– Ма, к празднику уже все готово! – крикнула высокая статная девушка с рыжими, как огонь, волосами. – С каждого Дома по столу прибыло, с винами и угощениями… Защитный купол над ними я сама настроила… Осталось только тропу для гонок проложить. Это… все для тебя оставили…
Вельда, приложив ко лбу ладонь козырьком, острым взглядом окинула ближайшие горы. Да, место для гонок было выбрано удачно! С луга, на котором она сейчас стояла, открывался прекрасный вид на гряду высоких, утопающих в облаках, горных хребтов. Внизу раскинулись многочисленные горные речушки со свежей травой и яркими цветами, а наверху, в вечном безмолвии и снегах, замерли вершины скал…
– Ма, так что? Готовиться для полета?
Вельда пронзительно глянула на дочь. Было очевидно, что рыжеволосая бестия что-то задумала или… знает, что виновата… Все ее дети называли ее «ма», если им что-то было нужно, в других ситуациях к ней обращались просто «Вельда». Глядя на такую прекрасную молодую женщину, сложно было называть её мамой или, того хуже – бабушкой. И потому все девять детей избрали самое простое обращение – «Вельда».
– А что, Танюшка? Куролесила прошлой ночью с Анастаской? – смерив дочь ледяным взглядом, неожиданно спросила Вельда.
Под этими темными и требовательными глазами Рыжая Бестия словно сразу же сжалась. Испуганно поглядывая в сторону матери, Танюшка, заикаясь, бросила:
– Я уже говорила, не было меня там! И Анастаску я туда не отпускала…
– Врешь! – прошипела Вельда. – Врешь, Рыжая Бестия! Мне?!
И тут же ее лицо стало приобретать мертвенно-серый оттенок, глаза превращаться в узкие щелочи, а губы растягиваться в свирепом оскале. На пальцах прорезались тонкие лезвия коготков. Волосы разметались по ветру и защелкали убийственными хлыстами.
По лугу пронесся полушепот-полурокот.
– Последний раз спрашиваю, Танюшка. Нарушила запрет? Вольничала на шабаше возле жилища инспектора?
Рыжая Бестия подобралась, словно кошка, выгнула спину дугой и, ощетинившись, прошипела:
– Была я с Анастаской, была! Хотела перед праздником сил набраться!
По полю засвистел ветер и гулким эхом затерялся где-то в скалах. Над головой с неслыханной скоростью закружились тучи. Темные тени легли на землю…
– Ослушалась! – раздалось отовсюду.
– Я не хотела! Да ведь он бы все равно узнал! Такого не утаить! – почти провизжала Танюшка.
Но было уже поздно. Плети черных волос безжалостно полосовали ее по лицу и спине. Свернувшись кошкой, Рыжая Бестия пыталась увернуться, но при каждой попытке получала еще более страшные удары. Вскоре все её лицо и тело покрыли глубокие борозды ран. Изорванное в клочья платье слетело с плеч.
Пытаясь хоть как-то защититься от беспощадных ударов, Бестия обернулась огромной рыжей кошкой. Но через миг шерсть уже окрасилась бурой кровью.
– Ну, полно вам, мама! – прокричал появившийся на лугу молодой юноша. – Не хотела она идти тогда. Это я ее подбил… Со мной и воюйте…
Также внезапно, как и началось, на поляне все стихло. Исчезли грозовые тучи, испарился ураганный ветер. Засветило теплое солнышко, и весело зачирикали птички.
Поправив изящным движением слегка растрепавшиеся волосы и одернув элегантное ярко-красное платье, Вельда, почти нежно, посмотрела на зятя томным взглядом.
– За женой с дочерью, Салазар, надо было раньше глядеть… А с тобой воевать не собираюсь. Я тебе никаких наказов не давала.
Тем временем Рыжая принялась зализывать кровавые раны. Хныча, она причитала:
– Теперь все накопленные силы на заживление уйдут, на гонки ничего не останется…
В ответ Вельда безжалостно улыбнулась и, собираясь уходить, бросила:
– Слаба ты еще со мной тягаться… Если до праздника не успеешь раны заживить, приходи, помогу…
Танюшка опять запричитала и, посмотрев на себя в откуда-то появившееся зеркальце, разразилась громкой бранью. Правая щека и губа были полностью рассечены. На лбу и подбородке проступали кровавые подтеки. На плечах и спине пролегли глубокие рваные борозды.
