— Спрячься, — на этот раз не оборачиваясь, посоветовал незнакомке. — А я закончу начатое, — не отрывал взгляда от грызуна, ловко взбиравшегося вверх по стволу ближайшего к скамье дерева.

Нельзя потерять его из виду, но и девчонку оставлять без присмотра — тоже. Посмотрим, сумею ли усидеть на двух стульях разом.

За спиной послышался скрип колес инвалидной коляски и шелест приминаемой ими травы, однако внимание на это обратил не только я. Арата вновь распахнул пасть.

К счастью, и новый его залп я перехватить успел, подпрыгнув в воздух. Одновременно впитывая жар снарядов лезвиями и сокращая расстояние между нами.

— Марк! — раздался отчаянный оклик девчонки. — Осторожнее!

Улыбнулся уголками губ, занимая устойчивое положение на ветке, на которой еще пару мгновений назад кичился Арата. Пушистый рыжий хвост мелькнул в древесной кроне, но я успел ухватиться за этот хвост и вытянуть зверушку.

Любителем чесать языком я не был. Предпочитал убивать быстро и точно, а философствовать о смысле бытия уже после, будучи в спокойной обстановке и с кружкой пенного в руке.

Правым клинком проткнул маленький, но ловкий сосуд Араты. Зверушка издала сдавленный хрип, судорожно дернула лапками и обмякла.

В тот же момент жар уже совершенно другой природы объял меня. Прокатился волной, начиная с кончиков пальцев рук. Охватывая каждую клеточку тела, внутренние органы, отдаваясь теплой пульсацией в голове и пальцах ног.

Знакомое чувство. Ровно такое же накрыло меня, когда я впервые впитал душу алого дракона с Кипящего пика в клинки.

Теперь в них заточено две души. Куда меньше, чем прежде, однако лучше, чем ничего.

Спрыгнул на землю, всё еще держа беличью тушку за хвост.

— Вот и всё, — с улыбкой заявил девчуле, медленно выезжавшей из-за розовых кустов. Продемонстрировал «добычу» с показной гордостью. — Опасность миновала, миледи. Можете с чистой душой продолжить свою вечернюю прогулку.

— С-спасибо, — скривив личико и заикаясь, отозвалась та. — Ты… ты в порядке, брат?

Брат? Хм… Выходит, светловолосая незнакомка — моя сестрица. Так даже проще. На поиск необходимой информации уйдет куда меньше времени, пусть сейчас я не знаю даже ее имени.

— Более чем, — улыбнулся ей.

Выкинул беличью тушку в кусты. Пусть разлагается и удобряет почву.

В самом деле, поимка души необычайно бодрила и тело, и дух. Скорее всего, ночь сегодня ожидается бессонная. Тем лучше — мне пригодится больше часов в сутках на пополнение багажа знаний об этом, пока еще неизвестном мне, мире.

— Никогда прежде я не встречала белок, плюющихся огнем…

— Всё когда-нибудь бывает впервые.

Девушка скромно отвела взгляд. На щеках ее появились очаровательные ямочки, которые меня всегда так привлекали в женской внешности.

— При моем образе жизни… сам понимаешь, редко что случается для меня впервые. Каждый новый день — что день сурка.

Бросил быстрый взгляд на ее ноги, скрытые клетчатым пледом.

Если она не один год провела в инвалидной коляске, сложно было бы не согласиться с ее словами. Интересно, как так получилось? Но Марк, в отличие от меня, наверняка знал ответ на этот вопрос.

Тут она забавно сморщила носик.

— До меня дошли слухи, что в центре произошло непрогнозируемое Смещение. Никто ведь не пострадал… верно?

— Из наших, насколько я знаю, нет, — обнадежил ее, попутно вытирая испачканный кровью клинок о штанину.

— Я молилась за ваше благополучие.

Посмотрел на нее так выразительно, что сестра как-то даже стушевалась и прикусила без того искусанную губу.

— Молитвы… — процедил, убирая оба клинка за пояс. — Если они помогают тебе смириться с суровой реальностью, то пусть. Молись, пока молится.

Что ж, здесь я грязные дела закончил. Более ауры сильных душ я не чувствовал, к сожалению. Значит, остальных разбросало на куда более дальнее расстояние отсюда. Рано или поздно всё равно найду всех беглецов, а пока…

— Доброй ночи, — коротко поклонился девушке, прежде чем покинуть ее.

— Доброй ночи, Марк, — мило улыбнулась та.

