– Княжич Митар, нарек тебя своей невестой, – после продолжительной паузы, вымолвил отец, – Батюшка, да не нужен мне княжич, пусть Полинка его забирает или Ольге отдайте, зачем он мне? Я не хочу замуж, я не хочу быть книяжной, зачем этот балаган? – простонала Веста и с мольбой взглянула на отца, а он нахмурился еще больше, ведь этого он и боялся. Не мог он пойти против слова, данного князю, что даст его сыну сделать самостоятельный выбор и ничего теперь не исправить. Быть Весте женой Митара, хочет она того или нет. – У нас есть три дня, чтобы подготовить тебя к отъезду, смотри мне – он выразительно посмотрел на Весту, – только попробуй сбежать или воспротивиться моем слову. Этот вопрос решенный. Мы совсем не готовились к твоей свадьбе, придется Ольге и Полине поделиться своим приданным, нужно успеть подогнать платья по твоей фигуре, да собрать тебя так, чтобы видно было, что ты не дворовая девка, а дочь уважаемого человека. Иди в свою комнату и лучше не выходи оттуда, пока я тебя не позову.
Она шла в свою комнату, не чувствуя ног, все ее тело обмякло, она хотела взбунтоваться, вскочить на Прошку и лететь через лес, куда глаза глядят, нежели выйти замуж за этого Митара. Да молодец был статен и ладен, весел и словоохотлив, но не готова была Веста стать женой, закрыться в его замке и стать матерью. Ее душа рвалась на волю, ей хотелось забав и праздненств, Она упала ничком на кровать и тихо застонала. Пойти против отца, тем самым заставив его нарушить свое слово. А за нарушение слова, данное Князю известно, что – смерть. Желала ли она смерти своему батюшке, конечно же, нет!
– Ты уверен в своем выборе? – спросил Иван у Митара, когда он спешился с лошади и вручил поводья Ивану, тот кивнул в ответ. – Ты же знаешь мою ситуацию и взять в жены такую красавицу, как Ольга или Полина – это безумие. А вот неказистой Весте такая роль в самый раз, – пожал плечами Князич, заходя в комнату, приготовленную и обогретую к его приезду. – Она ж еще совсем ребенок, тихо сказал Иван, но Митар услышал и резко обернулся. – она молода, резва и замужество ей претит, такие всю жизнь ходят в девках и остаются подле отца, так и не познав ни радости замужества, ни радости материнства. Так что считай, я сделал ей одолжение. Хоть и ненадолго, – задумчиво добавил он.
Глава 3
Веста лежала без сна, тревожно ворочаясь под лёгким одеялом. Ночь была тёплой, но сердце её билось учащённо, словно предчувствуя что-то недоброе. Ей предстояло выйти замуж за молодого княжича, которого она едва знала, и мысли о будущем кружились в голове, как осенние листья в ветреную погоду.
Наконец, усталость взяла своё, и Веста погрузилась в глубокий сон. Но вместо светлых грёз, её сознание заполнил мрак. Она оказалась в незнакомом месте – древнем замке, стены которого были покрыты трещинами и мхом. Каменные ступени вели куда-то вверх, а вокруг витал тяжёлый воздух сырости и запустения.
Она шла по коридорам замка, каждый шаг отдавался гулким эхом. На стенах висели портреты предков, чьи глаза следили за ней, будто живые. Пыльные гобелены развевались от сквозняка, создавая иллюзию движения. В воздухе стоял странный запах – смесь плесени и чего-то ещё, неуловимого, но тревожного.
И вдруг она услышала звук крыльев. Ворон, огромный и чёрный, пролетел мимо неё, почти задев плечо своим крылом. Он сел на подоконник высокого окна, через которое пробивался тусклый лунный свет. Его глаза блестели зловеще, и он смотрел прямо на Весту, словно хотел сказать что-то важное.
Ветер поднялся внезапно, пронизывая до костей. Холодный поток воздуха проник сквозь щели в стенах, заставляя девушку дрожать. Она почувствовала, как её волосы взметнулись, как невидимая сила тянет её вперёд, к чему-то неизвестному и пугающему.
Но тут раздался голос – тихий, но отчётливый. Это был голос княжича, который звал её имя. Веста обернулась, пытаясь найти его среди теней, но увидела лишь пустоту. Замок начал распадаться на куски, стены рушились, пол проваливался, и девушка проснулась, тяжело дыша.
Сердце её колотилось так сильно, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Она села на кровати, огляделась вокруг. Всё было спокойно, комната освещалась мягким светом луны, проникающим через окно. Но ощущение тревоги не покидало её. Что означал этот сон? Почему замок казался таким реальным, почему ворон смотрел на неё так пристально?
