— Двадцать четыре, если быть точным, — поправил он меня. — Мое имя — Саймон Хардвик. Маг третьего класса опасности в градации одаренных, принятой на территории Саксонского материка. До недавнего времени прислуживал своему господину в качестве международного шпиона. Пусть государство и святоши считают нас изгоями, но способностей наших они не чураются ничуть. Напротив, используют их по максимуму в свою пользу. Наверное, вас интересует, каким же образом я сумел сбежать.

И только я подумал о том, что в подобном состоянии забивать себе голову столь обширным пластом информации бессмысленно, парень продолжил с еще большим рвением. Как будто ему просто необходимо было выговориться хоть кому-нибудь, а я так удачно подвернулся ему на пути.

— Я откладывал деньги. Рабу не платят ничем кроме места под крышей, вещами первой необходимости и пищей, которая поддерживала бы его жизнь, так что мне пришлось воровать у своего же господина. Я не забирал много. Брал по чуть-чуть и прятал всё за расшатанным камнем в кладке стены своих покоев. Знаете, благородный господин, когда с рождения привык к судьбе невольника, так страшно менять установленные порядки… Выходить из зоны комфорта, которую и комфортом-то можно было назвать с огромной натяжкой. Но наступил день, когда я опустошил этот тайник и, владея имеющимися у меня сведениями, решился на побег. Погода не благоволила мне. Неделю кряду шли ливни, а потому бежал я по щиколотку в слякоти, и жидкая грязь затекала в мои ботинки…

— Уверен, будь у тебя воля на определение своего места в жизни, ты стал бы бардом, — с явной издевкой оценил его талант рассказчика.

— О, я ведь не раз подумывал об этом! — закивал Саймон. — Но, увы, наше место в жизни определяет хозяин, и только лишь он. Всё зависит от его порядочности и сердоболия. Так о чем это я?.. Ах, да. У меня было достаточно средств для того, чтобы сесть на лайнер в качестве пассажира. Достаточно для свободного человека, но не мага, как тогда мне показалось. В любой момент капитан за еще более щедрую плату мог бы сдать меня на поруки хозяина, а что еще хуже — церкви Латэции. Они не убоялись бы пустить мне кровь всего лишь за попытку побега, так что я выбрал подходящий момент, забился в трюм торговой баржи и стал ждать момента, когда мы причалим к берегу. Меня устроил бы любой из материков.

— Я заметил, что ты говоришь без акцента.

— Я свободно говорю на официальных языках всех четырех материков, — без гордости, но с нотками вины вздохнул парень. — Моя деятельность подразумевала владение определенными навыками, а языками — это вообще само собой разумеющееся. По итогу я выбрался из баржи на территории Российской Империи и тут же продолжил свой путь вглубь материка, дабы посетить представительство СоМА и попросить у них убежища. Я знал, что мне не откажут. Разговоры о магическом анклаве на территории Саксонской Империи под строгим запретом, тем не менее немало мне удалось о нем вытянуть из мыслей иностранцев, за которыми приходилось шпионить. С самого начала понимал, куда и к кому мне следует держать путь, но…

Саймон смолк. Видать, обмозговывал, как бы интереснее и красочнее завершить свою непростую историю.

У меня же просто плавилась башка. Не только от переизбытка свалившихся на меня откровений, но и оттого, что лихорадка усиливалась. Кости ломило, суставы пальцев покалывало. Горели губы и веки, а лоб покрывался испариной. Даже если бы я попросил этого типа прервать свой рассказ, не думаю, что он вошел бы в мое положение. Не успокоится, пока не поведает случайному слушателю всё от начала и до конца. Много же эмоций у него скопилось за это время.

Он читал мои мысли. И, кажется, соглашался с моими выводами, потому что с тем же успехом продолжил повествование.

