Подойдя к своему садовому домику и открыв дверцу ворот, Кир весело произнес:

–"Родные мои. Ваш мушкетер прибыл. Готов к созидательному труду на благо семьи".

Бабуля, едва завидев внука у калитки, громко прокричала:

–"Ура! Наш главный помощник явился. Переодевайся и будешь нам помогать. Батя твой уже почти пол участка скосил".

Огородные дела Кира совсем не впечатляли, впрочем, как и отца. А вот лопать дачные дары очень любили оба.

Завершив все работы, усталые и довольные окончанием пахоты. Кирюха с папаней завалились в баньку, где от души попарились. Отстегав друг дружку березовыми вениками. А по выходу из парной их ждал брусничный морс, молодые огурчики с помидорами и вкуснейший рыбный пирог, который испекла бабушка, пока они плескались.

Первый день прошел.

Маленькая Люсия, скривив пухленькие губки, пыталась заплакать, но у нее никак это не получалось. Ведь она очень хотела обратить на себя внимание старшей сестры Олии, вечно сидевшую у камина со своими книжками. А их было не счесть в замковой библиотеке папеньки. Видимо, и сегодня играть с ней никто не собирался.

Тут все-таки всхлипы младшей сестренки достигли ушей Олии. Она, повернувшись к ребенку, взмахнула руками. И было от чего. Палитра с акварелью и холст, которые недавно были подарены отцом в день ее шестнадцатилетия, валялись на каменном полу. Люсия, размазав по холсту, лицу и платьицу все краски, походила на размалеванную в боевой раскрас мелкую разбойницу. Вот и влетит же ей от мамы с папой.

Это происшествие не случилось, если бы нянечка выполняла свою работу. Но неделю назад воспитательница пропала из их имения. Взрослые пояснили детям, что она тяжело заболела. А новую служанку почему-то родители брать не хотели. Приходилось старшей сестре взять на себя данную роль, с которой она очень плохо справлялась.

В ее возрасте, когда ровесницы безоглядно порхают по различным балам и маскарадам при дворце императора, ей не хотелось этой никчемной суеты. Девушка любила одиночество. Холсты, краски и книги были ее отдушиной. И даже строгий наказ родителей следить за ребенком не смогли заставить изменить ее времяпрепровождение.

Олия позвонила в колокольчик, чтобы позвать слугу Грума, который начал служить еще при ее дедушке и практически стал членом их семьи. Вместе они хорошенько отмыли маленькую проказницу. Переодели в новое платьице, и старый мажордом унес чистенькую Люсию на кухню, где было чем заняться ее шаловливым ручонкам, а заодно и сытно покушать.

Олия попыталась снова сесть в кресло, чтобы продолжить чтение, но решительно захлопнула книгу. Мысли смешались, как в палитре краски. Не исчезал из памяти прекрасный сон, который она видела сегодняшней ночью. Стоило девушке закрыть глаза, тут же сознание рисовало ей яркий образ молодого пажа, круживший ее в вальсе. И страстный сладкий поцелуй с ним в обвитой плющом беседке.

Девушка вынула золотую заколку из волос и тряхнула своими смоляно-черными кудрями, пытаясь развеять наваждение. Но прекрасное лицо юноши не уходило из памяти.

Подняв холст и кисти, взяв палитру в руки, она с вдохновением начала писать картину своих ночных грёз.

На западной границе королевства давно полыхала война. Приходили смутные и жуткие вести, что вместе с войной на страну движется страшный мор. Деревни, села и города, пораженные этим смертельным поветрием, почти полностью вымирали. Лишь волчий вой раздавался на улицах разоренных болезнью поселений.

Леконте Дювалье смотрел на полыхающую деревню с нескрываемым злорадством.

–"Все должно быть уничтожено в очищающем пламени, и этот чистый огонь принесет он: ротный капитан королевской гвардии. Каждого, кто унизил его, ждет возмездие",– пафосно произнес барон.

