© Заболотная Э., текст, 2023

© Неходова О., ил., 2023

© ООО «Феникс», 2023

© shutterstock.com, 2023

Весенний день клонился к закату, когда на узкой, змеящейся между холмов и болот, разбитой дороге показался старый пикап. Он ехал быстро, дребезжал на ходу, словно хотел до темноты успеть к месту назначения.

Утомлённая длинной дорогой, на заднем сиденье дремала рыжеволосая девочка. Её голова лежала на коленях молодой девушки. Устало откинувшись на спинку сиденья, девушка хмурила брови и гладила спящую девочку по голове.

Когда пикап обогнул холм, на котором лежали остатки снега, водитель произнёс скрипучим голосом:

– Вон она, уже видна, про́клятая ферма Лит-порт, – мужчина вытянул сухую мозолистую руку в сторону дома с тремя башнями, – ещё полчаса пути – и мы на месте.

– Почему она про́клятая? – Девушка подалась вперёд и пристально всмотрелась вдаль. Неподалёку от фермерского дома блистало голубое блюдце – озеро.

– Последние двадцать лет ферма пустовала. Никто не хотел здесь жить. И вот полгода назад приехала семья мистера Дага, как я понимаю, дяди этой девочки.

– Луа, её зовут Луа, – ответила девушка.

Асфальт закончился, старый пикап запрыгал на ухабах, и пассажиров стало кидать из стороны в сторону.

Девочка проснулась, её сердце тревожно забилось, и она прислушалась к разговору.

– Говорят, там какая-то странная конюшня, – продолжал водитель. – И над фермой часто висит густой туман: нигде вокруг нет, а там есть. Но главное, жители окрестных ферм иногда слышат по ночам какие-то непонятные звуки, похожие на завывания.

– Так тут же рядом озеро, оттуда и туман, а завывают собаки – что тут странного, – усмехнулась девушка.

– Может, вы и правы, мисс…

– Мисс Лиза, – представилась девушка.

– Да, мисс Лиза, только вот на ферме мистера Дага нет ни одной собаки.

– А что говорит сам мистер Даг по этому поводу?

– А кто его спрашивал? Он никого и близко к дому не подпускает. Чуть что, сразу за ружьё – и в воздух палит. Как бы и нам не досталось, – вздохнул водитель.

– Не бойтесь, я предупредила его о нашем приезде в письме.

– Вон-вон, видите! – закричал водитель. – Туман пошёл! Да густой какой, словно сиреневое молоко льётся. Сколько живу, такого не видел! Видел белый туман, видел серый, но чтобы сиреневый!.. Говорю же, на этой ферме какая-то чертовщина творится!

– Да, туман странный, тут не поспоришь, – произнесла Лиза, хмуря брови.

Сначала туман лентой стелился по земле, потом стал подниматься и ленивой волной покатился навстречу дребезжащей по бездорожью машине.

Через мгновение старый пикап был окутан сиреневой вуалью, и водитель резко замедлил ход. К счастью, он сделал это вовремя: перед самым капотом машины вихрем пронеслась белая лошадь. Луа заметила взметнувшуюся гриву и обезумевшие глаза явно перепуганной до смерти лошади. Водитель резко затормозил.

– Мне показалось, или на лбу был рог?! – воскликнула Лиза.

– Померещилось, мисс, в таком тумане ещё не то увидишь. Это, скорее всего, лошадь мистера Дага отбилась от стада, или кто-то её напугал. Говорят, он вывел особую породу белых лошадей и успешно ими торгует.

Туман стал растекаться по долине и вскоре исчез, оставив после себя нежный цветочный аромат. Серые тучи вереницей поползли по небу, стал накрапывать мелкий дождь.

Пикап, дребезжа, подъехал к старой ферме. Въезд преградили невысокие деревянные ворота. Водитель, кряхтя, вылез из машины и распахнул покосившиеся створки. Сразу за воротами справа была свалена наполовину сгнившая куча строительного мусора. Слева тянулась плетёная изгородь, за которой росли старые яблони и вишни. Машина подъехала к дому, похожему на маленькую крепость, опутанную плющом.

