Чувствуя себя совершенно опустошенной, Алекс отошла от напряженной Саэфии и вернулась в безопасное место к друзьям. Немедленно рука Кайдена обвилась вокруг нее, прижимая к себе, в то время как его губы нежно коснулись ее макушки в молчаливом предложении утешения. С другой стороны от нее Биар потянулся к ее руке и быстро сжал, прежде чем снова отпустить, но не раньше, чем она увидела слезы, блестящие в его глазах.

Окружающие их Тиа Аурас были сверхъестественно тихи после ее страстной речи. Но затем, из всех людей, вперед выступила Зайлин, нарушив неловкую тишину, поместив свой собственный спиралевидный конус на воду, слегка оттолкнув его.

Один за другим молчаливые Тиа Аурас следовали за ней, и друзья Алекс тоже, пока золотое озеро не покрылось перламутровыми кольцами.

Только тогда Саэфии заговорила снова, ее голос был хриплым от эмоций, когда она повторила последние слова Алекс:

— Помните Айз Даегу.

Вся аудитория вторила этому чувству, их голоса возносились к небесам, когда раздался характерный взмах крыльев за мгновение до того, как знакомая тень упала с неба. Яркое голубое пламя вырвалось изо рта Ксиры, когда он летел над озером, огонь охватил восковые спирали и воспламенил их сверху вниз.

«Ксира? Что… что… Я не знала, что ты…»

«Айз Даега также была другом моей родни, Алекс», тихо перебил он, когда его громоздкая фигура снова растворилась в ночи. «Для тех из нас, кто с Медоры, и для тех, кто знал ее здесь до того, как она покинула этот мир. Это моя дань уважения от имени всех драконов; и от имени моей матери, которая, как ты помнишь, очень ее уважала».

Она действительно помнила это… как Зарония выслушала Леди Тайн, взвесила ее мнение и последовала совету относительно времени, проведенного Алекс в прошлом.

«Это мое предложение, чтобы помочь почтить ее память», тихо закончил Ксира.

И Алекс поняла, что он имел в виду мгновение спустя, когда одна за другой первая из воспламененных катушек взмыла в небо, взорвавшись ливнем света.

Снова и снова спирали поднимались и взрывались над озером, как сверкающий фейерверк, — самое впечатляющее пиротехническое представление, которое Алекс когда-либо видела. Вместе с друзьями и Тиа Ауранс она восхищалась этим зрелищем, позволяя ему осушить ее затянувшиеся слезы. Она сказала то, что чувствовала себя обязанной сказать, точно так же, как считала, что довела свою точку зрения до того, что даже если они провалят одно из двух оставшихся испытаний, Тиа Аурас все равно смогут обдумать ее слова. Теперь, когда это было сделано, пришло время сделать так, как сказала Зайлин ранее, и отпраздновать жизнь Леди Тайн.

Как только последняя спираль взорвалась над их головами, музыка снова зазвучала, превратившись в живую мелодию, которая расходилась с более ранним струнным плачем. Довольно скоро Тиа Аурас отделились и начали танцевать вдоль берега, на фоне тлеющих углей, летаргически опускающихся в воду позади них, как огненные снежинки.

— Пожалуйста, смертные, присоединяйтесь к нам, — сказала Саэфии, поднимая руку в сторону толпы. — Вы заслужили ночь легкомыслия. Тем более, что это может быть последнее, что вы испытаете на некоторое время, учитывая ваше предстоящее возвращение на Медору.

Прочитав выражение лица Алекс, императрица поспешила сказать:

— Простите меня. Все, что я имела в виду, это то, что вы должны наслаждаться этим временем, которое можете, — она запнулась, чтобы закончить, — пока можете.

Впервые с тех пор, как Алекс встретила Саэфии, она, казалось, запиналась в своих словах. Неуверенная даже в себе. Совсем не похоже на то, как она обычно себя вела. Алекс надеялась, что это потому, что ее речь произвела впечатление на императрицу, заставив ее бороться со своей обычной уверенностью.

— Знаешь что? — сказала Д.К., потянувшись к руке Джордана и тем самым помогая Саэфии сохранить лицо перед теми, кто наблюдал. — Мне действительно хочется танцевать.

