У Алекс перехватило дыхание как от ошеломляющего поцелуя на романтическом балконе с видом на ночной город, так и от комплимента Кайдена. Но более того, он смотрел на нее… как будто она самая драгоценная вещь, которую он когда-либо видел. И именно из-за последнего, когда они оказались рядом со своими друзьями на краю золотого озера, Алекс держалась на ногах только потому, что Кайден обнял ее, чтобы поддержать.

Когда он посмотрел вниз, чтобы проверить, все ли с ней в порядке, все, что она смогла сделать, это протянуть руку и провести пальцем по его подбородку, заглядывая глубоко в его ярко-голубые глаза, когда прошептала:

— Ты тоже. — Затем именно Алекс поцеловала его, мягко прижавшись губами к его губам, прежде чем снова отстранилась, только чтобы увидеть, что глаза Кайдена заблестели еще больше.

Несмотря на краткость, нежный момент все еще был встречен кашлем и ухмылками их восхищенных друзей. Но, к счастью, прежде чем кто-либо из них успел что-либо прокомментировать, рядом с ними появился Каливер, указывая следовать за ним.

Что привело их к настоящему моменту, когда Алекс следовала за бессмертным советником, ее друзья восхищались цветом озера и мерцающим песком, в то время как она наблюдала за Тиа Аурас. Каждый был одет в наряд, расшитый золотом, настроение было почти оскорбительно приподнятым, учитывая причину их встречи. Вместо того, чтобы быть торжественными и мрачными, они шумно разговаривали и смеялись между собой, раздавая еду и напитки, как будто это одна большая вечеринка у озера.

Только после того, как Каливер доставил их туда, где у кромки воды собрались Саэфии и Тайрос, а Зайлин и другие помощники стояли рядом, ожидая, когда их позовут, Алекс поняла, почему никто особенно не горевал. И это было потому, что после того, как Алекс потянула за золотую мантию Зайлин, привлекая внимание, ей кратко сказали, что панихида была не данью смерти Леди Таин, это был праздник ее жизни.

— Так это вечеринка? — спросила Алекс, оглядываясь по сторонам, когда из неизвестного источника начала тихо звучать музыка.

— Это будет потом, — сказала Зайлин.

— После чего? — спросила Д.К., стоя рядом с Алекс, ее собственное золотое платье сверкало, как блестки, в лунном свете.

— После того, как мы передадим ее на попечение звезд.

Алекс обменялась опасливыми взглядами с друзьями, но никто из них больше ничего не сказал. Это было главным образом потому, что музыка достигла максимума и снова перешла в мягкую, сладкую мелодию, а затем на берег опустилась тишина, когда все жители Тиа Аурас повернулись лицом к императрице.

Стоя прямо на краю озера, эбонитовая кожа Саэфии сливалась с ночью, в то время как ее потрясающее платье струилось прямо в воду, покрывая рябью ее босые ноги. Обруч на лбу выглядел еще более впечатляюще в затемненной атмосфере, сияя внутренним светом. Когда она повысила голос, чтобы обратиться к своим людям, Алекс не могла удержаться от восхищения картиной, которую она представила.

— Сегодня вечером мы чтим жизнь того, кто пал, служа нашей расе, — сказала Саэфии на языке своего народа. — Айз Даега когда-то была любимой дочерью, сестрой и другом. Выбор, который она сделала давным-давно, никогда не изменит след, который она оставила на всех тех, кому посчастливилось ее знать. Пусть звезды всегда светят ей, и пусть она познает покой во веки веков.

Алекс подпрыгнула, когда собравшиеся жители Тиа Аурас повторили последний призыв Саэфии, тихо отдавая честь своему павшему сородичу. Ее, однако, больше заинтриговала ссылка Саэфии на выбор, сделанный Леди Тайн. Атора упомянул, что они вдвоем были посланы на Медору в качестве привратников, чтобы присматривать за меяринами и помогать процветать в их новом мире, но он также предположил, что, хотя их задача была целенаправленной, ни один из них не покинул Тиа Аурас добровольно. Любопытство Алекс было задето, но она снова сосредоточилась на церемонии, когда неожиданно Саэфии жестом пригласила ее подойти.

Алекс неуверенно двинулась к императрице, остановившись прямо перед ней.

