Тетка в будке вытаращилась на меня так, словно у нее в голове витала еще тысяча и одна причина не пропустить нас внутрь, а потому я посчитал нужным опередить ее:

— Просто отоприте ворота, а с архимагом я, так уж и быть, свяжусь самостоятельно.

— Но…

Бах!

Мы все, как один, повернули головы к воротам, в том числе и недоверчивая дамочка в будке. Это за ними раздался грохот. А затем, эхом отозвавшись по окрестностям, внезапный звук постепенно стих.

Сперва мне показалось, что это молния угодила в одно из городских строений, пусть и вспышки в небе видно не было. В конце концов, сами стены, окружающие крепость одаренных, в вышину распространялись метров на двадцать, а то и больше. Ничего за ними разглядеть было нельзя, как и за сплошными воротами из того же материала. Однако уже спустя пару мгновений…

Бах! Бах! Бах!..

Один за другим теперь уже отчетливые звуки взрывов донеслись до наших ушей.

— Что это?.. — испуганно схватила меня маркиза Арнаутова за рукав.

— Но на магические эксперименты не похоже явно… — прищурившись, протянул Лука, и Саймон яростно закивал.

— Открывайте уже чертовы ворота! — утратив всякое терпение, проорал я КППшнице.

После некоторых манипуляций, второпях опуская и поднимая какие-то рычаги и попутно нажимая кнопки, тетка всё же соизволила запустить подъемный механизм.

Трехметровые ворота перед нами принялись складываться гармошкой, отъезжая вверх. Секция за секцией, приоткрывая нам частичку города-государства под управлением СоМА. Даже тетка выскочила из своей будки под проливной дождь, расширившимися от страха глазами наблюдая за происходящими под самым ее носом событиями.

И события эти оказались отнюдь не радужными.

Всё как… Всё как тогда.

Медленно я вошел в город под аккомпанемент оглушительных взрывов, раздававшихся, казалось бы, из каждого района одновременно. Аккуратные двух-трехэтажные строения из окрашенного бетона взлетали на воздух прямо на глазах, осыпая улицы обломками. Балками, щебнем, крупными кусками фасадов. Черный дым стелился по воздуху, ограничивая обзор, но то и дело впереди возникали новые точки возгорания. Взрывы раскрывались огненными цветками над нашими головами, а ударные волны распространялись на соседние постройки, оголяя помещения и обрушая балконы.

А как только первые работники в деловых костюмчиках высыпали на улицы из насиженных теплых офисов, разгорелась еще и форменная паника.

— Что происходит⁈ — ухватилась выскочившая из полуразрушенного здания девушка с всклокоченными волосами за пиджак своего столь же потрепанного коллеги, молча уставившегося в невидимую точку перед собой.

— Да я-то откуда знаю⁈ — обернулся он к ней, словно в моменте выйдя из транса. — Иди к порталу! Быстро!

— Туда, что ли⁈ — взвизгнула она, тыча пальцем вперед. В сторону, где в тот же миг раздалось еще три мощных взрыва, сотрясших землю. — Издеваешься⁈

— Не эксперимент и не учения… — пробубнил Лука неподалеку от меня.

— Теракт! — взвизгнула Анна-Мария на манер пострадавшей работницы СоМА. — Это теракт, Марк!

— Да понял я уже! — отмахнулся от нее, наблюдая за тем, как еще два здания перед нами, подкосившись, обрушились, погребая под завалами не успевших вовремя выскочить магов. — Вот падаль!

— Да кому в здравом уме пришло бы в голову сотворить такое с анклавом⁈ — непонимающе уставился на меня Саймон.

Его мечты о спокойном сосуществовании в компании себе подобных разрушались, как карточный домик, но даже при всем желании я не смог бы остановить эти бесчинства прямо здесь и сейчас. А росли они в геометрической прогрессии. Кто-то явно успел начать процесс минирования зданий еще задолго до нашего прибытия, запустив всю эту цепь только теперь. Смертоносную цепь, разрушающую город до самого основания.

— Берегись! — успел выкрикнуть я, как только верхний этаж здания рядом с нами взлетел на воздух.

Подхватив маркизу за талию, я отпрыгнул в сторону. Лука подсобил Саймону, но равновесие из-за мощной взрывной волны мы удержать всё равно не смогли. Рухнули на дорогу среди дымящихся обломков, а я ощутил до боли знакомый привкус пепла во рту.

