— Мог бы быть, если бы они его не изуродовали. Видишь ли, великие нашего мира чересчур боятся потревожить Юту малейшим перекосом. Поэтому таких как я не учат. Мне повезло. В какой-то мере. Мой дар оказался чересчур уникальным, чтобы уничтожить его или перековать. Создать убийцу ведьм оказалось важнее...

— Они думали, ты сможешь убить и княгинь, если возникнет такая необходимость.

Он кивает. Высокие цели. Высокие ставки. Не для этого ли нас свели здесь? Проверить возможности Молота. Сможет ли он убить потенциальную носительницу Тьмы? Рассматриваю собеседника, прикидывая, на что он способен. Силен. Опытен. Хладнокровен. Жесток? Скорее всего. Я слышала описание некоторых его жертв. Частые убийства и охота на живые, обладающие интеллектом цели превращает в чудовище. Медленно. День за днем. Изменения не заметны, но они есть. И однажды перевешивают любые светлые мотивы.

— В смерти кого-то из княгинь до сих пор не было смысла, — неожиданно отвечает он. — Будь Ивар Шеруда ведьмой... Ты бы не понадобилась.

А вот это уже интересно. Невольно подбираюсь. Мое задание сохраняли в тайне. Лишь узкий круг знал правду. И Молот, почти все время проводящий в Гленже, никак не мог узнать подробности. Когда мы попали к нему с Деметрием, он видел во мне лишь вдову князя. Но никак не бывшего боевика. Конечно, мои разборки с Салией несколько выходят за рамки умений обычных ведьм, но не настолько, чтобы сделать столь далеко идущие выводы.

— И давно ты знаешь?

— С самого начала, — он усмехается. — Весь план с твоей подготовкой и отправкой курировался мной и Виттором. Меня пригласили как консультанта. Поэтому я знал все, княгиня.

— И рассказал Изабель... — лицо застывает маской, а сердце начинает биться гулко и медленно. Вспоминаются корректоры, которые возились с моей внешностью. Знания о князе. Образ и характер подходящей супруги.

— Нет, — Молот качает головой. — Все было наоборот. Мы с темной знакомы очень давно. Еще до твоего рождения. У нее есть свой план, как избавиться от Юты. Она предложила мне поучаствовать. Мы долго встречались и говорили, прежде чем я согласился. И когда подвернулся шанс... Не знаю откуда, но она знала, что светлые решат подослать кого-то к Ивару еще до того, как план начал разрабатываться. Я должен был согласиться на участие и сделать все, чтобы именно ты стала ключевой фигурой. И я постарался. До тебя предлагались еще две кандидатки, куда более опытные. Пришлось поработать, чтобы их забраковали.

Руки холодеют. Помимо его слов я отчетливо слышу каждый удар своего сердца. Гулкий. Тяжелый. Будто кровь вдруг стала густой. И перекачивать ее невероятно сложно. Дышать тоже тяжело. Грудь словно сдавило тисками. Это не магия. Нет. Лишь эмоции. Говорит ли он правду? Не знаю. Но какой смысл врать?

— Почему я? — голос звучит тихо. Спокойно. Но кажется, будто слова падают с губ как камни.

— Потому что история должна повториться. Так она сказала, когда я спросил. И больше уточнять не стал. Меня интересовал результат. Что получится, если ты попадешь к князю? Сначала все выглядело отвратительно. Ты вышла замуж. Вскоре стало известно о беременности. Приступы безумия. Я наблюдал за тобой, когда оставалось время. Приглядывал. Подумывал даже убить... Что-то все время мешало. Я медлил. Выслеживал и убивал других. А потом узнал о смерти темного... Тогда я впервые подумал, что все было не зря. Хотя так и не понял, чего хотела добиться Изабель. Я спрашивал. Она больше не отвечала, только говорила, что нужно подождать, что скоро все закончится.

Делаю глубокий вдох и очень медленно выдыхаю. Колдунья. Колдун. Сколько еще неизвестных стояло за тем, что произошло со мной? Чего на самом деле они хотят? Какую игру затеяли? И как выйти из нее живой и с наименьшими потерями?

— Ты так откровенен, потому что она приказала?

— Она мне не приказывает. Только просит, когда что-то нужно. И нет, она не говорила, что ты придешь. Хотя я ждал...

— Ждал?

— А ты не поняла? — он не поворачивает головы, но меня словно окатывает ледяной водой. Потом бросает в жар.