Чувствуя, что все взгляды устремлены на них двоих, она понятия не имела, что происходит, особенно когда Тайрос передал что-то маленькое Саэфии, которая затем передала это Алекс.

Повертев предмет между пальцами, Алекс сравнила его с перламутровой спиралью воска. Достаточно маленький, чтобы поместиться в ее ладони, и примерно такой же длины, что и ее ладонь, он начинался с большего основания, а затем закруглялся вверх в форме конуса, сужаясь в точку. Алекс никогда не видела ничего подобного.

Вернувшись к общему языку из уважения к друзьям Алекс, Саэфии сказал:

— Как человек, знавший Айз Даегу в ее последние дни, мы хотели бы спросить, не будешь ли ты, Александра, первой, кто передаст ее на попечение звезд.

Снова была та странная фраза, та же самая, которую использовала Зайлин. Алекс все еще не была уверена, что это значит, но, чувствуя, что ей оказана беспрецедентная честь… в основном потому, что Зайлин яростно кивала со стороны, чтобы Алекс приняла, поэтому девушка сказала:

— Это было бы большой честью, спасибо.

— Тогда положи свое подношение в озеро и говори, если хочешь, — распорядилась Саэфии, и Алекс вздохнула с облегчением, получив четкие инструкции.

Присев на корточки рядом с плещущейся водой, Алекс опустила основание конуса на поверхность озера, слегка подтолкнув его, когда поняла, что он может плавать. Снова поднявшись, когда он начал удаляться, Алекс повернулась к теперь уже серьезной Тиа Ауранс и кашлянула, желая дать Леди Тайн проводы, которых та заслуживала, но не зная, как это сделать. Будучи неподготовленной к выступлению с речью, все, что она могла сделать, это говорить от всего сердца, и Алекс знала, что именно этого хотела бы древняя женщина… точно так же, как она хотела бы, чтобы Алекс воспользовалась этой возможностью.

— В последний раз, когда я видела Айз Даегу перед ее смертью, это было для того, чтобы она могла помочь мне попытаться выиграть испытание, которое объединило бы расы моего мира против общего врага… врага, от меча которого она была убита менее чем через два дня, — сказала Алекс, ее голос был тихим, но ее слова были услышаны всеми. Она услышала, как по толпе прокатился шепот переводов, когда те, кто понимал, переводили ее слова для тех, кто не понимал. — Я никогда не забуду, что она сказала мне в тот день: «Тьма повсюду, дитя. А там, где ее нет, у нас есть неудачная способность представлять, что она там».

Подняв голову и надеясь, что она не переходит границы дозволенного, Алекс продолжила:

— Вы живете в городе — в мире — наполненном светом. Но я знаю, что так было не всегда. Причина, по которой Айз Даега была отправлена на Медору с самого начала, является свидетельством этого… того, с чем вы столкнулись, прежде чем стали тем, кем являетесь сейчас. Что бы ни случилось, думаю… — Она сделала паузу. Сглотнула. Попробовала еще раз. — Думаю, сегодня вечером она хотела бы, чтобы вы это вспомнили. Вспомнили, через что прошли тогда, и подумали о мире, в который отправили ее, мире, которому теперь угрожает будущее тьмы.

Почувствовав, что присутствующие начинают чувствовать себя неловко из-за ее слов, Алекс понизила голос и поделилась:

— Есть еще кое-что, что Айз Даега сказала мне… самое последнее, что она когда-либо говорила мне. — Установив зрительный контакт с как можно большим количеством людей в толпе, Алекс продекламировала: — Не бойся теней. Заставь тени бояться тебя. — Она глубоко вздохнула. Затем второй раз. — Сегодня вечером, завтра, навсегда, я надеюсь, вы запомните эти слова. Я надеюсь, вы вспомните жертву Айз Даеги и подумаете, почему она пошла на это… почему она позволила себе умереть бессмысленной смертью за расу смертных в чужом мире. Подумайте о ее мужестве, подумайте о том, как она встретилась лицом к лицу с этими тенями и заставила их преклоняться перед ней до самого конца.

Тихо, о, было так тихо, когда Алекс закончила:

— Она была готова отдать свою жизнь в попытке бороться с наступающей тьмой. Если нет ничего другого, помните это. — Со слезами на глазах она прошептала: — Помните Айз Даегу.