У него есть свои цели, о которых сейчас мы не будем говорить. На месте уничтоженной семьи, всегда появляется новая и цикл продолжается несмотря ни на что. Императору нужны свежие люди, свежие идеи, а главное не только отожравшиеся старые дворяне, но и молодые и целеустремленные, а главное. — В этот момент, он поднял указательный палец с длинным ногтем в воздух и добавил. — Верные и преданные ему одному. Ты молод и много еще не знаешь, поэтому начну с самого начала.

«Война убийц» названа так не на пустом месте. Последнее, что нужно Империи — это полноценная гражданская война. У противостояния есть целый перечень правил, с которыми ты ознакомишься самостоятельно в моем семейном архиве, поэтому расскажу о самых главных.

Первое: Династии выставят своих чемпионов, которые сразятся один на один в поединке на отдалённой местности вдали от крупных населенных пунктов. Победителю будет дана возможность вызвать еще одного и если боец действительно силён, то перебив всех слуг, можешь завершить войну, так и не начав.

Второе: Контролируемые боевые действия. Специальная комиссия из самых сильных одаренных со всех династий, включая императорскую, будет следить за тем, чтобы стороны не разбушевались и не сравняли с землей всю страну. Такое один раз чуть не произошло, когда сцепились Тан и Мин. Тогда пришлось закапывать в землю целый город на севере Империи.

Третье и самое важное: Враг может нанести удар в любой момент без одобрения комиссии если решит нанести удар в спину. Это война не просто так имеет слово «убийц» в названии. Наёмные головорезы, битва за влияние и промышленный шпионаж, в рамках разумного конечно. Именно по этой причине, ты должен всё о ней знать.

Я принял предложенную чашку чая и сделал маленький глоток, внимательно слушая рассказ Сун Джао Куана. Еще до начала, когда отправился исследовать обломки больницы, старик Ли кратко ввёл меня в курс дела, обозначив самые важные аспекты мероприятия. Сделал еще один глоток, чувствуя, как тепло приятно расплывалось по телу и заметил.

— Звучит, как обычное соревнование одаренных. Нечто подобное я сам недавно проходил.

— Именно. — Согласно кивнул Джао Куан. — Оно и должно так выглядеть для общественности. Еще не хватало сеять панику и устраивать видимость гражданской войны. Но не обманывай себя, Лёша — это настоящая война. Причем война до последней капли крови. В итоге, либо я убью Бо Чана, либо мне придёт конец. Выживший будет всего один и нам нужно обсудить вариант, если не справлюсь.

Холодный расчёт подсказывал, что пускай Джао Куан и был силён и имел ранг виртуоза, однако его силы были ограничены и мужчине придётся выйти против такого же по мощи человека. С другой стороны, я вырос в доме Сун и даже представить не мог, что существует кто-нибудь, конечно кроме императора, способный его одолеть.

— Я понимаю. — Коротко ответил и приготовился выслушать план.

— Если меня убьют, то по правилам войны, фамилия Сун уйдет в забвение, а Бо Чан скорее всего пощадит мою жену, поэтому ты должен защитить ЛяоМин, её младшую сестру и новорожденного брата. Воспитай моего сына так, как я воспитал тебя, чтобы в будущем у него появился шанс отомстить и вернуть семейное наследие. Я знаю, что ты прекрасно понимаешь о чём я говорю. Соколов, твой отец, род Барсовых. Ты не жалеешь себя и жаждешь мести, поэтому пообещай мне. Пообещай мне не как патриарх, а как сын, выросший на моих глазах и как мужчина взявший мою дочь в жёны.

Серьёзные слова, которые я никак не ожидал услышать от Джао Куана. Другие могли бы подумать, что он был напуган и опасается за судьбу собственного рода, но я его знал, как облупленного. Это был холодный и продуманный расчёт, над которым он размышлял не один день. Я слегка поклонился и ответил.

— Я обещаю. Если дело до этого дойдет, я позабочусь о твоей семье, отец и отомщу как этого требует честь.

