Бьюсь об заклад, что, если бы не гарантированная устроителями мероприятия безопасность вечера, уже случилась бы как минимум пара стычек. Алкоголь и лишенные моральных ориентиров люди, живущие нарушением законов, страшное сочетание. Но организаторы знали свое дело и вскоре раздался сигнал гонга, оповещающий о начале мероприятия.

В зону проведения вышел одетый в строгий костюм мужчина с маской безликого на лице, и хорошо поставленным голосом открыл аукцион.

— Дамы и господа. Начнем наше пусть и не ежемесячное, но все же регулярное событие. И без лишних слов хочу представить вашему вниманию первый лот. Артефактный клинок восемнадцатого века, созданный широко известным мастером Бан Хоу Чжаном. Чрезвычайно острый, не теряющий свою прочность даже при сильных ударах одаренным в ранге подмастерье. Начальная цена всего десять миллионов юаней.

Я удивленно присвистнул про себя. Ведь это именно то, что я искал! Нет, до меня конечно доходили слухи об артефактном оружии, но я больше воспринимал их в контексте древности, думая, что это просто старые и дожившие до наших времен реликвии. А тут по словам распорядителя выходило, что это средства, созданные для сражения между одаренными. И это логично, черт побери. Периодически и так задумывался о том, что очень странно выглядит ситуация, когда люди дерутся только кулаками, используя свое тело как оружие, пусть и совершенное.

Но ведь человечество не зря заняло вершину пищевой цепочки. Главное, чем люди всегда отличались, это интеллект. Первая же взятая в руку палка уравняла неандертальца с более сильным хищником. А когда он додумался привязать к ней осколок камня, то разом вознесся еще выше, став доминировать над животным миром. И одаренные просто не могли не придумать средство для убийства себе подобных, способное выдержать их фантастическую физическую силу. Магия — это конечно хорошо и даже разрушительно, но в ближнем бою все решает скорость. Да и до ранга ветерана она больше похожа на игрушку, чем на реально используемый в сражениях элемент.

— Одиннадцать. — Раздался голос неподалеку, и я с интересом бросил взгляд на человека, способного выложить такую сумму. И тем удивительнее, что это оказалась девушка. Стильно одетая, с маской пантеры на лице, стройная и одна из немногих, пришедших сюда с огнестрельным оружием.

— Одиннадцать с половиной. — Парировал ее предложение мужчина с верху, располагающийся в отдельно выделенной зоне. Он практически свесил свое жирное тело с поручней, с интересом наблюдая за выставленным клинком.

Девушка лениво, будто нехотя повысила ставку до двенадцати миллионов, и ее предложение тут же перебили вновь, подняв на пятьсот тысяч сверху. И уже это проняло ее. Она сверкнула глазами и разом увеличила ставку до пятнадцати миллионов.

Мне оставалось только удивленно смотреть на этих богачей, готовых расставаться с баснословными для меня суммами. Понятно, что рано или поздно, я разбогатею, но пока приходилось считать каждый юань, особенно учитывая мою стесненность в средствах. Нужны были деньги на покупку исходящих пакетов СМС-сообщений, на покупку новых серверов, на аренду места в дата-центрах по всему миру и даже на зарплату рабочим, производящим палочки для еды. И недавно заработанная сотня тысяч уже слегка исхудала. При выводе денег потерялись двадцать процентов, уменьшив сумму до восьмидесяти, затем пятьдесят пришлось отдать в качестве вступительного взноса на аукцион, а жалких остатков в тридцать тысяч юаней надолго бы не хватило. Прибыль с производств не перекрывало мои текущие запросы и видимо в ближайшие дни призраку придется брать новый заказ. Просто для того, чтобы удержаться на плаву.

— Продано номеру шесть. — Объявил распорядитель победу девушки, ставку которой в этот раз перебивать не стали.

Оружие тут же передали победительнице в маске пантеры, и она, нацепив клинок на пояс, переместилась к барной стойке, где тут же заказала себе выпивку.

