Даже когда Кайден полулежал на земле и наблюдал за происходящим с явным весельем, Алекс была слишком легка духом, чтобы чувствовать себя неловко, когда Ксира вытянул свое крыло и попытался еще раз объяснить ей, как лучше всего взобраться на него. Снова и снова она пыталась плавно выполнить это действие, но снова и снова ей не удавалось с легкостью взобраться на его чудовищный рост. Дело было не только в том, что он был таким большим, а его крыло находилось под таким наклоном, но и в том, что блестящие сухожилия затрудняли захват, заставляя ее пробовать двигаться с осторожностью, а не прокладывать путь вверх в соответствии с его неоднократными инструкциями.

Когда она поскользнулась и упала, казалось, в сотый раз, Кайден не смог сохранить молчание.

— Для кого-то с бессмертной кровью удивительно, насколько ты нескоординирована.

Технически, у нее был только доступ к бессмертной крови, что означало, что она могла извлечь выгоду из ограниченного набора преимуществ, которые та предоставляла, и сверхъестественная благодать, к сожалению, не была одной из них. Не то чтобы девушка сама была бессмертной… она все еще была таким же человеком, как и он, по крайней мере, во всех отношениях, которые имели значение. Но поскольку Кайден уже знал это, Алекс просто послала ему предупреждающий взгляд с того места, где оставалась распростертой на мягкой траве после своего последнего падения; её глаза сузились еще больше, увидев смех в его взгляде.

— Я бы хотела посмотреть, как ты попытаешься сделать что-нибудь получше, — проворчала она.

Она выпрямилась, чтобы встать, когда Кайден поднялся на ноги, очевидно, желая принять ее вызов.

— Ксира, ты не возражаешь? — спросил он.

Глаза Ксиры на секунду переместились на Алекс, взгляд, который она не могла прочитать, но, по ее мнению, не предвещал ей ничего хорошего, прежде чем он ответил:

— Покажи ей, как это делается, Кайден.

Любопытно, какая солидарность сформировалась у них за такое короткое знакомство, хотя и не в восторге от того, что они уже стали предметом шуток между собой, Алекс наблюдала, скрестив руки на груди, как Кайден направился туда, где она стояла возле кончика распростертого крыла Ксиры. Он провел рукой по жестким, но невероятно мягким мышцам, проверяя текстуру, прежде чем кивнуть, а затем повернулся, чтобы уйти от них.

— Что… — Алекс не успела закончить спрашивать, куда он направляется, прежде чем парень развернулся и, с разбегу, спринтерски прыгнул по крылу Ксиры на спину, даже не споткнувшись.

Уставившись на него, когда он насмешливо прокладывал себе путь между шипами по всей длине позвоночника Ксиры, все, что Алекс могла сделать, это пробормотать:

— Как, черт возьми, ты это сделал?

Используя мясистую перепонку крыла Ксиры, как будто это было не более чем обыкновенное скольжение, Кайден грациозно опустился обратно на землю, пока не оказался прямо перед ней.

Его глаза сияли весельем и чем-то совершенно другим, когда он пальцем размазал немного цветных брызг по ее щеке, тихо отвечая:

— Иногда тебе просто нужно сделать прыжок веры, Алекс.

Невозможно было не заметить двойной смысл в его словах. Так же, как невозможно было не заметить, как он придвигался к ней все ближе.

И то, как она придвигалась к нему все ближе.

Внезапно между ними не осталось места, его руки медленно обвились вокруг нее, одна обвилась вокруг ее талии, а другая переместилась с ее щеки на шею.

Когда его лицо оказалось так близко, что она могла видеть только его, он удержал ее взгляд и прошептал:

— Однажды я сказал тебе, что первый поцелуй должен быть запоминающимся. Ты помнишь?

Опасаясь, что любые ее слова прозвучат как карканье, она только кивнула в ответ.

Рот Кайдена скривился в улыбке, его глаза метнулись к своему светящемуся окружению, прежде чем вернуться к ней.

— Я бы сказал, что это довольно запоминающееся зрелище.