— Благодарю, Лёша. — Низко поклонился патриарх и добавил. — Только никакой мести, я не хочу вмешивать в это твой род. Война — дело Сун и Ян. Ты мне нужен для того, чтобы обеспечить защиту и безопасность моей семьи. Прикрывать тыл. А с остальным справлюсь сам. Но. — Сделал он паузу, чтобы подчеркнуть важность. — Это не всё, что ты должен знать. Существует юридическая тонкость. Наши династии связанны кровью и, возможно, Бо Чан решит объявить войну и тебе. Вероятность мала и ему прекрасно известно, что он не справиться с нами обоими, но Ян никогда не играют честно, так что можно ожидать чего угодно.

Усиливай свой род, принимай присягу от боевых слуг и укрепляй финансовый тыл. Я знаю, что ты взял на службу десять крепких одаренных, но этого мало. Ты должен расширять сферу влияния и становиться сильнее. Подумай о моих словах и не забывай, что одного Призрака, носящего доспех, будет недостаточно.

Джао Куан последнее время всё чаще использовал это выражение, называя меня этим прозвищем. Я не до конца понимал, что он имел в виду, но уверен это как-то связанно с моей уникальной силой и способностями. Я с серьёзным выражением лица молча кивнул и коротко ответил.

— Учту.

— Отлично. — Выдохнул мужчина. — Война начнётся не завтра и у тебя будет время для подготовки. Сначала надо учесть юридические формальности, узнать о составе комиссии и соблюсти древние традиции, но, когда шестерни войны придут в движение, прольётся кровь. Много крови. Сейчас дождемся возвращения делегации и начнём обсуждать план действий.

Я залпом допил чай, сказал, что пройдусь по поместью и обдумаю его слова, после чего вышел. На дворе стоял поздний вечер и в животе ничего не было с самого утра, однако у меня отсутствовал аппетит. Все мои мысли были заняты грядущей войной и убийстве Соколова. Кажется, придётся как-то объединить эти два мероприятия.

У цветущего семейного дерева, поднял голову и посмотрел на вечернее небо, затянутое тёмное пеленой. В этом доме мне всегда было спокойно, и я не мог представить, что когда-нибудь придётся его оборонять. В кармане зажужжал телефон и разблокировав дисплей, я заметил, что пришло сразу несколько сообщений по отдельно созданному каналу Линкса от группы аналитиков.

«Нападение теней в районе ДонгЧэн, есть первые жертвы, на спасение отправилась династия Тан».

«Нападение теней в районе СиЧэн, множество жертв, на спасение отправилась династия Мин».

«Нападение…»

Чёрт, да они повсюду. Весь город словно накрыло внезапной волной вторжения из серого мира. Мы пропустили магнитную вспышку? Нет, этого не может быть. Значит ткань реальности вновь ослабла. Попытался отыскать информацию о новых взрывах, способных истончить границу между мирами, но данные касались только просачивания теней.

— Лёша? — Послышался голос Мин. — Ну как вы поговорили? Мне мама только что…

— Сзади! — Резко выпалил, прервал её на полуслове и вытянув энергию в клинок бросился спасать свою жену.

Тень появилась словно из ниоткуда, вырываясь из разрыва пространства и жадно протягива когтистые лапы в надежде обезглавить Мин. Девушка заметила моё приближение и у неё сработали инстинкты. Она резко развернулась на месте, закрутившись торнадо и мощным ударом ноги, оторвала противнику половину тела.

Тень завизжала и попыталась собраться воедино, но рядом оказался я. Рубанул быстрым движением, рассекая плоть словно мокрую бумагу и погрузил клинок глубоко в грудь противника. Она испарилась, оставив после себя темноватую дымку и я ощутил, как накрыло знакомое чувство. Меня словно насильно погружали в иллюзорный барьер, но лишь через пару секунд осознал, что не я проникал в него, а тот мир рвался наружу.

По всей территории особняка сновали голодные тени, в поисках сладкой и тёплой плоти одаренных. Дверь за спиной вылетела, словно её выбил разъяренный носорог и оттуда выбежал нахмуренный Джао Куан. Его тело было объято ужасающей аурой, от которой мне откровенно становилось не по себе.

Проглотил подошедший к горлу ком и мысленно взяв себя в руки, прокричал. — Нет! Вокруг слишком много людей.

Джао Куан бросил испепеляющий взгляд на скользнувшую рядом тень и одним движением руки отправил её в ад. Мне прекрасно было известно, на что он был способен и если даст силу эмоциям, то от поместья останется лишь пустое место.