"...Афистелия стала стабильнее. Ее сила успокаивается. В ауре четко видны три слоя. Она даже не замечает их. Не понимает, как сильно отличается от других. Ее взаимодействие с миром происходит естественно. Как дыхание. Такому можно лишь позавидовать. Но меня беспокоит то, что перемены еще не завершены..."

"...Я не вижу ее ауру дальше третьего слоя. Но чувствую, что там есть что-то еще. Будь моя воля, я бы заперла ее в лаборатории и подвергла полноценному изучению. Но с супругой князя так нельзя. Ивар выглядит полностью довольным. Кажется, в их семье наступил мир. Я бы на его месте так не радовалась..."

"...Люк продолжает молчать. На все мои вопросы он говорит лишь, что итог может быть иным, чем я думаю. Но мы же все рассчитали. Она должна была родить от Ивара, убить князя, принять его силу, а затем сменить склонность к Абсолюту. И родить уже от светлого. А теперь... Я не знаю, что прячется дальше третьего слоя ее ауры. Возможно, оно не позволит ей изменить Абсолют..."

"...Вчера она убила Ивара. И не взяла его силу. Теперь попала в руки светлых. Люк говорит, что ей ничего не угрожает. И сейчас я не знаю, что хуже. Убьют ее светлые, и эксперимент придется начинать заново. Или она останется в живых, и мы продолжим..."

Отодвигаю исписанные мелким подчерком страницы. Голова гудит от количества информации. К горлу подкатывает тошнота. Я больше не хочу ничего знать... Хватит. Знаний и без того слишком много. Откидываюсь на спинку кресла. Закрываю глаза. А открываю уже на крыше.

Сумерки. Влажный, холодный воздух наполняет легкие. Освежает голову. Дышать становится легче. Виски продолжают монотонно ныть. На языке стоит острый привкус горечи. В желудке будто лежит камень. Обхватываю голову руками, пытаясь сосредоточиться.

— Вечерний воздух хорошо прочищает мысли...

Мертвый голос заставляет замереть. Медленно выпрямляюсь. И встречаюсь взглядом с Чумой.

Глава 5

Небо темнеет. Воздух отчетливо пахнет озоном.

— Гроза будет... — отмечает незваная гостья.

Она сидит в кресле, укрыв ноги пледом. Выглядит странно по-домашнему. Но не менее опасно.

— Будет... — отвечаю эхом.

Я чувствую бурю. Или она чувствует меня? Мы тянемся навстречу друг другу. Мне не хватает буйства. Выброса энергии. Способа, чтобы сбросить напряжение бесконечного дня. Слишком много всего накопилось. Слишком тяжело держать все в себе. Гроза. Мне нужна гроза. Раскаты грома. Яркие молнии. Жестокие порывы ветра. Обжигающий град. Я уже ощущаю на губах привкус льда. И зову бурю в гости...

Из-за деревьев вокруг дома видны очертания города. Шпиль здания Совета. Крыша театра. Над ними сгущаются тучи. Они выглядят предвестницами скорой ночи. Но погодники быстро поймут разницу. Первый порыв ветра доносит вой сирены. Предупреждение. Покинуть улицы. Укрыться в домах. Маги могут защититься от стихии, но все равно будут пострадавшие. Будут те, кого придется эвакуировать. И вряд ли боевики справятся столь же безупречно как обычно. Они обезглавлены. Вся надежда на Эскалара. И на то, что он успел восстановиться...

­­­­- Ты хорошо обращаешься с силой...

Аура Чумы давит на плечи. Мешает дышать. Но теперь защититься от ее воздействия куда проще. Стоит лишь сосредоточиться. И отпустить Тьму... Она расползается вокруг дикими лозами. И переплетается с силой ведьмы. Ее Тьма похожа на терновник. Сухой. Шипастый. Ядовитый. Он не причиняет мне вреда. Лишь переплетается с лозой. Скоро вся крыша укрыта живым ковром. А чувство давления чужой воли уходит. Остается лишь жажда бури...

В груди словно тлеет уголек. Он причиняет боль. Жжется. Заставляет сжимать подлокотники. Разгорается с каждым порывом ветра. Обещает превратиться в настоящее пламя. Однажды я уже испытывала нечто подобное. Огненное проклятие. Жаль, что сейчас я не могу избавиться от боли, подобрав нужное заклинание.

— Легче не станет...

Княгиню не смущает мое молчание. Она пришла не для того, чтобы слушать. Скорее наоборот нашла благодарного слушателя. Вот только я слишком устала.