Утро приближалось, и Весте нужно было готовиться к свадьбе. Но внутри неё осталась тень сомнения, тёмное предчувствие, которое никак не удавалось прогнать.
– Зачем делать свадьбу двадцать девятого февраля? –недоуменно спрашивала Настасья у супруга, собираясь на свадьбу падчерицы. Вот уже неделю, как Веста уехала из отчего дома. – Зачем так торопиться? И чертов Високосный год вообще плох для венчания, можно было подождать до следующего или хотя бы до лета. – Ты хочешь это сказать Князю? – Михайло приподнял брови и посмотрел вопросительно на супругу, – Нет, конечно, – выдохнула она. – просто не понимаю этой спешки. – На все воля Князя, – пожал плечами Михайло, – а нам остается прибыть на свадьбу и благословить молодых.
Все были в томительном предвкушении, Михайло с одной стороны был рад породниться с Князем, с другой стороны сетовал, что это придется сделать, отдав Весту замуж. Настасья была недовольна, что ее дочери остались в девках, а поганка Веста ни с того, ни с сего, выходит замуж. Ольга рвала и метала, как сделать так, чтобы Весты не стало и ее мысли были весьма черны, она искренне желала младшей сестре смерти. Полина тоже не далеко ушла и проклятия на Весту сыпались из ее уст ежедневно. Она верила в то, что мать Весты была ведьмой и ушла в иной мир не от болезни, а от того, что продала душу злым духам и что Веста такая же ведьма и приворожила Княжича, околдовала и когда этот морок рассеется, Митар поймет какую ошибку он совершил, но будет уже поздно.
– Ты очень красива, – улыбнулась Федора, которую отправили вместе с Вестой в замок, чтобы та ей помогала и прислуживала. Федора была рада остаться с младшей дочерью пана Михайло, которая за ребячьими повадками и дерзким нравом, видела доброту, искренность и честность девушки. Да ее красота была не в угловатой фигуре и не в топорщащихся кудрях, не в веснушках на лице, а во взгляде ярко-зеленых глаз. Те будто отражали бескрайние леса и поблескивали огоньками.
Невеста стояла в углу терема, освещённая мягким светом свечей. Её платье было белоснежным, вышитым золотыми нитями и жемчугом, словно сама судьба украсила её для этого важного дня. Волосы её, длинные цвета яркого солнца, были собраны в высокую причёску, украшенную лентами и цветами. Однако её глаза, обычно такие живые и искристые, сегодня были затуманены грустью. Губы её дрожали, и слёзы, словно капли росы, готовы были скатиться по щекам. Невеста не хотела выходить замуж, её сердце было полно сомнений и тревоги. За последнюю неделю в замке Князя, Веста поутихла и будто потухла, ожидая своей участи. Стать верной и прилежной супругой, народить Княжичу детей. Все это претило ее натуре, но такова воля отца и ничего не попишешь. – Матушка с батюшкой и сестрами едут на обряд венчания, – приговаривала Федора, наряжая ее в белоснежные кружева и надевая кокошник, расшитый жемчугом да рубинами. Наряд просто изумлял своей тонкой работой и великолепием. На шею нянюшка водрузила целую россыпь нитей жемчуга, что Веста даже ойкнула под их весом, – терпи, девонька, это все на счастье, на достаток. – Хороша, да ладна получилась невеста, – охнула Федора, обводя теплым взглядом Весту. – Вот и взрослая ты совсем, жаль Марья не видит, в какую ладную девку ты превратилась, – проворчала она, смахнув навернувшуюся слезу, в носу у Весты тут же защипало. Имя матери редко произносили в доме, иногда лишь Настасье было позволительно вспомнить Марью, первую жену Михайло, да и то не в самом приятном контексте. Весте казалось, что именно с нее пошел слушок, что Марья была ведьмой и что болезни никой не было, что Марья сама выбрала служить злым духам по ту сторону яви и ушла в навь, бросив и Михайло и маленькую дочь Весту. Не верила Веста этим слухам и вспоминала матушку с теплотой, хотя мало что помнила о ней. – Раз уж заговорила я о Марье, – кашлянула Федора, – есть у меня свадебный подарок для тебя, от нее. Она полезла в складки фартука и выудила деревянную коробочку. – Вот, когда Марья померла, она оставила это для тебя и я пообещала отдать этот подарок на твою свадьбу. Не думала, что так скоро придется, ну да ладно, держи – и она сунула коробочку Весте в руки, а сама, еще что-то приговаривая, да охая, посеменила на кухню. Дрожащими руками, девушка, попыталась открыть подарок, но руки не слушались и только с третьего раза, крышечка поддалась, и она увидела внутри коробочки небольшую тонкую цепочку и медальон в виде витиеватого узора, а в середине будто кровавая, гроздь граната.
