревянная конструкция затрещала, по воде пошла рябь и мелькнул рыбий хвост. Зашумело все вокруг, на спокойной глади воды появлялось все больше и больше кругов. Несколько девушек-русалок вынырнули из воды и поспешили к лодке, толкая ее вперед. – Не наша ты, – шипели они, – не нужна ты нам, – свистели другие, – убирайся прочь! Веста зажмурила от страха глаза и прижала цепочку с кулоном к губам, прося у матушки помощи. Еще один удар и лодка разлетелась в щепки, а саму Весту подбросило вверх с такой силой, что казалось будто она умеет летать. Еще мгновение и боль пронзила ее тело, она почувствовала под собой землю, которая будто обожгла ее, изодрав колени в кровь. На лице жгла ссадина, видимо она упала на острый камешек, но в целом все было довольно неплохо. Она не стала утопленницей и кажется даже могла шевелиться. Она попробовала встать, кожу в некоторых местах саднило, но руки и ноги были целы, она могла идти. Оглядевшись, девушка еще сильнее удивилась. Мгновение назад она была в лодке, на реке и должна была оказаться на берегу, но ее со всех сторон окружал вековой лес. Сосны вздымались в высь так далеко, что неба будто и не было вовсе. Ветер шелестел и путался в кронах, а зимы, как и ни было вовсе. Всюду шелестела листва, а трава доходила Весте до пояса. Тропинок не было видно, будто и не ходил тут ни люд, ни зверь лесной. Веста пыталась вглядеться в темноту и шагнула вперед. Может стоило подождать рассвета, но девушке закрались сомнения, а будет ли этот рассвет и лучше сгинуть в лесу, в попытках спасти свою жизнь, чем просто ждать смерти. Ветер будто усилился, а листва зашелестела еще сильнее. Весте показалось, что вдалеке она видит свет, может быть там костер, где она сможет погреться и перевести дух? Она двинулась на свет, продираясь сквозь еловые лапы деревьев, которые хватали ее за юбку, будто когтистые лапы и царапали ей кожу. Весте показалось, что кто-то смотрит на нее, она обернулась, но не увидела никого, кроме деревьев, зашагав еще быстрее, она снова ощутила на себе взгляд. До света было почти рукой подать. Она уже почти бежала, как кто-то схватил ее за юбку. Она споткнулась и упала в траву. Подняв голову, над ней стояли три девушки, в ярко-зеленых нарядах, которые совсем не скрывали наготу, а скорее подчеркивали изгибы бедер мшистого цвета, они были удивительно высокие с травяными венками, которые сливались с зеленовато-бурыми волосами, спутавшимися неаккуратными прядками. – Приш-ш-ш-лая, – прошептали они и голос их слился с шелестом листвы, – пойдем с нами танцевать у костра, будешь нам сестрицею, а нашему батьке дочкой названой, – Веста отпрянула от них,– Жив-вая, – шелестели девушки, – Лешему на забаву, – девушки тянули к ней руки, манили ее но трогать не трогали, только рассматривали с любопытством белые кружева ее платья, – Пойдем с нами, путников пугать, – звенели они, – Веста почти под гипнозом сделала шаг в сторону лесавок, сжимая материн кулон. Но вдруг одна из них недовольно зашипела, – Ведьминым духом пахнет, уходи из нашего леса, не нужна ты нам! – и другие девушки подхватили стройным хором – Не нужна ты нам!

Ветер усилился и буквально подтолкнул Весту в спину, от неожиданности она закричала, но крик ее утонул в шуме вековых деревьев. Мгновение и леса будто и не было вовсе, будто морок отступил и перед ней возникли стены и башни замка, который пугал своим видом. Жуткие почерневшие от времени стены, острые башни, будто наконечники копий, зубья на воротах и множество костей и черепов вокруг ворот, будто весь этот замок был сложен из костей, будто они его продолжение. Веста поняла, что это не сон и не морок, она по ту сторону Яви.

Глава 5

Величественный замок внушал страх и был по-своему великолепен. Если говорить о завораживающей и пугающей красоте, то это было именно оно. Веста разглядывала башни, которые уходили своими шпилями в серый туман, нависшим над замком и не знала, что ей делать дальше. Замок Константина, она действительно перешла черту между миров и оказалась в Нави, потустороннем мире, населенном злыми духами и прочей нечестью, в котором обитал тот самый Князь-монстр, которому она была предназначена в качестве жертвы, чтобы это не значило. Она даже не могла осознать, какую роль она должна сыграть для него. Стать его обедом или забавой, или в скором времени пополнить его коллекцию костей и черепов. Мороз пробежал по ее коже, и она невольно сжалась.

– Что топчешься на пороге? – раздался странный голос, с раскатистым «р» и необычным акцентом, – заходи, коли пришла.

Веста озиралась по сторонам, но никого не видела, – кто здесь? – крикнула она и снова закрутила головой. – Здесь я, голову подними, дур-р-рья башка, – снова раздался голос. Веста задрала голову, но снова никого не обнаружила, и лишь одинокий черный ворон сидел на воротах. – Покажись, не бойся, – осмелев, выкрикнула Веста. – Было бы кого бояться, эй, девица, да ты неушто слепая? – Ворон вспорхнул с ворот, сделал круг над ее головой и приземлился у ее ног, – теперь хорошо видишь, девица? – произнес ворон и Веста невольно отшатнулась.

– Ты говоришь? – она с подозрением посмотрела на черную птицу и чуть наклонилась вперед, протягивая руку, чтобы убедиться, что он не кажется ей.

– Но-но-но, – ворон отлетел от нее на пару шагов, – только без рук, – предупредил он, посверкивая черными, как бусинки глазами. – Я терпеть не могу эти ваши людские штучки и даже не тяни ко мне свои ручонки, – фыркнул он. – Прости, пожалуйста, я не хотела тебя обидеть, я никогда не видела говорящую птицу. – Птицу, – презрительно каркнул ворон, я Вран Вранович и я не какая-то птица, а страж этого замка. Вот уже восемь веков стою на страже замка, вот уже восемь веков здесь появляются девушки, но я впервые вижу, чтобы девушка пришла на своих двоих. – Он подозрительно наклонил голову, рассматривая Весту. – А как они приходят? – удивилась Веста. – Их доставляют русалки или дочери Лешего, но пройти через тех и других и остаться при своем уме, – хмыкнул Вран, – это что-то новенькое. Он вспорхнул на ворота, и они беззвучно начали открываться. – Заходи коли пришла, но не думай, что когда-нибудь сможешь выйти отсюда. Много девушек погибло здесь, многие не дошли, многие свели счеты с жизнью сами. Умерли от голода и одиночества. Какова будет твоя участь я не знаю, – он приподнял крылья, указывая на вход в замок, приглашая весту пройти.