Хотя вдохновленные романом Чернышевского мастерские имели короткую историю, они сыграли важную роль в процессе формирования среды социалистов. После закрытия швейной мастерской сестер Ивановых в 1866 году они продолжили свою политическую деятельность. В 1870 году Александра Иванова работала акушеркой в Тверском земстве, а три года спустя участвовала в «хождении в народ»75. Недолго просуществовавшие попытки реализовать на практике идеи ассоцианизма послужили распространению идей, но не смогли действительно улучшить материальные условия жизни рабочих.

Таким образом, к концу 1860-х годов сформировался определенный круг радикальной молодежи, которая не только обсуждала идеи ассоцианизма, но и пыталась воплотить его в жизнь. В то время, когда меньшинство революционных социалистов выбирало путь политического терроризма, более умеренное большинство предпочло ассоцианизм и стратегию постепенных преобразований, не требующих насильственных методов. Радикальная молодежь не была, однако, единственной группой, которой удалось приспособить идеи ассоциации, следуя своим политическим предпочтениям. В либеральных кругах дворянства ассоциация имела, как мы увидим, совершенно иное прочтение.

Социализм был не единственной политической доктриной, которая предложила развивать ассоциации в ответ на проблемы, вызванные индустриализацией и развитием капитализма. Либеральная доктрина, конечно, не предписывала создавать коллективные формы проживания и труда76. Ее сторонники подозрительно относились к уже сложившимся закрытым сообществам, чье обособленное существование противоречило реализации индивидуальных прав и обязанностей, которые должны были быть едиными для всех. Экономическая обособленность сельских общин и само существование сословий, наделенных различными экономическими правами, не соответствовали либеральным принципам. Как идеи ассоцианизма были приспособлены к конкретной задаче интегрировать бывших крепостных в национальную экономику?

После разразившихся по всей Европе революций 1848 года республиканцы и умеренные социалисты искали конкретные меры по улучшению условий жизни рабочих классов во избежание будущих потрясений. Некоторые решения, сформулированные изначально в революционном контексте, в последующие десятилетия были воплощены в жизнь более умеренными политическими силами. Так было и с идеей народного банка, пайщиком которого мог бы стать любой рабочий, а ссуды выдавались бы со сравнительно низкой процентной ставкой. Одним из первых принцип работы такого банка разработал французский анархист П.-Ж. Прудон в своей работе 1848 года «Решение социального вопроса». В последующие годы подобные кассы взаимного кредита создавались уже по инициативе представителей местной землевладельческой знати и реформаторов, вдохновленных идеями социальной справедливости77.

Самым успешным воплощением идеи народного банка стали ссудо-сберегательные товарищества, созданные саксонским социал-либералом Германом Шульце. Еще будучи депутатом Прусского национального собрания, созванного после революции 1848 года, он создал в 1850 году в родном саксонском городе Деличе первую кассу взаимного кредита. Ее целью было предоставить городским ремесленникам доступ к кредитам и позволить таким образом приспособить производство к новым условиям рынка, чтобы выдержать растущую конкуренцию с механизированным производством. Либеральный принцип индивидуальной ответственности и «самопомощи» (self-help) проявился в данной форме ассоциации в том, что начальный капитал банка формировался из вкладов пайщиков. Предполагалось, что ремесленники смогут устроить свой народный банк без внешней финансовой помощи, будь то государственные субсидии или взнос местной знати.

В имперской России эту модель народного банка впервые стал воплощать крупный землевладелец Н. П. Колюпанов. В ходе подготовки будущей земской реформы Колюпанов поехал в Западную Европу в 1863 году с соседом по имению С. Ф. Лугининым, чтобы ознакомиться с разными формами муниципальных собраний и местного самоуправления. Он лично встретился с Германом Шульце и посетил одно из ссудо-сберегательных товариществ. Уже в 1870 году, основываясь на опыте наблюдения за работой первых ссудо-сберегательных товариществ в России, Колюпанов опубликовал «Практическое руководство к учреждению сельских и ремесленных банков по образцу немецких ссудных товариществ», в котором объяснял необходимость развивать подобные народные банки.

По мнению Колюпанова, «образованное меньшинство» несет ответственность перед «трудящимся большинством» в том, что касается улучшения уровня жизни трудящихся78. Развитие кредитных ассоциаций есть «самая насущная задача» реформаторов79. Именно народные банки, какими были ссудо-сберегательные товарищества, а не революция, способны действительно решить проблему социального неравенства, так как они позволяют трудящимся проявить «личную свободу предпринимательства»80. Верный либеральному принципу самопомощи, Колюпанов настаивал, что подобные народные банки могут дисциплинировать крестьянское население, которое пользовалось бы кредитом, «полученным от капиталистов на тех же условиях, на которых капиталисты отдают свой капитал в другие руки»81.

Как и социалисты, более умеренно настроенные реформаторы и землевладельцы возлагали свои надежды на ассоциации, которые позволили бы России однажды стать такой же процветающей, как западные страны, минуя революцию и пролетаризацию крестьян. Ассоциации, в форме кассы взаимного кредита, так же как и производительные ассоциации социалистов, представлялись инструментом воздействия образованных элит на представителей бедных классов, которые должны были принимать подобные благодеяния с благодарностью или по крайней мере не противодействовать им. В действительности дворяне, устроившие кредитные ассоциации в своих имениях, столкнулись с тем, что их бывшие крепостные вели себя вовсе не так, как ожидалось.

Первая попытка развить ссудо-сберегательные товарищества была продиктована желанием улучшить уровень жизни сельского населения в России сверху и избежать тем самым «разгула народных страстей»82, подобных тем, что вспыхнули в Европе в 1848 году. В 1863 году Н. П. Колюпанов вместе со своим соседом по имению С. Ф. Лугининым лично посетили кассы взаимного кредита Германа Шульце в Саксонии. Вооружившись приобретенными во время этого визита знаниями и текстом устава, Лугинин открыл ссудо-сберегательное товарищество в имении своего отца в деревне Дороватово Ветлужского уезда Костромской губернии.

Как представлялось Лугинину, кредитное товарищество должно было позволить бывшим крепостным приспособиться к новым условиям рынка и быстро перестроить свои хозяйства на рыночно-ориентированное производство. Благодаря кредитам под малый процент крестьяне могли купить сельскохозяйственные машины, чтобы повысить производительность и увеличить объем сбываемой на рынок продукции. Кроме того, кредит давал возможность сделать более выгодными сезонные зимние работы, чтобы его получатель мог больше не наниматься на работу к другим, а вести собственное дело83. Наконец, кредитная ассоциация должна была не только дисциплинировать крестьян, поощряя в них бережливость и экономическую рациональность, но и улучшать их моральные качества: