Набата сняла шляпу, положила ее на подлокотник старого дивана. Сняв пыльник, она постелила его сверху, чтобы не испачкать обивку своей кровью. Откинувшись назад, женщина, наконец, расслабилась и выдохнула. Она все еще чувствовала, как ее тело пожирает лихорадка, ее трясло мелкой дрожью, рубаха промокла от пота, волосы противно липли ко лбу и затылку, но теперь ей по крайней мере не нужно тратить силы на то, чтобы стоять. Она слышала, как Ирэн стучала посудой на кухне. Журчала вода. Похоже, она с радостью взялась за то, чтобы помочь инквизитору, чувствуя в этом деянии подобие гордости.

Набата медленно выдохнула, уронив голову на спинку дивана и закрывая глаза. Даексоны были хорошими людьми, и ей очень повезло познакомиться с ними. Инквизиторов мало кто мог пустить в свой дом по своей воле, а уж относиться к ним с дружелюбием – еще реже. Слишком много слухов и домыслов кружилось вокруг членов Ордена, большинство из которых являлись не более, чем страшилками, и не имели ничего общего с реальностью. Даексоны были межрасовой парой, которая за свою жизнь успела на своей шкуре почувствовать, как тяжело бороться с чужими предрассудками, поэтому они не могли относиться к Набате иначе.

–Принести еще что-нибудь? У меня есть настойка дикобоя. И виски. – бархатный голос Ирэн выдернул Набату из тяжелых раздумий.

Она открыла один глаз. На полу перед ней уже стоял чистый таз с прозрачной водой, на диване рядом стопка старых пожелтевших, но чистых полотенец. Набата усмехнулась – настойкой дикобоя лечили скот, а вот от виски она бы не отказалась…

–Спасибо, Ирэн. – хмурясь от боли, Набата подалась вперед. – Сходи к мужу и принеси сумки с Пятого, пожалуйста. И еще, – она пронзила женщину взглядом, от которого та вытянулась в струну. – Напомню. Там одержимый пленник. Не трогайте его. И ни в коем случае не говори с ним. Он попытается тебя обмануть, это точно. Игнорируй, словно его нет. Ты поняла меня? – кивок. Немного нервный, но достаточно решительный. – Хорошо. – она попыталась улыбнуться сквозь мучительную гримасу боли. – Спасибо, Ирэн.

– Нейлас говорит, что нужно помогать хорошим людям. – с этими словами хозяйка ранчо вышла к лошадям, оставив Набату наедине с лихорадкой, страданиями и юным Лейном.

Инквизитор перевела взгляд на таз с водой, надув щеки.

–Хорошим людям. – эхом повторила она, ни к кому не обращаясь, и улыбнулась. На душе потеплело от этих слов. Набата не считала себя хорошим человеком, а также не могла быть уверенной, что в мире есть люди, считающие иначе. Услышав подобную искренность, пусть и наивную, сердце инквизитора растаяло.

–Ладно, парень, помоги-ка мне с одеждой… И твоя мать говорила что-то про виски.

Лейн, неуверенно улыбнувшись, скрылся в кухне.

Набате потребовалось время, чтобы собраться с духом и, наконец, промочить чистой тканью воспаленные края раны. Это прикосновение казалось сравнимым с раскаленным клеймом – инквизитор до скрипа сжала зубы и пучила глаза от боли. Из обезболивания у нее в распоряжении был только виски, но и его еще не принес с кухни Лейн.

Юноша внезапно возник рядом, словно из-под земли. Подняв на него взгляд, Набата отбросила в сторону мокрое полотенце, выхватив у него из рук бутылку с желтоватой жидкостью. Зубами выдернув деревянную пробку, она с жадностью сделала несколько внушительных глотков, от которых горло обожгло огнем. Набата зажмурилась, переводя дыхание и вытирая рот. Вскоре из желудка по всему телу начало разливаться приятное тепло. Оно словно смешивалось с жаром лихорадки, облегчая ее.

–Благослови богиня того, кто придумал виски… – выдохнула она.

На крыльце послышались шаги. И звон цепей. Инквизитора пробрал холод, побеждая тепло, подаренное выпивкой.

Припадая на левый бок, Набата жестом велела Лейну спрятаться за ней. Если бы не боль и лихорадка, она бы не испытала такой ужас, как сейчас, воображение уже рисовало ужасные картины того, как демон расправился с Ирэн и Нейласом. Она инстинктивно сжала рубаху на груди, нащупав под ней тонкий ключ от ошейника на одной цепочке с регалией инквизиции. Нейлас доверчивый болван! Сомнений в том, что демон выбрался не без его помощи, не было. Сам бы он никогда этого не сделал.

