— Я запас сам возьму, — сказал Неждан, вытаскивая из своего мешка кусок ткани. — Вот, как чувствовал, что полотно пригодится. Правда, — раздумчиво сказал бобыль, — я это полотно на тот случай взял, если кого ранят.

— Типун тебе на язык! — взгоношился суеверный Зозуля. — Разве можно о ранах вслух говорить?

— Можно, — уверенно заявил Ярослав. — Если бы вы с собой чистый холст взяли, лекарства … то есть, снадобья какие, то Вторак бы уже с нами был, и в лес бы собирался. Так что, Неждан молодец. Нам бы сразу стоило озаботиться какими-нибудь э-э зельями.

Ярослав-то конечно понимал, что от рубящей раны, которую получил третий «мостоблюститель» так быстро не оправиться, но главное побольше уверенности в голосе.

Правда, если в полотно завернуть сало, то годится ли оно потом в качестве бинта? Но пусть уж лучше просаленное полотно, чем подорожники, которые парни привязывали к ранам Вторака. Тогда уж лучше лопух, надежнее. И кровь впитывает.

А потом ему в голову пришла еще одна мысль.

— Неждан, давай-ка мы с собой и кусочек лепешки возьмем с творогом. Вон, у меня как раз осталось.

Неждан только кивнул, а потом сунул остатки творога и лепешки к салу и сухарям… Эх… Ну что ж, правильно, не подерутся.

Наблюдая, как товарищ укладывает все добро в тот самый котелок, в котором «мостоблюстители» варили похлебку, Ярослав подумал, что медная посуда должна быть редкостью. Вон, ни в деревне, ни в поварне у здешнего воеводы он ничего подобного не видел. Везде сплошные глиняные горшки. У крестьян погрубее, явно слепленные вручную, у воеводы получше. Видимо, сработаны на гончарном круге.

— Неждан, а откуда у тебя такой крутой котелок? — поинтересовался Ярослав. «Крутой», само собой вырвалось, но может, товарищ и поймет без перевода? А как переложить слово «крутой» на нормальный язык? Типа — модный котелок, стильный? М-да…

А ведь товарищ понял. Неждан, слегка помедлив с ответом, ухмыльнулся:

— От деда мне эта посудина досталась. А тот когда-то в чужих краях бывал, сказал, что нашел. Дескать — купцы по дороге ехали, потеряли. Брату этот котелок не нужен, а я взял. Правда, брат ругался — дескать, староста ему за котелок стельную корову сулил, но уже поздно было. Котелок мой, а я его даже за двух коров и бычка не отдам.

Хм… А кем, интересно был дед Неждана? Может, разбойником? Что-то не верится, что проезжавшие купцы теряют такие вещи. Ну да ладно, правды уже никто не узнает. А медный котелок в их тяжелом деле ой, как нужен. И стоит он и на самом деле побольше, чем какая-то корова.

Охотники за волкулаком тронулись в путь. Но как только отошли от сарая, им навстречу попался помощник воеводы.

Крень был не один. На веревке он вел лохматого здоровенного пса. Пес был и на самом деле здоровенным, вот только породу Ярослав угадать не смог. По размерам напоминал кавказскую овчарку. Или вообще какого-нибудь волкодава. Может, будет волкудлака давить?

Но этот вряд ли справиться с волком, не говоря уже о волкудлаке. Судя по тому, как шел этот пес — неторопливо, словно бы шаркая лапами, он был уже старым. Вон, даже шерсть седая. Пёс хоть и бодрился, но видно, что он не только немолод, но еще и полуслепой. Этого псину самого придется спасать.

— Вот, помощника вам привел, — улыбнулся Крень, вкладывая конец веревки в руку Ярослава. Потрепав пса по лохматому загривку, сказал: — Теперь Спатак, ты с этими ребятами будешь. Береги их!

Ярослав с недоумением смотрел на новоявленного помощника. Как такой станет беречь? Да этого старикана самого следует беречь, держать где-нибудь в теплом месте, на мягкой подстилке, давая ему мясо. Наверняка заслужил свою пенсию. Нет, мясо он есть не станет. У него, скорее всего, уже и зубы-то от старости выпали. Кашу ему давать с мясом. И куда он им?

А пес, словно поняв слова Креня, принялся обнюхивать своих новых хозяев — вначале Ярослава, а потом остальных.

Нанюхавшись, звонко чихнул, а потом гулко тявкнул. Ярославу даже показалось, что пес сказал — запомнил. Нет, показалось.

