Сжимаю и разжимаю кулак, возвращая пальцам чувствительность. Выдергиваю из-за голенища сапога еще один нож и бросаю в Молота. Попаду или нет — не важно. Концентрация собьется. Возможно, часть вихря уцелеет. Отступаю за деревья. Противник ловко уклоняется, развернувшись всем корпусом. Посылает последний разрушительный импульс и находит меня взглядом.

Мы замираем, бодаясь силой. Он давит, пытаясь проломить мои щиты. Я ищу брешь в его. Воздух едва не искрит от напряжения. По виску стекает капелька пота. Лицо мага искажается. По нему проходит рябь. И сквозь маску Деметрия проступает истинное лицо Молота. Немолодое, покрытое старыми шрамами и следами ожогов. Нос несколько раз сломан. Один уголок губы вздернут вверх в жуткой усмешке. Волосы щедро украшены сединой. Сколько ему лет? Он выглядит куда старше Виттора. Хотя и задача у него намного опаснее. Убийства ведьм не прошли бесследно.

Противник усиливает нажим. На плечи будто опускается гранитная плита. Сжимаю зубы и шире расставляю ноги. Чуть приседаю. Он силен. Действительно, силен. И его слава ничуть не лжет. Однако у меня нет возможности отступить и разойтись с ним мирно. Не теперь.

Переношу вес на правую ногу и рывком ухожу с линии атаки, позволяя силе мага скользнуть по щиту. Кувыркаюсь по опавшим листьям и застываю, сжимая нож. Сердце колотиться как бешеное. Со стороны берега доносятся сдавленные ругательства. Да, я тоже оценила его по достоинству. Перекатываюсь еще раз и поднимаюсь на ноги. В полный рост не встаю. На полусогнутых перебегаю к ближайшему дереву и замираю за ним. Жду.

Тихо. Наше общение длится не так уж и долго. Но его отголоски наверняка разнеслись по округе и достигли замка. Если там есть кто-то еще из боевиков — непременно явится проверить. Впрочем, хватит и сигнальных амулетов, настроенных на определенные колебания магического поля. Нужно заканчивать. Или уходить, оставив его в живых.

Справа раздается резкий шорох листьев. Рефлекторно поворачиваюсь туда. Всего лишь тяжелый сук, запущенный умелой рукой. Оборачиваюсь обратно, выставляя руку с ножом. Предплечье встречает предплечье. Острие чужого кинжала замирает буквально в паре сантиметров от моего лица. Секунда на вдох. И мы атакуем одновременно.

Вбитое на тренировках искусство ближнего боя оказывается полезным как никогда. Техника "липкие руки", когда запястья соперников не размыкаются ни на мгновение. В таком положении отрабатываются удары и блоки. Подходит она не всем. Рассчитана на небольшие габариты и особенно эффективна против неопытных противников. Или против тех, чей уровень мастерства ниже.

Магия на время забыта. Мы оба стараемся достать друг друга кинжалами. И в то же время, не дать себя порезать. Свободные руки быстро оказываются заблокированы. Либо мы на одной уровне, либо Молот не рассчитывал на столь активный отпор. Резко взмахиваю ногой, отклоняясь корпусом в сторону и вниз. Тренировки на гибкость позволяют сапогу оказаться там, где всего мгновение назад находилась голова мага. Вертлявая скотина...

Он перехватывает лодыжку, но я упираясь одной рукой в землю, а второй бью локтем ему в колено. Перехватывать нож времени нет. Короткий стон звучит буквально музыкой для ушей. Нога остается свободна. Рывком выпрямляюсь. И едва не получаю ножом в лицо снова. В последний момент уклоняюсь уже в другую сторону. С разворота целю локтем ему в челюсть. Блок. Удар в сторону груди. Снова блок. Отводит мою руку запястьем. Бьет ножом. Блокирую. Носком сапога целю в поврежденное колено. Теперь блок и там. Да, ногами тоже можно защититься. Зараза...

Мы снова обмениваемся ударами и блоками. Продолжаться так может долго, но ошибки не избежать. Клинок чиркает по клинку, высекая искры. Запястье пронзает короткая и резкая боль. Пальцы разжимаются сами. Нож падает куда-то между корней дерева. Один из приемов мага все же меня достал. Не теряя времени, бью по его руке, припечатываю ее к стволу дерева, вынуждая также выбросить оружие.