Алекс ничего не сказала. Она ничего не могла сказать. Не из-за дикого ритма ее колотящегося сердца.

Опустив голову, пока он не оказался всего в одном дыхании от нее, его взгляд прошелся по ее чертам. Она не была уверена, что он там увидел, но что бы это ни было, он неправильно это истолковал. Потому что вместо того, чтобы сократить расстояние между ними, как она ожидала — как она хотела — он слегка отстранился и сказал:

— Я обещал, что дам тебе столько времени, сколько нужно. Ничего страшного, если ты не…

Она не дала ему шанса закончить, прежде чем приподнялась на цыпочки и прижалась губами к его губам.

Он замер на мгновение, но затем его рот накрыл ее губы, целуя в ответ, сначала мягко, а затем глубже, его рука на ее спине прижимала ее к себе, в то время как другая рука запуталась в ее волосах. Она была так же крепко прижата к нему, его тепло просачивалось в нее, его сила окутывала ее, пока они продолжали целоваться под лунным небом в сверкающей стране цветов.

Это было идеально.

Это было волшебно.

Это было за пределами всего, о чем она могла мечтать.

До тех пор…

— Они говорят, что трое — это толпа, но это смешно.

Дернувшись назад, когда Ксира прервал ее, Алекс ничего не могла сделать, кроме как смотреть на Кайдена широко раскрытыми глазами… пока она не разразилась испуганным, униженным смехом.

Губы Кайдена скривились, когда он бросил острый взгляд на дракона и сухо предложил:

— Помоги мне здесь, Ксира.

Издав гулкий звук веселья, Ксира откинулся на задние лапы и подбросил свою громоздкую шкуру в воздух. Его веселье продолжало доноситься до них, даже когда он улетал, мысленно говоря Алекс позвать его, когда она и Кайден будут готовы вернуться в Вардаэсию.

— Ну, это было неловко, — сказала Алекс, когда Кайден повернулся к ней. Но поскольку ее губы все еще покалывало, а все остальное тело ощущало восхитительное тепло от его объятий, она не могла вызвать никакого сожаления об их полупубличной демонстрации.

Точно так же, как она не могла придумать никакой причины, чтобы остановить его, когда он снова наклонился к ней.

И когда его губы коснулись ее губ, и он нежно поцеловал ее под усыпанным звездами небом, наполненным сказочными огнями природы, Алекс поняла, что никогда больше не испытает ничего столь же невероятного, как то, что она сейчас делила с Кайденом. Это просто было бы невозможно, потому что ничто… ничто… не могло затмить воспоминание о таком прекрасном моменте времени.

Но когда он, наконец, отстранился только для того, чтобы заглянуть глубоко в ее глаза, позволяя своей радости ярко сиять на его прекрасном лице, Алекс также знала, что он собирается сделать все, что в его силах, чтобы доказать, что она неправа.

И, широко улыбнувшись ему в ответ, она была более чем счастлива позволить ему попробовать.

Глава 18

Если Алекс и была обеспокоена тем, что все изменится, как только они с Кайденом станут официально парой, то быстро обнаружила, что ей не о чем беспокоиться. Вскоре стало понятно, что, кроме очевидного изменения в физической близости, он не относился к ней иначе, чем раньше. Он был заботливым, он поддерживал; он был просто-напросто Кайденом.

Это подтвердилось уже на следующее утро за завтраком, когда никто из их друзей даже не заметил перемены в их отношениях. Или, по крайней мере, никто, кроме Д.К., которая проницательно посмотрела на Алекс и вопросительно подняла брови, на что Алекс ответила быстрым, улыбающимся кивком… и тогда все поняли, потому что визг Д.К. мог разбудить весь город. Но как только с обязательными подколками, которые Алекс и Кайден получали от остальных, было покончено, для всех них это стало обычным делом.

Что привело их туда, где они были сейчас, несколько часов спустя, окруженные лесом кристаллических деревьев и сидящие на острове облаков, вертя большими пальцами, точно так же, как они были с тех пор, как прошли через Врата Мудрости ранее этим утром.