— Приятно познакомится. — Учтиво ответил, в то время как Калинин буквально затаскивал меня в свой дом.

В другой бы раз подумал, что всему виной гостеприимство, но за этим явно стояла личная выгода. Не удивлюсь, если после плотного ужина и большого количества спиртного, он попросит меня убить нынешнего главу Лепельских.

Женщина широко улыбнулась, мы зашли на территорию особняка и миновав небольшую парковую зону с выкрашенными в белые цвета беседками наконец добрались до поместья. Высокое здание в четыре этажа всем своим видом давало понять, что в этих застенках выросло ни одно поколение Калининых. Вокруг меня ураганом пронеслась тройка маленьких наследников и забежала внутрь.

— Пожалуйста. — Жестом пригласила войти Наталья Витальевна.

Кажется они ждали моего приезда. На длинном обеденном столе находились всевозможные яства и угощения, начиная от лёгких закусок, заканчивая запеченным в яблоках поросе. Как только мы сели, Калинин приказал слугам разлить всем кристально чистой русской водки и заняв место во главе стола горделиво произнёс тост.

— Предлагаю выпить за растущую дружбу между нашими семьями. Патриарх Барсов, мы рады принять вас в нашем доме.

Я медленно поднял напиток и слегка кивнув выпил. Терпкий, холодный, но на удивление легко провалился в глотку как обычная вода, оставляя пшеничный привкус. Вокруг засуетились слуги, пытаясь угодить моим предпочтениям, а пока все заработали столовыми приборами, я задумался.

Слишком уж быстро Калинин записал нас в закадычные друзья. Да, с его стороны я добровольно примкнул к их движению, но всё это выглядело довольно странно. Человеку его статуса больше других было известно, что в верхних кругах не существовало такого понятия как доверие и уж тем более дружба. Он несомненно отыгрывал свою роль, пытаясь как можно больше меня умаслить, и пока это ему удавалось.

Впервые оказавшись в доме российского представителя знати, со мной обращались не хуже чем с императором. Напротив меня сидела его супруга, устроившись по правую руку, а рядом усадили старшую дочь. Она практически не ела и с интересом посматривала на человека приехавшего из другой страны. Пока Калинин рассказывал очередную историю о том, как он этой зимой в свите императора отправился на кабана, явно пытаясь донести его близость с владыкой страны, его супруга подначивала дочь уделить мне больше внимания.

Она, несомненно имеющая идеальное воспитание шаблонного аристократа, пыталась начать стандартные разговоры, спрашивая в основном как мне в Российской империи и нравится ли еда и угощения. Я отвечал такими же нейтральными фразами, но моё внимание было поглощено стоявшим по струнке ровно тучным человеком с абсолютно мёртвым выражением лица.

Казалось передо мной была пустая оболочка, из которой в свое время вытащили душу, а затем заполнили пожухшими листьями. Личный слуга Калинина словно пребывал в своего рода прострации лишь изредка реагируя на команды своего господина.

— Матвей! — Вдруг обратился он к нему. — Водки нам еще и побольше! Мы сегодня принимаем иностранного гостя. Вы ведь не против, если к вам так обратиться? — Поинтересовался тот. — Барсовы были вассалами российской короны, но сейчас…

— Всё в порядке. — Вовремя остановил его, пока тот не ударился в официоз титулов. — Это правда.

— Позвольте спросить. — Подключилась его розовощекая дочь. — Не посчитайте это за грубость и если хотите можете не отвечать, но мне до коликов интересно.

— Юля. — Толкнув плечом дочь, вмешалась её мать. — Алексей Викторович будет рад ответить на твой вопрос, только не трать время попусту.

— Всё в порядке. — Вновь повторил я и переведя взгляд на юную девушку, добавил. — Я буду рад ответить на любые ваши вопросы, если смогу подобрать нужные слова.

— Такой человек как вы. — улыбнувшись подлизалась Калинина. — Уверена, всегда найдёт правильные слова.