Он появился в дверном проеме – черный силуэт со светящимися потусторонним светом глазами. Кажется, раны и паралич никак не сказались на самочувствии демона, хоть и двигался он неуклюже и скованно из-за цепей.

Набата взвела курок.

–Ни шагу дальше. – скомандовала она. Перед глазами все плыло, пелена боли грозила затащить разум в бездну небытия, но инквизитор крепко держала оружие.

Он сделал еще шаг, прежде чем остановиться, ступив в круг света от единственной масляной лампы рядом. Все также самодовольно скалил зубы, но Набата видела, что это лишь маска, за которой он скрывал свою осторожность и уязвимость. Железные пули, что засели в его теле, кандалы на запястьях и шее – металл лишал его сил, и не только магических. Два раненных хищника, одинаково уязвимые и одинаково нежелающие вступать сейчас в схватку друг с другом, они, не моргая, смотрели друг на друга.

–Да ладно тебе, инквизитор. – стоит признать, для демона у него приятный голос. – Ты же знаешь, что пуля меня не убьет.

–Мне и не нужно тебя убивать. Достаточно попасть тебе в башку, чтобы ты перестал сопротивляться.

–Ах, да. – он посмотрел по сторонам, слегка подавшись вперед. – А пока я буду лежать без сознания, ты вернешь противное железо мне в спину. – улыбнулся, обнажая клыки. – Только почему же ты медлишь, инквизитор?

За его спиной появился старший Даексон. Альв выглядел виноватым, однако, он жив. Этому Набата обрадовалась, но вопросов стало больше. Что, энтропия их забери, там произошло?

–Нейлас, во имя задницы Якова, о чем ты думал?! – рявкнула она. – Я же сказала, чтобы ты… Какого хера ты его выпустил?!

Будь проклята эта рана и лихорадка. Набата стиснула зубы, напрягая зрение до боли в черепе, щурясь изо всех сил, но никак не могла сфокусироваться. Перед глазами все плыло и двоилось. Только чудо могло помочь ей попасть демону между глаз. Если она спустит курок и промажет, демон ударит следом. И тогда, скорее всего, Набата уже не встанет.

Нейлас встретился взглядом с демоном, потом посмотрел на Набату и покачал головой.

–Прости, но тебе не понять.

–Чего именно мне не понять, Нейлас?

–Кажется, у тебя беда не только с инфекцией, но и со зрением? – промурлыкал демон, делая новый шаг навстречу. С каждой секундой он только сильнее чувствовал себя хозяином положения. – Значит, мне не показалось, когда ты промахнулась в ночь нашей встречи. Знаешь, я могу помочь и с этим.

–Этому не бывать. – Набата сделала шаг назад. Когда-нибудь наступит момент, что отступать будет некуда.

–Тц-тц-тц. – демон театрально покачал головой. – Набата, Набата. – Нейлас сказал ему ее имя? – Сколько можно упрямиться? У тебя нет выбора. Боюсь, сюда идут те, кто захочет поболтать с хозяином ранчо. – инквизитор слышала, как Лейн за ее спиной судорожно вздохнул. – Ты не справишься. Без меня.

–Не понимаю. Что он тебе наплел, Даексон?

Альв, наконец, поднял на Набату глаза.

–Утром к нам приезжал вербовщик из Братства Истоков. Он был очень невежлив с Ирэн, а еще хотел забрать Лейна, лил ему в уши эту чушь про очищение. Ты и сама прекрасно знаешь! Я хотел его просто припугнуть ружьем, честно!

Набата мучительно закрыла глаза. О, богиня, чем я так тебя прогневала?

–Ой, а он тебе не рассказал сразу? Надо же. – вставил свое слово демон. – О, клянусь, инквизитор, я не лгу, в отличии от него. Я слышал, как земля дрожит под копытами их коней. И чем дольше ты упрямишься. – он сощурил светящиеся глаза, словно кот, успешно поймавший добычу. – Тем ближе враги.

–Слово демона ничего не стоит. Стой, где стоишь, я сказала!

Удивительно, но демон послушал ее.

–Можешь не верить мне. Но ты правда готова из-за своего недоверия рискнуть жизнями этих добрый людей? – он выразительно повернул голову к Лейну. К плечу Нейласа прильнула супруга, ее глаза блестели от слез, а лицо стало фарфоровым от страха.