По всем признакам его появление было неслучайным. Но, сидя целую ночь напролет за множеством книг и манускриптов, Вельда все никак не могла разгадать истинного назначения данного появления. И что самое досадное, отправить его назад, от греха подальше, тоже было невозможно. Слишком неудачно стояли звезды. Слишком далеко находились сейчас их миры. Оставалось только одно – ждать. И действовать очень осторожно.

Со дня на день Вельда ожидала возвращения лазутчиков из того мира. Они и должны были принести ей новости, которые смогли бы помочь разобраться в причинах.

Каждую весну их деревня вместе со множеством других поселений посылала своих специально обученных разведчиков за новостями в Другой мир. Долгие три месяца лазутчики собирали последние новости в политике, идеологии, искусстве, науке, медицине – и с кипой газет, журналов, фильмов и книг возвращались в родные края.

И всякий раз, когда они возвращались, Вельда убеждалась в том, как правы были их предки, что покинули тот мир и открыли свой, новый. Здесь не было эпидемий, войн, правительств, стихийных бедствий, неизлечимых болезней… Все это осталось в прошлом и… на страницах учебников для молодого поколения.

Её мир основывался на другом – на стремлении к знаниям, к саморазвитию, на желании проникнуть в тайны природы и бытия. И они в этом преуспели! Самым поразительным оказалось то, что все они, дети природы, были именно так и задуманы, всё, что было нужно, скрывалось в них самих. Но только годы обучения и тренировок позволили их предкам сделать такое открытие. А остальной мир оказался глух. И они ушли…

Ветер дышал в лицо и гладил ее длинные локоны. Вельда неслась вперед! Торжество самопознания, верх научного достижения, позволял молекулам тела становиться легче и парить, а воля давала способность направлять потоки энергии и нести свое тело вперед!

«Наука! Что она для того мира?.. – Вельда захохотала при этой мысли. – Дикая пародия, разделяющая человека и природу! Великая ошибка!»

– Тропа, вперед! – воскликнула Вельда зычным голосом.

И на всем пути ее полета замигали яркие звездочки-метки.

Сила слова и мысли – вот ключ к пониманию основ природы!

Закружившись в потоке налетевшего ветра, ведьма взмыла к самым вершинам гор, а оттуда устремилась опоясывать горные хребты звездочками-метками в единую дорогу.

Запыхавшись от головокружительного полета, Вельда, наконец, приземлилась на луг и посмотрела на плоды своего труда. Теперь все пространство гор замыкала полупрозрачная, мерцающая серебряной пылью россыпь.

Тропа для гонок на волшебных конях была готова!

– Танюшка, ну что, зализала раны? – крикнула Вельда, направляясь к небольшому домику у самого края луга.

Как ответ на ее окрик, оттуда метнулась огромная рыжая кошка и, ощетинившись, фыркнула в сторону старой ведьмы.

– Да ладно, не горячись… – примирительно проворковала Вельда. – Но Анастаску мне отдай! Чувствую, может она дров наломать!

Рыжая кошка постепенно стала принимать человеческий облик. Теперь перед Вельдой уже стояла молодая женщина со сверкающими зелеными глазами и всклокоченной гривой огненных волос.

– Возьми, если сможешь! – бросила Бестия и, повернувшись, чтобы уходить, добавила: – Она вчера от тебя и так немало получила. Хватит ее мучить! Она же еще совсем дитя!

– На шабаш дети не ходят! – отрезала Вельда и собралась заходить в дом, когда дорогу ей преградил Никодим.

Одновременно ласковым, но вместе с тем не терпящим ослушания голосом, он тихо проговорил:

– Любовь моя, оставь внучку… Она еще молодая, горячая… Вспомни нас в ее годы. Мы ведь и не такое вытворяли.

Вельда скорчила недовольную мордочку, бросила на дочь пронзительный взгляд и, громко захохотав, ответила:

– Значит, отца на свою защиту позвала! Хороша ведьма!

Но весь ее гнев утонул в ласковых и нежных объятиях Никодима. А уж он-то знал, что нет лучшего лекарства для усмирения разбушевавшейся ведьмы, чем страстные объятия и долгие поцелуи!