— Ближайшее представительно СоМА находилось в Москве. В мегаполисе, где, казалось бы, легко затеряться среди толпы. Мне претила мысль затеряться, чтобы больше никогда не вспоминать о возможной погоне за мной. Однако я даже не успел разменять деньги в Шимках, как инквизиция нашла меня. И я снова пустился в бега. На сей раз без каких-либо средств к существованию. Некоторое время бесцельно скитался по улицам, вздрагивая от каждого шороха, а потом под руку мне подвернулся подвыпивший, как вы выразились, «виконт», так же бесцельно блуждающий по улочкам. Пришлось перебороть себя, оттащить его в переулок, приложить по голове и обобрать до трусов. Признаюсь, — приложил он к груди раскрытую ладонь, — совесть мучает меня до сих пор, однако тот человек был свободным. Он в любой момент сможет вернуть себе награбленное, в том числе и куртку с портками, а мне такой роскоши в ближайшее время было не видать. Знаете, есть такое понятие, распространенное в Азиатской империи, как карма, — сделал он небольшое отступление. — Так вот. После всего, что со мной произошло пред ликом церкви Латэнци, я больше верю в карму, нежели в богов. Вы вот знаете, что такое карма?

— Нет.

— А зря. Карма — это учение о том, что рано или поздно человеку воздастся за всё. И свершенное добро, и причиненное зло.

— Как утопично это звучит… кх… — В горле жутко запершило, и сосед придвинул ко мне стакан с недопитым чаем.

— Так уж получилось, что в пожитках того человека, которого мы между собою назовем «виконтом», обнаружился и билет на этот поезд. Это показалось мне знаком судьбы, так что я немедленно сел в него и решил попытать счастья подальше от инквизиторов, рыскающих за мной по пятам. Теперь мой путь лежит на остров анклава. Вот туда-то я и подамся, если до той поры меня не схватят и не вернут на родной материк, дабы предать суду. А с беглыми магами, благородный господин, расправляются жестоко. Хотя после нескольких недель пыток любая казнь покажется благодатью. Святошам кажется, что отправляясь на смерть, мы плачем от счастья. От счастья, что на одного одаренного в мире станет меньше. Но осужденные маги плачут от того, что их мучения скоро окончатся. Вот, каково одаренным жить на землях Саксонской Империи. Под протекторатом Его святейшества папы Венедикта.

— В самом деле… жестоко… кх…

— Поведал я вам столь длинную историю не просто так…

Я шумно пропустил воздух сквозь зубы. Лелея надежду, что эта поездка скоро закончится.

— Не спешите с выводами, благородный господин, — вновь прочел этот тип мои мысли. — Вы много о чем размышляли на протяжении нашего пути. В том числе о созданной вами организации «Юстициус». О том, что прежде она занималась отловом любого, кто чинит зло, а сейчас скатилась в частную охотничью компанию. И вам сложившаяся ситуация не особо по душе. Еще, если не ошибаюсь, настоящее ваше имя — Даггер и родом вы из некой Скардии, что находится за пределами нашего времени и пространства.

Ну вот… дорвался до сладкого. Уж не заказ ли на своих преследователей ты собираешься мне поручить?

— Именно, господин Даггер, — кивнул рыжий. — Теперь, когда вы знаете, что они представляют из себя то самое зло, с которым вы поклялись бороться, я бы хотел, чтобы вы сопроводили меня до острова под протекцией СоМА. Как вы уже понимаете, денег у меня нет. Сейчас я беден, как церковная мышь, но могу заплатить вам иначе. Своими знаниями. Вы собираетесь отыскать в Аравийской Империи мастера-артефактора, способного отремонтировать один из ваших клинков. Левый, если я правильно помню. Но вы сделаете это куда быстрее, если у вас при себе будет проводник, знакомый с аравийской культурой не понаслышке и в идеале владеющий языком. А уже после путешествия по безжизненным пустыням мы сядем на корабль и достигнем берегов острова. Что вы скажете на такой обмен? Считаете ли вы его равноценным? Господин Даггер?

Считаю ли я равноценным обмен одной услуги на другую? Пожалуй, если они примерно соразмерны по стоимости. Но горю ли я желанием взять какого-то барда недоделанного, да еще и беглого раба, в попутчики?.. Насчет этого у меня имелись сомнения.

— То, что у меня хорошо подвешен язык, только службу вам хорошую может сослужить.

— Смотри, чтобы тебя самого не подвесили. Еще до того… кха… как мы выйдем из этого поезда.