Вот и первая нестыковка, подумал детектив. Он-то был уверен, что нейтрализатор будет «фонить».

Ну, хотя бы отчасти понятно, как он работает, – подумал Кинби, заворачивая артефакт в истертый бархат.

Опустив сверток во внутренний карман куртки, он тихо открыл люк и мягко спрыгнул вниз.

Особо скрывать следы своего пребывания смысла не было. Выбоина в стене, следы на лестнице – если кто-нибудь возьмет на себя труд проследить маршрут, особого труда это не составит.

Теперь следовало избавиться от нейтрализатора. Таскать его с собой было никак нельзя, и Кинби снова усмехнулся. Теперь ему приходилось решать ту же задачу, что и Сольменусу, как спрятать артефакт так, чтобы он был под рукой, в случае необходимости, но не бросался в глаза?

Впрочем, решать эту проблему придется вечером. Небо еще не начало сереть, но Кинби уже ощущал приближение рассвета. Идти домой, когда карман куртки оттягивала каменная пластина, из-за которой ему, не задумываясь, могут снести голову, совершенно не хотелось. Марта, конечно, пустила бы его к себе, но подвергать ее опасности было немыслимо.

Юринэ все еще лежала у Милосердных Сестер, контора разгромлена…

Если бы не южанин, всех этих сложностей удалось бы избежать, с досадой подумал Кинби. Но, ничего не поделаешь, придется воспользоваться одной из запасных лежек.

Стоя посреди улицы, Кинби поднял лицо к небу, закрыл глаза, и застыл на несколько секунд. Лицо его заострилось, верхняя губа задрожала и поползла в волчьей ухмылке вверх, обнажая длинные белоснежные клыки. Вампир слушал окружающий мир, пытаясь обнаружить слежку или ментальное наблюдение.

Но все было тихо, и в привычном мире и там, куда Кинби старался не заглядывать – на изнанке, среди серых холмов, полных тихого неразборчивого шепота, где в непроглядно густых тенях, в озерах маслянистой тьмы, обитали те, кому не было места по эту сторону реальности.

Не было поблизости и характерного легкого росчерка южанина. Кинби искренне надеялся, что он клюнет на приманку и, потеряв основную цель, вернется понаблюдать за последним контактом. Конечно, совсем хорошо было бы, если б южанин еще и попытался выбить из Рональда информацию, но Кинби понимал, что это утопия.

Открыв глаза, детектив передернул плечами, словно от озноба и легко побежал вдоль улицы. Через несколько секунд он растворился в темноте.

Когда-то много лет назад Рональд Конверт, подобно другим «почтовым ящикам» пользовался услугами наемных бодигардов. В те времена многие считали знаком престижа являться на встречу с двумя обязательными шкафами в черных костюмах за спиной и пятью-шестью такими же амбалами возле машины и входа.

Время показало, что в профессии Рональда такой антураж совершенно неуместен. Заказчики с «конвертами» разговаривали наедине, передавать информацию получателю нужно было тоже только один на один, и бодигарды становились огромной и самой очевидной брешью в системе защиты информации. Их покупали, их похищали и пытали, они сами предавали принципалов.

Рональд одним из первых понял, что лучшим телохранителем будет его собственная репутация, и отправился к техножрецам. Выложив огромные деньги, обзавелся усиленным скелетом, датчиками движения и сканерами эмосферы, мускульными ускорителями и встроенным комплексом боя без оружия, который официально вживляли только армейскому спецназу и штурмовикам полиции.

Затем произошел бурный, опасный, но тщательно Рональдом спланированный, скандал. Представители небольшого, однако весьма влиятельного семейства из Старого центра Города, решили надавить на него и узнать информацию, которая для их ушей никак не предназначалась.

Исполнителей Рональд зарезал сам, а одного из заказчиков на следующий день навестил неприметный человечек из Шепчущих Братьев. Заказчик визита не перенес и скоропостижно скончался.

Рональд послал скорбящей семье корзину восхитительных белых роз и принес свои искренние соболезнования.

После этого Рональда не трогали много лет. Затем один очень наглый толкач, желавший получить в свое распоряжение один из самых сладких районов, решил не дожидаться решения совета кланов, а получить нужную информацию, вскрыв почтовый ящик.