— Хороша, — хрипит Молот и выпускает сеть.

Она очень похожа на ведьминскую паутинку, липкая и привязчивая, но дважды одним приемом меня не взять. Вместо огня заставляю воздух вокруг нас буквально замерзнуть. На бровях и ресницах мага образуется иней. Появляются снежинки. Сеть становится видима и замирает, окружая меня тонкие кружевным коконом, так и не достигшим цели. Конечно, применять термические заклинания в непосредственной близости от себя опасно. Но чужое заклинание почти полностью поглощает эффект.

С трудом разжимаю пальцы, все еще сжимающие чужое запястье. Кажется, я приморозила его к коре дерева. Противник бросает на руку короткий взгляд. Щурится. Мы стоим так близко, что его дыхание согревает мое лицо. Одним коротким импульсом разбиваю ледяной кокон. Он осыпается на землю мелкими кристалликами льда. Формирую следующий удар и с удивлением замечаю, что убийца ведьм улыбается. Выражение сложно понять, учитывая особенности его мимики, но выражение глаз...

— Не трудись, я уже мертв... — он взглядом показывает на царапину у себя на плече. — Ты меня достала, а яд достаточно сильный, чтобы я почувствовал его действие. Будешь добивать?

— Оставлять живых врагов за спиной не в моих привычках, — оставляю заклинание подвешенным и достаю с пояса ампулу с зельем. — Могу дать тебе выбор: умирать долго от внутреннего жара или быстро и безболезненно. Еще могу перерезать горло.

Он молча забирает ампулу свободной рукой.

— У тебя ведь и противоядие есть...

Отхожу на пару шагов назад, увеличивая дистанцию между нами. Не страх, но здравые опасения. Мало ли...

— Не для тебя.

Молот кивает на моя руку.

— Выпей.

Поворачиваю ладонь, по которой стекает струйка крови. От удара по запястью я не почувствовала порез. Кожа вокруг стремительно краснеет — первый признак распространения яда. Моего ли?

— Твой нож неудачно вывернулся из пальцев, — продолжает противник, видя мои сомнения, — я заметил.

Под кожей пробегает первая волна жара, которую легко не заметить в горячке боя. Противоядие осталось в сумке на берегу. Нужно поторопиться, чтобы принять его.

— Зачем сказал?

— Потому что все происходящее — проверка и подготовка... — он приваливается к дереву и тяжело дышит. Яд действует стремительно. — Тебя все равно достанут рано или поздно. Если у Изабель получится, она осуществит свой план, а я свою роль уже доиграл... — Маг выдергивает затычку зубами и в один глоток выпивает зелье. — Уходи, скоро здесь будут другие...

Ноги подгибаются, и Молот повисает на примерзшей к стволу руке. Голова откинута назад. Глаза стекленеют. Вот и конец убийцы ведьм. Меня ведет в сторону. Приходится приложить усилие, чтобы устоять на ногах. Разворачиваюсь к берегу. Отправляю в пространство зов для Серого. Нужно убираться как можно скорее.

Сумку нахожу там же, где и оставила. Нужный флакон сам прыгает в руки. Выпиваю половину. Со стороны леса доносится хруст веток и приглушенное ржание. Подхватываю вещи и возвращаюсь к тайнику. Забираю седло. Жар сменяется легким ознобом. Яд очень сильный. Антидот к нему придется принимать в несколько заходов. Ближайшие пару дней мне обеспечены проблемы с терморегуляцией и головная боль, не говоря уже о строгой диете. Это малая цена для мести и информации.

Конь выбирается на берег спустя четверть часа, когда в магическом поле уже ощущается волнение и колебания, предшествующие явлению кого-то из истинных. Только встречи с ними мне не хватало. Закрепляю седло на скорую руку, забираюсь следом и отчаянным усилием активирую одно из спящих заклинаний. Ведьмина тропа ложится под копыта. Неотслеживаемый путь отхода, припасенный на крайний случай.

Оборачиваюсь в сторону леса и встречаюсь взглядом с Эскаларом. Темный не делает никаких попыток меня удержать. Но взгляд его не обещает ничего хорошего для нашей следующей встречи. Это тоже цена. Подстегиваю коня, который срывается в безумную скачку. Ничего еще не окончено. Самое сложное впереди...

Часть 1. Молот ведьм. Олеж