Удивляться уже не приходится. Слишком много информации. Пара фактов уже не перевесят чашу весов. Тем более, что у меня было достаточно времени, чтобы все обдумать. Сделать выводы. Остается лишь задать еще один вопрос.

— Ты убил мою мать?

— Да, — маг отвечает просто. Легко. Будто согласие ничего для него не значит. А оно и не значит. Что стоит еще одна жизнь на фоне уже отнятых?

— Изабель попросила? — голос звучит вкрадчиво и ласково. Наша встреча не закончится безобидно.

— Ты слишком долго тянула с выбором. Она решила тебя подтолкнуть, — спокойно поясняет убийца ведьм. — Я принял облик Виттора. Предложил ей поговорить. И убил. Все оказалось также просто, как и с другими...

Воздух с шипением срывается с губ. Глаза на мгновение застилает темной пеленой. Сдерживаюсь. В бою с таким противником нельзя терять голову. Не знаю, зачем меня привели к нему. Сейчас это неважно. Наши отношения с Лидией нельзя назвать близкими. Но она вырастила меня. Она была моей матерью. И тот, кто ее убил, заслужил смерть...

Глава 10

Время замедляется. Становится тягучим и физически ощутимым. Сбрасываю с плеча сумку. Она не успевает коснуться земли, когда с пальцев слетает первое заклинание. Темное пламя устремляется к магу. Но он уже не сидит на месте. Бревно вспыхивает мгновенно. Молот одним прыжком оказывается у воды. Мы встречаемся взглядами.

С губ срывается глухое рычание. Следующее заклинание летит следом. Уже не столь примитивное. Клубок Тьмы, призванный поразить нервную систему и вызвать фантомные боли. Снова промахиваюсь. Маг делает кульбит и оказывается слишком близко. Нас разделяет всего пара шагов. Линия удара. Срываю с пояса ампулу, давлю пальцами и бросаю под ноги.

Улыб тумана вырываются наружу, позволяя отступить к лесу. Молота нельзя подпускать близко. Он еще не показал своих талантов, а я уже использовала несколько заготовок. Плохо. Магический туман заволакивает берег, мешаясь с остатками естественного. Солнце поднялось уже достаточно, скоро от завесы не будет никакого толка. И это если ветер не налетит...

Левой рукой сжимаю кинжал, правой достаю еще одно зелье. Осматриваюсь, ожидая, где выскользнет противник. Темное пламя бросает вокруг зловещие отсветы. Гашу его усилием воли. Не нужно лишнего света. Зубами выдираю затычку и выливаю зелье на лезвие. Хороший выдержанный яд. Даже магу хватит одной раны... Осталось лишь найти цель.

Чутье заставляет развернуться в сторону буквально в последний момент. Слепо машу ножом крест на крест. Вовремя. Липкая сеть, рожденная магом, распадается на сегменты. Часть повисает на мне. Не задумываясь, сжигаю ее пламенем. И едва не рычу от боли. Нет, собственное пламя никогда не навредит хозяину. Так родились мифы о том, что ведьм нельзя сжечь. Проще утопить. Молоту однако удалось что-то сделать...

Отступаю в сторону от места, где стояла. Боль отвлекает, но быстро стихает. Сеть явно не предназначена для длительного контакта. Хотя, если он применял ее против ведьм — не удивительно, что убил столь многих. Привыкшие к роскоши и комфорту, они совершенно не умеют терпеть боль.

Припадаю к земле и прислушиваюсь. Обострившийся слух выдает скрип песка под подошвами сапог. Не зря оставила Эскалара в живых. Оборачиваюсь к берегу и быстро выплетаю нужные чары. Песок. Воздух. Туман. Появляется небольшая воронка. Затягивает в себя остатки зелья с содержащейся в нем магией и получает дополнительную подпитку. Растет. Уже через пару мгновений на берегу оказывается серо-бурый вихрь... Весьма агрессивно настроенный. И голодный.

В следующую секунду нити чар буквально выдирают у меня. Так резко, что по пальцам бьет откатом. Чувствительность теряется. Закусываю губу и вижу мага, стоящего у кромки леса в нескольких метрах от меня. Его внимание приковано к вихрю. Руки движутся быстро. Он грубо расправляется с плетением, уничтожая смерч едва ли не быстрее, чем он вырос. Вот и еще одна сторона способностей убийцы ведьм. Он может видеть чары. Чувствует их. И даже подчиняет. Очень неприятный сюрприз...