– Вы как хотите, а я не выйду из машины и мотор глушить не буду на всякий случай, – предупредил водитель. Он нетерпеливо поёрзал на сиденье. Было ясно, что он мечтает скорее убраться от этого дома.

Лиза решительно вышла из машины и сама вытащила зелёный чемодан. Луа нехотя последовала за ней. Сейчас самым безопасным местом ей казалась эта старая колымага. Она не знала, что её ждёт в доме дяди. Противная тоска теребила душу. Пока рядом была Лиза, Луа чувствовала себя спокойно. А что будет потом, когда Лиза уедет и оставит её одну-одинёшеньку у родственников, которые, как Луа догадывалась, не очень-то жаловали её маму, хотя она и была родной сестрой мистера Дага? У Луа снова защемило сердце, как в тот день, когда она узнала, что мамы больше нет.

Семейство фермера Дага собралось в столовой за ужином.

Во главе длинного стола сидел мистер Даг – высокий худощавый мужчина. Мистер Даг хлебал из тарелки бобовый суп, низко опустив рыжую лысеющую голову.

Его жена миссис Нази, походившая на сушёный финик, сидела слева от него и с наслаждением жевала капустный пирог. Их сын Шон лет двенадцати и десятилетняя дочь Кори с усердием пихали друг друга локтями, словно им мало было места за столом, расплёскивая при этом суп.

В эту минуту в дверь постучали.

– Кого это ещё принесло? – выругался хозяин дома, бросая ложку на скатерть. Он снял со стены ружьё и пошёл открывать.

– Вы господин Даг? – спросила Лиза, настороженно глядя на ружьё.

– Да, а вы кто, чёрт побери? – хмурясь, ответил фермер.

– Вы позволите нам войти? На улице дождь… – Лиза сделала шаг вперёд и тут же отскочила назад. Даг ткнул ей в грудь дулом ружья.

– С какой стати я должен вас впускать? Что вам надо? Я не знаю, кто вы, и знать не хочу, уходите немедленно! – Даг нетерпеливо дёрнул ружьём.

– Меня зовут Лиза. Я учительница Луа, вашей племянницы. Мы сообщали вам в письме, что девочка осталась сиротой. Принято решение временно оставить её у вас. Луа досрочно закончила учебный год.

– Кем принято? – криво усмехнулся Даг.

– Попечительским советом.

– А что потом? – рявкнул Даг, грозно глядя из-под лохматых бровей.

Луа испуганно сжала руку и умоляюще взглянула на учительницу.

– Решит попечительский совет.

– А почему бы вам не оставить её у себя? – ухмыльнулся Даг, по-прежнему стоя в дверях, в то время как Лиза с Луа мокли под дождём.

– Я бы с радостью, но есть решение. Девочка пока должна жить у родственников. Так вы нас впустите или мне обратиться к властям? – Лиза строго посмотрела на фермера.

Лицо Дага дрогнуло.

– Оставляйте девочку – и до скорого, – произнёс Даг, пробормотав проклятие.

– Будь моя воля, я бы и на минуту не оставила у вас ребёнка, – бросила Лиза и обняла девочку.

Подбородок Луа задрожал, она посмотрела на учительницу полными слёз глазами.

– Это ненадолго, милая, я скоро вернусь за тобой. Входи, не бойся.

Лиза поцеловала девочку в лоб и с тяжёлым сердцем пошла к машине.

Даг вернулся к столу. Луа в растерянности стояла на пороге, не зная, что делать. То ли всё бросить и бежать за выезжающим со двора пикапом, то ли войти в дом.

Её короткие размышления прервал громкий голос дяди:

– Долго ещё будешь держать дверь раскрытой?!

Луа поспешно перешагнула порог, волоча чемодан.

В столовой у стены стоял шкаф с посудой. На стенах висели картины с изображением лошадей разных мастей. Комнату освещала низко подвешенная на чёрной цепи люстра.

Тётя Нази сидела за столом, вытянувшись в струну. Её сморщенное лицо выражало растерянность и удивление.