— По-моему, звучит неплохо, — согласился Деклан, и он схватил Кайдена за плечо одной рукой, а другой тоже повел Биара вперед, следуя за Д.К., которая почти тащила Джордана в толпу.

Кайден оглянулся на Алекс, и она помахала ему рукой, без слов говоря, что догонит. Он склонил голову набок и заколебался, прежде чем понял, что у нее должны быть свои причины, поэтому он последовал за друзьями, выражение его лица говорило, что он рядом, если ей нужно.

Больше, чем когда-либо, она ценила то, что они не рисковали стать одной из тех пар — тех, кто должен был все делать вместе и не мог выжить, если они не были рядом друг с другом. Алекс была слишком независимой для такого рода отношений, и она знала, что Кайден был таким же. Она была особенно благодарна прямо сейчас, поскольку причина, по которой она не присоединилась к своим друзьям, заключалась в том, что знакомое лицо появилось на краю ее периферийного зрения; лицо, которое сделало быстрый приветственный жест, незаметно привлекая ее внимание, но также сигнализируя ей прийти одной.

— Думаю, что сначала я собираюсь перекусить, — солгала Алекс императрице. И, когда Саэфии промурлыкала свое согласие, прежде чем повернуться к одному из своих приближающихся подданных, Алекс ускользнула в темноту ночи.

Глава 20

Пробираясь сквозь толпу и продвигаясь дальше вдоль берега, Алекс вскоре углубилась настолько глубоко в тень, что даже городские огни, отражающиеся от воды, не давали возможности рассмотреть многое в деталях. Но как только она добралась до места назначения, хотя мало что могла разглядеть вокруг, где они стояли, Алекс все еще могла узнать красивые черты Райфа, а также столь же ошеломляющее лицо женщины рядом.

— Алекс, здесь кое-кто хочет с тобой познакомиться, — сказал Райф, указывая на женщину. — Но подальше от остальных. Она надеялась избежать любопытных глаз.

Ее интерес возрос, Алекс посмотрела на женщину Тиа Ауран, отмечая темную кожу и лунно-белые волосы и задаваясь вопросом, почему она приложила столько усилий, чтобы увести её из толпы.

Женщина слегка улыбнулась, и это движение осветило ее и без того сияющее лицо.

— Я — Айз Орса. Первый Оракул Вардаэсии.

Алекс замерла, услышав это имя.

— Айз…?

Понимая, Айз Орса тихо ответила:

— Айз Даега была моей младшей сестрой.

Ее… младшей сестрой?

Алекс не могла оторвать глаз от телосложения женщины, когда она, запинаясь, произнесла:

— Ты, э-э, выглядишь действительно хорошо для своего возраста.

Леди Тайн была старой. В смысле, старой-престарой. Она была сморщена и обветрена временем. И все же ее сестра, которая предположительно превосходила ее по годам, выглядела такой же юной, как и любая молодая женщина. Она была воплощением жизненной силы. На самом деле…

Бросив взгляд на Райфа, а затем обратно на празднующих Тиа Аурас, танцующих на берегу озера, Алекс поняла, что она еще не видела никого в Вардаэсии старше тридцати лет. Но она также не видела никого намного моложе своих двадцати лет. Несмотря на любопытство, она решила, что сейчас не время задавать вопросы, особенно когда Айз Орса издала тихий, понимающий смешок.

— Этот мир сохраняет наши тела так, как ваш не позволяет нашей расе, — сказала она. — Моя сестра выглядела бы для меня совсем по-другому в момент ее кончины.

Это, безусловно, было правдой. Не только это, но и Леди Тайн выглядела такой же древней, когда Алекс встретила ее тысячи лет назад. Сколько же времени потребовалось, чтобы проявилось такое старение? Сколько лет было Леди Тайн?

Не имея ни малейшего представления, как ответить, Алекс решила ответить непринужденно.

— Предполагаю, что она бы позавидовала твоему обычному уходу за кожей. Я и сама была бы рада получить несколько советов, если тебе захочется поделиться.

Еще один смех, на этот раз более искренний.

— К сожалению, только Тиа Аурас, населяющие этот мир, могут наслаждаться роскошью вечного омоложения, — сказала Айз Орса, но с улыбкой. — Одно из преимуществ нашего особого бессмертного наследия.