— Лот номер два! — Продолжил работу распорядитель. — Сестры тройняшки с острова Бусуанга. Возраст четырнадцать лет, еще не познавшие мужчину, послушные и воспитанные в традициях почитания своего господина.

По его повелительному сигналу на помост вывели трех девочек подростков.

Я неодобрительно нахмурился, но здесь и сейчас сделать ничего не мог. Как бы я не осуждал здешние порядки, но такое здесь было практически в порядке вещей. Нет, официально рабовладение, и тем более, работорговля порицались, но хитрые люди использовали лазейки, заставляя заключать свою собственность кабальные контракты на служение, совершенно официально получая право владения живыми и разумными существами.

А вот за тройку одинаковых девочек развернулась самая настоящая битва. Начальная цена конечно была не такая грабительская, как с клинком, но один миллион, назначенный в качестве старта стремительно возрос уже до пяти и судя по всему, не собирался останавливаться.

И в итоге скованных цепью детей увели на второй этаж, к победителю, заплатившему за них чуть больше семи миллионов. С такой ценой из них вряд ли сделают продажных жриц любви, скорее оставят для личного использования, но сама ситуация все равно казалась мне дикой, и я поставил зарубку в памяти, искоренить такие порядки, как только захвачу этот мир.

Третий и четвертый лот прошли мимо моего сознания. Ничего интересного, просто старинные предметы искусства. Пусть и ценные, но не имеющие для меня практической ценности. А вот пятый заинтересовал.

— Наручный щит эпохи Мин. Феноменальные защитные свойства, позволяющие блокировать даже некоторые элементальные атаки.

Не дожидаясь объявления первичной цены, уже порядочно выпившая девушка, выигравшая меч, с места выкрикнула. — Пятнадцать миллионов.

И к моему удивлению, никто не пожелал составить ей конкуренцию. А я вздохнул, жалея, что у меня нет сейчас таких средств на его приобретение. Уж с чем, чем, а с ним, я прекрасно умел обращаться, предпочитая даже большим щитам, снижающим скорость и маневренность. Закрепляемая на руке металлическая пластина позволяла виртуозно сражаться, сохраняя достаточный уровень защиты. И при должной сноровке даже орудовать двумя клинками одновременно. Учитывая же, что это артефакт, обладающий повышенными характеристиками, то я точно не отказался бы от владения такой вещью.

Аукцион продолжался, частенько объявлялись чертовски интересные лоты, практически каждому из которых я бы нашел свое применение. Процентов тридцать из предлагаемых вещей были боевого назначения, так или иначе связанные со смертоубийством себе подобных. И я пускал слюни на каждый из них, желая заиметь в собственность. Кажется, я нашел собственный фетиш в этом мире, сбор артефактов и их изучение.

Но, все рано или поздно заканчивается, так и предлагаемые устроителями предметы начали подходить к концу. И тогда, к моей радости, появился главный лот вечера.

На помост вытащили сопротивляющуюся серую фигуру. В первый раз у меня не было возможности хорошо ее осмотреть, и теперь, я, пользуясь моментом, вовсю вглядывался в потустороннюю тварь.

Тень давно умершего человека не сохранила никаких отличительных черт, превратив его в безликое антропоморфное создание. Темные провалы на месте глаз и зубастая пасть, которой они откусывали куски плоти еще живых существ.

Судя по всему, это был довольно слабый монстр, потому что с его конвоированием справлялось всего пять сотрудников. Они, пользуясь палками с магнитными браслетами на концах, растянули ее на манер звезды и несмотря на ее неостановимые попытки вырваться, спокойно контролировали, сдерживая агрессию.

— Главный лот сегодняшнего вечера. — Начал заготовленную речь распорядитель. — Тварь из-за серых пределов, вернувшаяся к жизни в результате недавно бушевавшей бури. Нам с огромным трудом удалось заполучить ее, потеряв несколько своих бойцов, поэтому не думайте, что она вам дешево достанется. За шанс стать одаренным убивают, но об этом вам и так всем известно. Не будем разводить долгие демагогии и начнем торги. Сто миллионов начальная цена.