Но больше всего ее расстроило порванное на мелкие полосочки платье. Схватив остатки, она, почти рыдая, прокричала:
– А платье-то за что?! Я над ним целый месяц ворожила!
– К Власке зайди. Она для меня пару платьев мастерила. Одно возьмешь.
Танюшка, забыв о ранах, от такого королевского подарка сразу же просияла. Власка на много миль вокруг славилась своей ворожбой по платью. О лучшем подарке нельзя было и мечтать!
А Вельда, уже в обнимку с Салазаром, шла к краю луга, туда, где заканчивалась высокая трава и начиналась бездонная пропасть.
Томно поглядывая на зятька, она нежно ворковала:
– Как тебе, Салазарушка, место для праздника? Великолепно, не так ли? Хочу с тобой вместе о маршруте посоветоваться…
Салазар внимательно оглядел высокие хребты гор и со знанием дела, покрепче прижав к себе игривую тёщеньку, ответил:
– Место отличное. Скакунам будет, где разгуляться. Только далеко, за ту гору, тропу не уводи. Дети так далеко вряд ли долететь смогут…
Вельда, внимательно выслушав молодого человека, прижалась к нему еще плотнее. Сверкнула глазами и, припав к его уху, страстно прошептала:
– Ах, Салазар! Почему не пригласил на шабаш? Нам было бы хорошо там…
Кончиками пальцев она почувствовала, как по молодому человеку побежали токи страсти. Прильнув к нему всем телом и плотно обхватив руками его шею, Вельда пила его желание. Неудержимое, страстное и… ненасытное. Никогда он не сможет утолить свою жажду, никогда не посмеет переступить черту! Но она будет пить его энергию, преобразовывать и дарить новую! Великое искусство! Старое искусство! И она владела им в совершенстве!
Словно пьяный, Салазар попытался отстраниться и вполголоса восторженно прошептал:
– Ведьма!
– Знаю! – звонко захохотав, ответила Вельда и взметнулась над пропастью, навстречу скалам…
– Я хочу быть на нее похожей, – прошептала подошедшая к Салазару Рыжая Бестия.
– Для этого требуется слишком много времени! – ответил Салазар и, нежно взяв на руки обнаженную, израненную жену, понес ее к дому, на ходу страстно и неистово целуя.
Как безумная, с сумасшедшей скоростью, Вельда неслась навстречу скалам…
Вольный ветер бил в лицо, а она наслаждалась… Как много лет назад, когда ей доверили прокладывать тропу. И теперь, из года в год, это было ее правом – правом лучшей наездницы: самой быстрой, самой решительной, самой искусной!
Головокружительно спланировав вниз, ведьма камнем бросилась к подножию скал. Только у самой земли она искусным маневром раскинула руки и успела мягко приземлиться около горного озера.
Бескрайнее море цветов, голос водопада, всплеск воды – ее все радовало. Она позабыла, сколько лет за ее плечами, и не хотела вспоминать. Как и прежде, она стояла перед озером юной молодой девой, чистой и неискушенной, открытой для целой вселенной. Сейчас ее не томил груз ответственности, сейчас она была свободна!
Наклонившись к самой воде, Вельда тихо позвала:
– Хозяйка!
И эхо озера едва слышно ответило:
– Хозяйка…
Вокруг ведьмы поднялся тихий шелест из непонятных ни для кого звуков и слов. И только она могла внимать голосу воды… Она, возраст которой приближался к возрасту самого озера. Уже много лет они были друг другу сестрами. С кем, как не с вечной водой, старая ведьма могла поделиться своими тревогами и заботами… а ее заботило многое… И никто никогда в ее селении об этом не догадывался… возможно, только Никодим да пяток колдунов почти ее возраста. Остальные уже давно предпочли покинуть этот мир и идти дальше. А она все не решалась. Да и не могла решиться. Кроме всего прочего, она была матерью! И ее заботило будущее ее потомков, слишком горячих, слишком быстрых на выводы. А она их учила другому: терпению, вдумчивости… мудрости…
Кто, как не она…
Сбросив одежды, Вельда нырнула в синюю гладь озера. Вдоволь наплескавшись и понежившись на летнем солнышке, старая ведьма принялась за работу. Перво-наперво необходимо было проложить тропу для гонок на волшебных конях. Запихнув метки поглубже в карман, Вельда принялась за дело, а заодно и стала кумекать, что делать с неожиданно свалившимся им на голову налоговым инспектором, пришедшим из мира, который они предпочли оставить много веков назад.