— Чего ты хочешь? — спрашиваю без всякого интереса. Хочу узнать ее цель и избавиться поскорее. Побыть в одиночестве. Осознать, наконец, суть произошедшего со мной. И дочитать дневники Изабель.

— А ты? Я чувствую твою злость. Ярость. Боль. Тебя столько раз обманывали. Предавали. Использовали. Разве ты не хочешь отомстить?

— Кому? Изабель мертва.

Над городом мелькает первая молния. Ей тут же отвечает вторая. Грома не слышно. Пока...

— Не только она виновна. Мы все знали об эксперименте. И участвовали... В той или иной мере.

— Предлагаешь убить вас всех?

Вспоминается предсказание Ферды. Поворачиваю голову. Встречаюсь взглядом с абсолютной чернотой ведьминых глаз. Проходит минута. Еще одна. Уголек внутри разгорается. Обжигает. Пальцы рефлекторно сжимаются. Сила. Она рвется наружу. Хочет... Смерти. И вместе с тем приходит понимание.

Я, действительно, могу их убить. Всех. Нужно лишь узнать слабость. Асфодель для Шайен. Вот почему она отступила. И сбежала. Испугалась. Поняла, что в противостоянии со мной ей не выстоять. Потому что я уже на шаг впереди. Осталось лишь понять, как именно использовать кладбищенский лилейник. Зелье? Высушенные цветки?

Мысль обрывается. Сменяется воспоминанием о Дане. Достаточно лишить ее голоса, и ведьма ослабнет. А затем...

Ферда. В безумии кроется ее сила. В жуткой смеси Света и Тьмы. Но слабость... Слабость в ее матери. Именно та дала ей преимущество, которого нет у других темных. И только через нее можно избавиться от предсказательницы...

Чума... она не пытается отвести взгляд. Напасть. Сопротивляться. Она настолько стара, что уже почти мертва. Ей безразлична жизнь. На губах остается привкус тлена. Старейшая из ведьм давно хочет умереть.

— У тебя получится, — она медленно кивает и склоняет голову к плечу. Рассматривает меня. Улыбается. Тонкие губы растягиваются, обнажая острые мелкие зубки. — Твой дар — смерть. Способность видеть наши слабости. Правильно их применять. Ты можешь избавить мир от истинных...

И остаться одна. Я знаю, что Чума не лжет. Ей ни к чему. К тому же... Все началось еще с Ивара. Он стал первым из носителей Абсолютов, убитых таким образом. Затем Иза. Брасиян. Да, с ними мне повезло. Совпало место и время. Возможность. Но дар есть дар...

— Почему ты не уйдешь сама?

— Не могу... — княгиня отводит взгляд и пожимает плечами. Они перекатываются волной под тканью свободного платья и опадают. — Те, кто однажды побывал у Юты, получают неснимаемые оковы. Наша сила навсегда переплетается с тем, с кем мы ее разделяем. Разорвать связь можно лишь насильственно. Если кто-то достаточно сильный сумеет убить одного из пары. Так получилось, что за две тысячи лет не рождался истинный, способный убить меня.

Она поднимает ладонь в тонкой перчатке на уровень лица. Мелкие кристаллики амбирцита отражают молнии. Ведьма медленно стягивает ткань с пальцев. Освобождает руку. Ее ногти длины и остры. Совершенно черны, как и глаза. Кожа выглядит нездоровой. Серой. С алыми и черными прожилками вен и артерий.

— Видишь, какой меня сделала Тьма? Она была щедра ко мне. Подарила возможность насылать болезни. Сделала меня самой опасной из них. И забрала все остальное...

Вдали гремит гром. Следующая молния сверкает прямо над нами. Она невероятно яркая. Желтая. Словно отблеск спрятавшегося солнца. Издевательский огонек.

— Хочешь узнать, какой я была?

— Разве не за этим ты пришла?

Смех Чумы похож на шелест песка. Он прерывается быстро. Темная подносит ладонь к губам и дует. Мне в лицо ударяет запах сырости. Аромат экзотических цветов. Теплой земли. Забытого мира, который давно мертв...

...Огромные деревья взмывают вверх. Их стволы широки. А с веток свисают лианы. В их кронах живут смешные звери, которые громко кричат и сбиваются в стаи. Порой там прячутся опасные хищники. С острыми зубами и когтями. Победить такого считается огромной доблестью. И мужчины ходят на охоту в надежде добыть шкуру и посвататься к красивой невесте...