Рональду даже не пришлось самому вмешиваться, кланы с радостью ухватились за возможность преподать урок хороших манер и убивали толкача долго, со вкусом и выдумкой.

После этого было заключено негласное, но от этого еще более незыблемое, соглашение – «почтовые ящики» неприкасаемы, сохранность информации, доверенной им, гарантируется не только самим «почтарем» и адресатом, но и всеми остальными потенциальными клиентами. В случае опасности «почтовый ящик» может обратиться за помощью к любой из сторон, и получить ее незамедлительно.

Разумеется, никому из немногочисленных профессионалов, занимавшихся, подобно Рональду, хранением и доставкой информации, не приходило в голову попытаться ею торговать. Нет, бывало, конечно, всякое. Одному из коллег не повезло – информацию, находившуюся в его распоряжении, сумели считать с помощью необыкновенно мощного астропата, приведенного с помощью запрещенных ритуалов в активный режим. Узнав о таком вопиющем нарушении условий договора, коллега хладнокровно пустил себе пулю в голову, не дожидаясь, когда расстроенный заказчик придет к нему требовать объяснений.

Поэтому, услышав слова здоровенного лощеного доббера, вынырнувшего из ниоткуда перед его столиком, Рональд лишь презрительно фыркнул, хотя внутри у него все ёкало от страха и мерзкий холодок мешал сосредоточиться.

Но Рональд не первый год жил на свете и понимал, что показать это тренированному убийце, по бокам которого выросло еще два таких же «шкафа», означает немедленный и полный крах, после которого его будут колоть быстро и беспощадно. Сдаваться он не собирался.

– Простите? – переспросил он с легкой улыбкой, – Я не совсем понял суть вашего вопроса.

Наклонившись вперед, доббер, четко выговаривая слова, повторил:

– Я хочу знать. Что. Тебе. Сказал. Кинби.

Рональд затосковал. Сидевшему напротив существу было явно наплевать на все писанные и неписанные законы и соглашения. Его абсолютно не волновал статус Рональда Конверта и то, что он находится под защитой могущественных кланов города. Ему была нужна информация, и он собирался ее получить.

Конверт осторожно выдвинул вперед один из своих имплантов. Прозрачный шар на гибком металлическом щупальце, покачиваясь, поплыл к добберу. Пистолеты в руках телохранителей, стоявших по бокам своего босса, возникли казалось из ниоткуда. Но свою роль имплант уже сыграли, и Рональд без дополнительных напоминаний убрал его в подкожную нишу за левым плечом.

Пусть на долю секунды, но незваные гости ослабили свой ментальный и визуальный контроль и он успел отдать мысленную команду на активацию встроенного в незапамятные времена комплекса боя без оружия.

Откинувшись на спинку диванчика, Рональд медленно сунул руку за пазуху, демонстративно достал двумя пальцами тяжелую зажигалку, неторопливо прикурил и с наслаждением затянулся.

Доббер неподвижно сидел напротив. Терпеливый, молчаливый, угрожающий. Казалось, он мог просидеть так всю ночь, но Конверт понимал, насколько обманчиво это впечатление. В любой момент троица могла взорваться молниеносной атакой.

Промедли Рональд еще долю секунды, и доббер взял бы верх. Но Конверт моргнул и одно из щупалец, нервно подрагивавших у него над головой, раскрылось ядовитым цветком, извергая стремительный рой тонких металлических пластин. Одновременно почтарь откинулся назад и со всей силы выкинул вперед ногу, целя добберу в колено. Удар удался не полностью, но все же заставил противника неловко осесть. Завершением этого взрыва явилась пепельница, запущенная в голову второго оперативника.

Опрокинувшись вместе с диваном, Рональд шустро пополз на четвереньках вдоль перил балкона, используя мебель как прикрытие. Нервно выстреливали вверх и по бокам щупальца эмосканеров и камер слежения, фиксируя как, шипя от бешенства, доббер откидывает в сторону тяжелый столик дымчатого стекла, как пытается остановить платком кровь, заливающую лицо, первый «шкаф», а второй натужно свистит разрезанным горлом, заливая все вокруг темной блестящей жидкостью.