Офицер слыл человеком честолюбивым, жестоким и коварным. Отчаянным рубакой и дуэлянтом его сделала суровая армейская жизнь бедного дворянина. Никто не смел посягнуть на его честь либо на честь дамы его сердца, юной Олии.

Родители его возлюбленной отказали ему в категоричной форме, когда он попытался поговорить с ними о помолвке и заключении семейного союза двух сердец из благородных домов. Огласив ему вердикт: барон недостаточно знатен и богат, чтобы взять в жены их дочь графиню.

Он помнил, как в ярости выбежал из замка и при выезде из поместья в бешенстве разрубил своим палашом садовый вазон с красивым кустом роз.

–"Прочь плохие воспоминания! Я свое в любом случае возьму, либо срублю под корень эту розу",– прошипел со злостью капитан и, сильно вонзив шпоры в бока лошади, галопом помчался прочь с пепелища.

Прибыв в расположение гарнизона, Леконте, бросив поводья своего скакуна подбежавшему ординарцу, спешно направился в штаб Верховного констебля. Где его ждала встреча с неким господином, имени которого он не знал. Однако понимал, что визитер являлся довольно могущественной особой, так как слышал, каким образом тот был принят главнокомандующим армией.

Подойдя к ставке Верховного, доложил дежурному офицеру о цели визита. Получив разрешение на вход и зайдя внутрь, взору барона предстала следующая картина: богато украшенная восточными коврами и дорогой мебелью из красного дерева обстановка зала. По углам стояли высокие позолоченные канделябры с толстыми восковыми свечами, отлично освещающие помещение. На большом овальном столе размещалась карта империи с прилегающими независимыми княжествами. Прочерченные красные стрелки на ней показывали расположение фронтов и их движение.

–"Приветствую вас, барон"– услышал он негромкий голос сзади.

–"Черт! Откуда появился этот франт. Ведь никого не было, когда он зашел сюда",– подумал капитан. Резко развернувшись на звук голоса, Леконте увидел худосочного пожилого мужчину с маршальским жезлом в руке.

–"Позвольте представится. Маркиз Винджерон",– сказал незнакомец и продолжил речь:

–"Мне довелось прослышать, что в подразделении кузена служит сын моего старого боевого товарища барона Дювалье. Я обязан был увидеться с вами, молодой человек. Немного предыстории. Речь идет об очень давнем происшествии, в котором довелось участвовать вашему отцу. Это было тридцать лет назад. Его отряд при захвате вражеского поселения взял в плен раненого офицера, при котором был обнаружен некий загадочный предмет серебристого цвета овальной формы"– задумчиво закручивая пальцем локон на своем парике, маркиз продолжил:

–"Главное. Вашему папе не получилось выяснить посредством допроса офицера, что это такое. Пленный же при допросе, не выдержав пыток, скончался. Добиться чего-либо от него не вышло. Загадочный камень остался у вашего батюшки. Так вот о чем я вас хотел спросить, уважаемый барон. Знаю, что родитель ваш почил тихим сном и захоронен в вашем родовом склепе. Мне нужно узнать. Перед смертью ваш папенька ничего вам не рассказал, какие-то предметы не передавал".

–"Нет Ваше сиятельство. Он умер молча, лишь держа меня за руку",– отчеканил Леконте.

–"Понятно". Помрачнев, сказал маркиз и, сухо попрощавшись, удалился из шатра.

–"Чего от меня хотел то",-подумал барон. И, задумчиво помотав головой, вышел вслед за стариком.

Яркая вспышка промелькнула в голове, и ротный вспомнил, что небольшой серебристый предмет на тонкой цепочке располагался на шее у отца. Он показывал его Леконте, когда тот был шестилетним ребенком. Говоря при этом, что подарит ему загадочный талисман, и он станет самым могущественным человеком в королевстве.

В памяти барона начали всплывать образы из прошлого и странности батеньки, на которые он в силу возраста не обращал тогда внимания. Во-первых, папа отличался отменным здоровьем и силой. Запросто мог согнуть подкову и поднять молодого бычка. Во вторых, был непобедим в боевых и дуэльных схватках. В третьих, оставался всегда свежим и молодым.