Бестия радостно сверкнула зелеными глазами и рысью помчалась оповестить дочь о том, что та может явиться на праздник без страха.

На лужайке за длинные, бесконечные столы начали собираться гости со всех ближайших деревень и селений. Столы ломились от яств и бутылей самых причудливых форм и цветов.

В сторонке, вместе со своими скакунами, кучкой собрались участники предстоящего соревнования. Великолепные скакуны нетерпеливо били копытами об землю и нервно фыркали. До начала гонок оставалось не более получаса. Из каждой отдельной деревни гости подходили к своим участникам и помогали сделать последние приготовления.

Здесь Семен заметил и юную Алиандру, и тринадцатилетнего подростка, что чуть не сбил его при входе в деревню… Но по всей видимости его знакомые были здесь самыми юными участниками. Остальные выглядели куда старше. Многих даже можно было назвать взрослыми мужчинами и женщинами. Одна из участниц, как подумал Семен, по-видимому, даже решила не выдавать своего возраста, и оттого её лицо прикрывала плотная вуаль.

Одним словом, атмосфера стояла праздничная, но вместе с тем в каждой частичке пространства витало трепетное ожидание.

Наконец, была дана команда готовности. Все участники подошли к краю обрыва. Семен нервно посмотрел на спокойно попивавшего рядом с ним винцо Азимута.

– Это что, конкурс на самого виртуозного самоубийцу?! – выпучив глаза, прошептал молодой налоговый инспектор.

В ответ Азимут от смеха чуть не свалился со стула. Отсмеявшись и вытерев набежавшие от смеха слезы, великан прокричал:

– Нет, вы на него посмотрите! Ничего не понял! До сих пор ничего не понял! – и уже более спокойно добавил: – Объяснять тебе нет смысла. Пока сам не увидишь, все равно не поверишь…

А Сеня уже собрался бежать спасать сумасшедших. На полпути он, как во сне, понял, что старт дан.

Пространство гор озарилось сверкающей серебристой россыпью. Лошади встали на дыбы и, ударяя копытами по воздуху, кинулись вперед!

Сеня в ужасе зажмурил глаза. Когда он, наконец, осмелился их открыть, то не поверил собственному зрению.

Поднимая брызги серебристой пыли, лошади во весь опор мчались по воздуху к утопающим в облаках горным хребтам, а следом за ними, паря, роем кружились многочисленные зрители!

Все, что понял Сеня в ближайшие несколько секунд, это то, что ноги его не слушаются и он, впервые в своей жизни, падает в обморок.

– Да приходи же в себя быстрее! – пахнул на него винными парами Азимут. – Самый конец пропустишь!

Сеня, пошатываясь и не понимая, кто он или что он, словно сомнамбула, сел на стул.

Вдалеке, теряясь в облаках, замаячила группа приближающихся скакунов. Из-под копыт летели искры, из ноздрей валил пар, пенные гривы ураганом метались по ветру…

Первым шел великолепный, белый, как альпийский снег, конь Алиандры. Прямо за ним, отставая на полкорпуса, следовал черный, словно бездна, скакун девушки с густой вуалью не лице. Всех остальных они оставили далеко позади.

Вот черный красавец с каждым рывком, по миллиметру, стал настигать белого…

До финиша оставалось не более ста метров.

Вдруг воздух разрезал пронзительный крик и вслед ему задул шквальный ветер, подгоняя черного жеребца и мешая белому.

Теперь Семен разглядел, как наездница с вуалью на лице, в пурпурном платье привстала в стременах. Отпустив узду, она неистово жестикулировала руками и, движимая потоком урагана, молнией мчалась к цели. Когда до финиша оставались считанные метры, черный конь вырвался вперед и вместе со шквальным ветром обрушился на луг. Ураган сорвал с наездницы вуаль, и Семен в ужасе отшатнулся.

Прекрасное, горделиво поднятое лицо было изуродовано глубокими шрамами… И это было лицо той самой незнакомки из окна!

Незнакомка тут же поспешно закрылась вуалью. Но от Семена не успела ускользнуть мелькнувшая по ее рассеченным губам победная улыбка!

– Что творит, что творит! – восторженно прошептал Азимут. – Даже Вельдины раны не стала залечивать. Все силы для состязания сберегла.