Да, всё как тогда. Всепожирающее пламя, без разбору затягивающее в свое ненасытное чрево дома, всё их содержимое и людей. Только настоящий безумец способен в одночасье превратить миролюбивое поселение в геенну огненную.

— Ублюдок… — процедил сквозь зубы, поднимаясь на колени. А из густого дыма передо мной выступил целый отряд, облаченный в черные рясы и с массивными золотыми подвесками, болтающимися на груди. — Поганая ты тварь!..

Я мог ошибаться. И ошибался уже не раз, жестоко поплатившись за это впоследствии. Но сейчас мое предположение не было лишено смысла. Если это его рук дело, тогда я мог бы ответить наверняка, чья душа вселилась в сосуд, именуемый в народе папой Венедиктом. Сосуд, не обделенный властью, статусом, верными последователями и средствами на осуществление своих планов. Тех самых планов, что он вынашивал однажды, но так и не сумел претворить в жизнь в полной мере.

Папы Венедикта среди облаченных в черное не наблюдалось. По крайней мере, я так предположил. Габелл предпочитал действовать издалека, отправляя на амбразуру верных ему фанатиков. Лишь раз… Единственный раз он решил присоединиться к ним сам. И я помню его поражение так же явственно, словно это было вчера. Рисковать он больше не будет. До тех пор, пока я дышу с ним одним воздухом в этом мире уж точно.

— Вам нужно выбираться отсюда, — повернулся к маркизе. — Ты, Лука, Саймон. Отправляйтесь к порталу, о котором тут все судачат.

— А ты⁈ — вытаращилась она на меня.

— А я всегда завершаю начатое, — стиснув зубы, поднялся на одно колено. Высвободил клинки из ножен, прокрутил их в руках и уставился на незваных гостей.

Не думаю, что инквизиторы разгуливают здесь по улицам, потому что получили особое приглашение в СоМА. Скорее, не получили и теперь вот бесятся не без одобрения своего уважаемого папы.

Что ж, магов им от своих скромных персон отвлечь удалось. Те были настолько заняты тушением пожаров, разбором завалов и спасением близких, что на странных типов, заявившихся сюда буквально из ниоткуда, никто не обращал внимания. Кроме, пожалуй, нас.

Бросился к ним рывком, замахнувшись клинками. Но едва успел вырезать парочку…

— Да-а-агге-е-ер! — истошный вопль Саймона, пронесшегося мимо меня по дороге, отвлек от остальных, и мне тут же прилетел смачный удар цепью по лицу. — Ну почему-у-у всегда-а-а я-я-я?.. — постепенно затух крик телепата, уносящегося от нас вдаль за стену сплошного разъедающего глаза дыма.

И я смачно, от всей души выругался на скардийском. Лицо горело, проеденное магией света, но обвиться цепи вокруг своей шеи я не дал, призвав на помощь Скурата и треснув по ней обеими клинками. Замороженная, она опала наземь, а я наскоро избавился от остальных святош и бросился в сторону, из которой в последний раз слышал крики рыжего.

Можно было лишь надеяться, что Анна-Мария послушает меня и вместе с Лукой отправится в безопасную зону. Ведь надежда, как известно, умирает последней.

— Да-а-агге-е-ер! — снова уловил истеричный вопль и, не останавливаясь ни на секунду, кинулся вверх по улице. Отталкиваясь от обломков и тем самым придавая себе ускорение, распихивая в стороны сломанную мебель. На характере, на адреналине, плюясь и причитая под нос.

— А-а-а-а! Да-а-агге-е-ер!

Я же не дурак. Понимал, что, скорее всего, меня ведут в ловушку. Странным образом Габелл всегда был в курсе того, куда я собирался и когда именно прибуду на место с поразительной точностью. Вот и сейчас он однозначно был уверен в том, что я попадусь на крючок.

Но я был готов попасться на него добровольно, лишь бы вернуть его проклятую душу туда, где ей было самое место. В темницу душекрадов, которую он заслужил за все свои злодеяния. Прошлые и нынешние.

Окровавленные руки тянулись ко мне из-под завалов, но я пробегал мимо, скрежеща зубами от бессилия, стискивая кулаки. Те, кому удалось выбраться, благодаря своим силам, теперь отчаянно пытались помочь остальным. Окликали меня, кашляя от дыма и умоляя сообщить архимагу. Но архимаг и так всё знал. Проблема была лишь в том, что вряд ли он успеет подоспеть ко всем своим сотрудникам вовремя. И без того дел хватает, когда весь город погрязает в хаосе.