Он вдруг помрачнел.

– Как их звали?

Николай порылся в карманах разгрузки и достал небольшую фотографию, завернутую в файл. Протянул её мне. На фото была изображена девушка лет двадцати пяти с длинными русыми волосами, держащая на руках девочку лет пяти, удивительно похожую на обоих родителей.

– Это Маша, моя жена. А это наша дочь Ксюшка.

– Думаешь, они спаслись? – я передал фото Лёхе.

– Надеюсь. Мы жили недалеко от станции, так что шанс у них был. Я очень хочу вернуться туда. У нас вся техника ведь сохранилась – вертолёты, транспорт. Мы давно готовимся к рейдам в крупные города. Казань вторая на очереди. Но эта неожиданная атака мутантов спутала все карты. – забрал фото, вернул в разгрузку и осмотрелся, стараясь сменить тему. – О, кстати, мы почти приехали. Проезжаем Родину-Мать. Кому интересно, можете полюбоваться.

Мы подошли к окнам, отодвинули заслонки и увидели исполинскую статую женщины с мечом. Она стояла на высокой возвышенности, с протянутой рукой, будто призывая к бою. Родина-Мать – символ мира, возведённый в честь великой победы в всемасштабной войне. Не той, что уничтожила цивилизацию, а другой, более далёкой. Войны, после которой человечество восстановило привычный уклад, но, увы, ничему не научилось.

Как эта статуя пережила Судный день и осталась стоять, когда высотные дома превратились в решето, оставалось загадкой. На фоне тёмного, затянутого тучами неба её величественный силуэт одновременно пугал и завораживал.

Статую я видел тысячу раз, но каждый раз хотелось смотреть на неё снова и снова. Она будто бы гипнотизировала.

– Ладно, посмотрели и хватит, – произнёс я, когда она начала скрываться из виду. – Я так понимаю, нам пора приготовиться.

– Если Эпицентр не спит, то да, – Николай приблизился к бойнице, – да и псов я пока не вижу. Возможно, наши прогнозы и правда оказались верны, и есть шанс прорваться.

Я подошёл к переднему проёму и осмотрел путь. Завод находился уже прямо перед нами, но псов я и правда пока не заметил. Обычное полуразрушенное предприятие, которых множество по всему городу. Прикидывая наши силы и возможности, уточнил:

– Какой размер у окна между активностью мутантов?

– От двадцати до сорока минут.

Этого должно было более чем хватить. Задача выглядела максимально простой, но я понимал, что таковой она не является:

– Что нужно для успешного отхода? Мы будем использовать эту дрезину или на базе есть какой-то другой транспорт?

– Есть, но транспортный склад слишком далеко. Проще вернуться по рельсам. Но нам придётся перевести часть стрелок на путях.

– Значит, нам придётся заложить в доступное нам окно время на то, чтобы покинуть сектор. Этого не хватит, если мы будем действовать вместе. Придётся разделиться. Пока одни будут держать готовым транспорт и заранее переводить стрелки, другие пойдут за оружием…

Сделал паузу, размышляя. Нам нужно распределить доступные ресурсы поровну. Я и Колючка имеем боевое преимущество. Николай и Лёха, реже бывающие на поверхности, почти наверняка сражаются хуже. При этом Люба и Медведев лучше ориентируются на собственной базе.

– Разделяемся на две группы, – наконец решил я, когда мы уже въезжали на территорию завода. – Лёха, остаёшься с Николаем. На вас – транспорт отхода. Николай, ты сможешь подготовить стрелки?

– Конечно.

– Замечательно. Лёха, будешь его прикрывать в случае необходимости. Мы с Колючкой пойдём за установкой. Колючка, ты же знаешь устройство научного корпуса, верно?

– Да, – ответила она, – но, если заблудимся, в моём телефоне есть подробные схемы помещений.

Значит, я спланировал всё верно.

– Слушай, Сэм, я хочу внести своё предложение, – произнёс Стервятник. – Что, если за установкой пойдём мы с тобой, а держать транспорт будут Люба и Николай, а?

Я посмотрел на него вопросительно, потому что пока его мотивация была непонятна.