Потом, отойдя в сторонку, Спатак поднял заднюю лапу и пометил жердь, на которой сохли какие-то тряпки.

Ну, если метит, значит не совсем старый, хотя непонятно какая польза от пса?

— Крень, так и куда я его дену? Он же старый совсем?

— Дареному кобелю под хвост не заглядывают! — назидательно сказал Крень, потом покачал головой, словно бы давая понять — ну, до чего же бестолковая молодежь!

А вот Зозуля обрадовался:

— Спасибо Крень! Очень кстати твоя помощь

Ярослав решил не спорить Собака так собака. Пусть и старая, полуслепая. Но нюх-то она уж всяко не потеряла. Глядишь, и правда, сможет оборотня учуять, хоть какая- то польза. Ну и помощь, разумеется.

Так вот и пошли.

Дорога была неблизкой. Пока вышли из села, прошли через выгон для скота, а потом по лесной дороге. По ощущениям — часа два пилили, а то и три.

Но вот, лес закончился, открылось поле, на котором что-то росло. Не то рожь, не то пшеница. А может это ячмень?

Прошли через поле, стараясь не задевать колосья, опять вошли в лес. Да сколько его тут леса-то?

— Вот, и снова нас четверо — бодро заявил Зозуля, — жалко правда, что это припадочный пес, а не Вторак!

— Почему припадочный? — не понял Ярослав, а потом подозрительно посмотрел на пса. Может, у него какая-нибудь собачья эпилепсия? Сейчас вон как упадет, начнет лапами бить и пена из пасти пойдет. А если он тяпнет, то эпилепсией не заразит? Нет, вроде она не заразная.

— Не припадочный, а приманочный, — уточнил Зозуля.

— Что значит приманочный? — опять не понял Соколов.

— Так для чего нам помощник воеводы этого старика дал? Неужели не понял? Волки сильнее всего псов не выносят. Если волкудлак на нас нападет, так он первого пса рвать и станет. А пёс, хоть и старый, но так просто не сдастся, и уйти нам даст. Видимо приглянулись мы Креню, если он нам собачку эту отдал.

— Что значит даст уйти? — взвился Ярослав, — Это что же, нам пса на убой дали?

— Ну, на убой, да не на убой — нахмурился Неждан — А чего ты так вызверился-то?

— Это пёс пастуший, — со значением произнёс Зозуля. — Такие псы, если своей смертью погибают, это позор для них! Они волков всю жизнь душат, и погибают в битве с волками, а этому старцу, большая честь выпала, от зубов волкудлака умереть.

— Да вы что, озверели, что ли?

Ярослав хотел скомандовать разворот и возвращение в село, чтобы вернуть пса Креню, а заодно и сказать все, что он думает о живодерах, готовых отдать старого пса в зубы оборотню. Они бы еще про корейскую кухню вспомнили! Всех этих уродов, которые собак как деликатес используют — их бы самих на мясо.

Но прикинув, насколько они уже ушли, решил что идти и возвращать пса нерационально.

— Пса я в обиду не дам, — твёрдо заявил он. — Только попробуйте сбежать, и его оставить, я вас сам загрызу, похлеще оборотня.

Зозуля, кажется, обиделся, а Неждан только хмуро кивнул чему-то своему.

Примерно, час спустя, пес вдруг занервничал и начал порыкивать — мол, впереди что-то страшное и опасное, но для нас угрозу не представляет. Как это? чтобы и опасное, но чтобы угрозу не представлял?

Ярослав снова задумался — а не начал ли он потихонечку сходить с ума? Вон, уже мерещится, что собак начал понимать. Может, ему нужно обратиться к тмоу знахарю, который сейчас Вторака лечит? Пусть доктор скажет — все ли у него с головой в порядке? Впрочем, стоит ли чему-то удивляться после встречи с колдуном и с лешим?

А Спатак то и дело рвался вперед, натягивая веревку. Но сильно не дёргал, не бежал сломя голову, а дожидался — идут ли за ним его люди?

Пес привел людей к яме на небольшой поляне. Понять, что это яма было несложно — на краях лежат ветки, трава, а часть провалилась внутрь. А с края, что подальше, прореха. Судя по всему — чья-то ловушка. Та самая «волчья яма», в которую желают попасть все недруги.

И, определенно в этой яме уже кто-то есть. Может, сюда волкудлак и попал? Но это было бы слишком просто, чтобы оказаться правдой.