— Мой вопрос. — Робко продолжила девушка. — Он на самом деле не такой уж и сложный. Мне интересно, почему вы решили остаться и присягнуть на трон Китайской Империи? Не поймите неправильно, я не критикую ваш выбор, просто… разве лучше не дома?

Я улыбнулся и решив опустить подробности наших особых взаимоотношений с императором Николаем, ответил. — Верно, дома намного лучше, только вот дело в том, что меня отправили в Китайскую империю, когда был еще очень юн. Не скажу, что у меня не было выбора, довольно долгая история, но с годами я понял, что настоящий дом не там, где родился, а там, где смог найти своё счастье.

— Значит вы нашли счастье? — Вдруг порозовев, не уверенно спросила девушка. — Это так романтично!

Чёрт, кого она мне так напоминала? БинБин? Нет, она в силу своего возраста также была романтична, но нет, что-то в ней было другое. Мин? Когда была младше, возможно, однако теперь она всё больше превращалась в свою мать. Расчётливая, практичная, она защищала семейное гнездо, и сама готовилась стать матерью. Так кого же она мне напоминала?

Тишина повисла слишком долго и Калининой пришлось прервать молчание. — Юлечка, у тебя еще будет время пообщаться с Алексеем Викторовичем, так что не надоедай ему своими вопросами, по крайней мере пока, лучше позаботься о нашем госте.

Не успел я возразить, как девушка повелительно щёлкнула пальцами и забрав у слуги хрустальный графин, налила новую порцию алкоголя самостоятельно. Водка еще не успела достаточно замутнить моё мышление и кажется, нет, даже точно. Меня пытались склеить. Неужели Калинин решил укрепить нашу так называемую дружбу, подложив под меня свою старшую дочь? Шустрый.

Я благодарно кивнул, и мы вернулись к обычной светской беседе. Пару раз правда обсудили положение дел, и мужчина предложил несколько довольно выгодных вариантов. В свою очередь он пытался не сильно выдавать собственный интерес в моем наместничестве Тайваня. Еще не хватало, чтобы он узнал о моих планах. Я отыгрывал свою роль потенциального союзника и вел себя как можно тактичнее, до тех пор, пока московское солнце наконец не зашло за горизонт, а небо провинции затянуло ночною пеленой.

К тому времени все наелись и перешли к десертам. Калинин глушил водку как заправский матрос после длительного путешествия и заметно охмелев, рассказывал очередную историю. Он совершенно не стеснялся в выражениях, изредка извиняясь за особо колкие и серьёзный мужчина, который предлагал ранее убить императора и распилить страну, превратился в обычного посетителя кабацкой.

В этот момент я заметил огромную разницу между домами Китая и России. Конечно, на множестве светских вечеров, которые мне пришлось посещать, в качестве патриарха династии, удалось встретить несколько подобных персонажей. Тот же ныне почивший Бо Чан, имел определенную репутацию. Его громкие и порою открытые высказывания после очередной чарки рисового вина, повергали в ужас молодых и неопытных девушек, однако в основном китайская знать старалась вести себя с присущей ей восточным самообладанием.

Понятно, что всё это было ширмой и когда они возвращались в свои роскошные особняки и сбрасывали маски притворства, то вновь возвращались к истинной кровожадной натуре обычных уличных уголовников. Убить того, подкупить второго, с третьим душевно поболтать. Даже сейчас, за маской охмелевшего мужчины, скрывался кровожадный упырь, планирующий утопить целую страну в крови.

— Муж. — Вдруг прервала его Наталья Витальевна. — Может хватит на сегодня историй? Тебе стоит немного отдохнуть и освежиться, а тем временем Юлечка проведёт экскурсию Алексею Викторовичу по нашему саду, что скажете, господин Барсов? Окажете нам такую честь?

— Почту за радость. — Ответил ровным и уверенным голосом, чем вызвал робкую улыбку на устах девушки. — Вернёмся к этому разговору после небольшой прогулки.

Заметно раскрасневшийся Калинин, хлопнул себя по груди и повелительно заявил. — Согласен. Что-то я совсем заговорился, думаю короткий перерыв нам всем не повредит. Дочь, не будешь ли так добра показать нашему гостю прекрасный сад.