– Если я правильно понял, Колючка с холодным оружием обращается лучше, чем с огнестрелом, так? – он посмотрел на Любу, и та кивнула. – В узких помещениях, в случае если псы неожиданно вернутся, от неё столько же проку, сколько от меня на открытых с моей «Сайгой». Пусть лучше она прикрывает Николая, а мы с тобой достанем эту чёртову установку без всяких смартфонов.

Аргумент был весомый, хотя моя тактика мне нравилась больше. Но Стервятник едва заметно кивнул, и я догадался, в чём дело: он просто не хотел работать с Николаем в одной связке и доверял мне больше.

Ну что же, дружеская атмосфера в коллективе тоже важна. Поэтому я согласился.

– Хорошо, давай сделаем так. Николай, какая дальность действия внутренней связи?

– На противогазах – несколько метров, – он нагнулся и достал из разгрузки пару раций. – Но у нас есть ещё это.

– Подойдёт, – повесил устройство себе на грудь. – Если заметите активность снаружи, сразу докладывайте. Точка отхода?

– Мы прокатимся по путям, переведём стрелки и вернёмся на исходную. Думаю, этого времени хватит.

Дрезина медленно закатилась в большой цех, и остановилась.

– Прекрасно, – я натянул противогаз и взвёл автомат. – Тогда не теряем времени.

– Научный отдел на последнем этаже, – пояснил Медведев. – Вам нужно помещение номер 10. Установка должна находиться где-то там в большом защитном контейнере.

– На что похожа?

– На обычную крылатую ракету.

– Принял. Лёха, вперёд.

Мы вышли из дрезины и оперативно направились в соседний корпус. Прозвучал щелчок закрытого канала – Колючка вышла на связь:

– Слушай, Сэм, эм-м… в общем, будь осторожен, ладно?

Нажал на кнопку ответа:

– Уже начинаешь переживать за меня?

Она усмехнулась:

– Размечтался! Я просто хочу, чтобы операция прошла успешно.

– Я так и понял, – иронично ответил я. Связь зашуршала, намекая что мы уже слишком далеко. – Ладно, расчётное время – двадцать минут. Конец связи.

Вернулся на общий сигнал. Мы как раз подобрались ко входу.

– Что, шушукался со своей пассией? – ехидно спросил Лёха, снизив тон, когда мы прижались к стене у входа.

– Почему пассией-то? – ответил я так же вполголоса, включил ПНВ, вошёл внутрь корпуса и быстро осмотрелся. Обычный пустой коридор административного советского здания.

– Ой, да ладно тебе. Я видел, как вы смотрели друг на друга. Что, ты всё-таки её завалил, да?

Прикинул, в какой стороне может находиться лестница, и направился туда, бегло рассматривая кабинеты в полной разрухе. Следы чёрной, давно спёкшейся крови, обрывки военной формы и дырки от пуль в полу и на стенах говорили о том, что в день нападения тут творился настоящий ад.

– Завалил, завалил, – ответил уже у лестничного пролёта. – Только не помню этого.

– Че, реально?

– Ага, как отшибло.

– Вот это ты чемпион, конечно. Девочка-то неплоха небось, с такой-то пластикой.

Миновали второй этаж. Картина та же. Кровь, разруха и ни одного пса. Как-то слишком легко.

– Ты мне лучше скажи, что она нам рассказывала накануне?

Третий этаж. Чисто.

– Ой, да ничего особенного. Шифровалась. Прибыла издалека, сталкерит по заказам и всё такое. Вы ещё там хорошо спелись по этой теме.

– Понятно, – снизил шаг, перешагивая через обломки четвертого этажа. – Про работу на военных – ни слова.

Последний уровент открыл перед нами просторное помещение. У стены валялись перевёрнутые стойки регистрации, рядом громоздились раскрытые оружейные шкафы, из которых кто-то в спешке выдернул автоматы. У лестницы раскиданы мешки с песком – похоже, здесь когда-то пытались устроить оборону. В центре пространства выделялся широкий дверной проём с покосившейся табличкой «Научный отдел», едва державшейся на погнутом каркасе.

– Уф… ну и зрелище, – произнес Стервятник. – Хорошо песики поработали, не ожидал.

Обернулся. Лёха замер около обглоданного трупа постового с раскрытой грудной клеткой. Труп уже ссохся и почернел от времени. Я даже не хотел думать, какая тут стояла вонь – хорошо, что эти противогазы держали в том числе и запахи.