И на сим наше «знакомство» было окончено. Дабы не вызывать лишних подозрений, вернулся в комнату так же, как и выбрался из нее — вскарабкавшись по раскидистому дереву, росшему под окном.

Однако поимкой души мои вечерние приключения на сегодня не завершились. Стоило взять свиток Эзраиля в руки и развернуть его на пару дюймов, как раздался глухой стук. После — дверь комнаты приоткрылась, а из-за нее выглянула голова молоденькой служанки. Определить род ее деятельности мне помог белый чепец на голове.

— Господин? — захлопала она глазками.

— Да?

— Прошу прощения за беспокойство… но Демьян Михайлович ожидает вас в малой гостиной.

— Стой, — остановил ее, потому что девушка уже проворно выскользнула из дверного проема. И как только ее личико снова показалось в нем, добавил: — Проводи меня.

Многим моя просьба показалась бы странной, но я не думал, что служанка начнет задавать мне неудобные вопросы. В конце концов, у аристократии свои причуды.

— Как… как скажете, господин, — распахнула она дверь, сложила руки на переднике и смиренно поклонилась.

Малая гостиная особняка располагалась здесь же, на втором этаже, между левым и правым крыльями. Обстановка здесь была камерная и уютная — ничего лишнего. Зажженный камин у дальней стены, напротив него — диван и пара кресел, обитых коричневой тканью с виду напоминающей бархат. Ряд книжных шкафов закрывал правую стену, а с левой протянулся ряд сервантов с дорогой посудой и различными диковинами.

В одном из кресел у камина сидел мужчина. С такого расстояния лицо его разглядеть было сложно.

— Садись, — безо всяких приветствий усталым с хрипотцой голосом скомандовал он.

Приказной тон. Авторитет этого мужчины в стенах особняка неоспорим. Глава рода? Наследник? Но догадки — всего лишь догадки, так что я медленно прошел к камину, ступая по большому расписному ковру, и уселся напротив незнакомца.

Вот теперь, в лучах огня, я хорошо мог изучить его. Маленькие глазки с сеткой глубоких морщин, волевой подбородок, густая и аккуратно стриженная борода. Волосы каштановые, но виски уже тронуты сединой. Одет мужчина был в тяжелый бордовый халат с золотым плетением. Видно, уже собирался отойти ко сну, но внезапно у него возник ко мне неотложный вопрос. Ненавижу неотложные вопросы.

— Насколько я помню, — неспешно начал Демьян Михайлович, переведя на меня алые глаза, — ты всегда был далек от боевых искусств. Или же я упустил момент, когда твое мировоззрение претерпело изменения?

Взгляд его переместился вниз, на мои клинки, и я внутренне напрягся.

Серьезно? Теперь все, кому не лень, будут выпытывать у меня всю подноготную о моем оружии? И всё потому, что почивший владелец этого тела был излишне миролюбивым парнем, боявшимся испачкать руки в крови. Замечательно.

— Должно быть, упустил.

— И с чем же это связано?

— Повзрослел, — уклончиво ответил я.

А что еще мне было делать? Если испытываешь сложности с адаптацией к окружающему тебя миру, адаптируй его под себя.

— Приятная новость, — не поменявшись в лице, отозвался мужчина. Взял стеклянный стакан со столика рядом. В содержимом желтоватого оттенка гремели кубики льда. Он отпил. — И всё же, выполнены они искусно. Даже невооруженным глазом заметно. С чьего трупа ты их снял?

— Искать их не будут.

— Это хорошо, — после небольшой паузы коротко кивнул Демьян Михайлович. — Лишние проблемы нам не нужны.

В гостиной повисла тишина. Лишь треск поленьев в камине разбавлял ее.

— Александр поведал мне о том, что произошло в центре, — наконец, снова заговорил мужчина. — Теперь я хотел бы услышать твою версию событий. Можно обойтись без мелких подробностей. — Он сделал еще один глоток.

— Вряд ли ты подчерпнешь что-нибудь новое из моего рассказа…

— И всё же, — настаивал тот. — Начни с того момента, как произошло Смещение.

Он смолк, предоставляя мне возможность. Возможность поведать о том, о чем мог знать Марк Делецкий собственной персоной, но не я. Ведь очнулся-то я уже будучи в эпицентре событий. Откуда мы ехали, что знаменовало начало Смещения и что за люди бросились на нашу защиту… об этом-то я понятия не имел!