Мда-а… Такие вот интриги творятся в нашем болоте…

– Одну из наших девочек хотят взять в воспитанницы, – огорошила меня Бельская вечером следующего дня, когда я вернулся домой, к себе, в Бережково.

Не так часто мне случается спокойно провести вечер. Сегодня всё было почти идеально. Никаких визитов к нам не предполагалось, и в кои веки все три моих жены оказались на месте. Дашка, правда, с довеском вернулась из поездки, притащив с собой подругу на ужин. И вот когда я, сытый и довольный, почти уже смирился с тем, что сейчас они с Алёной начнут мучить рояль, меня и «порадовали».

– Подробнее, – потребовал я одним словом, никоим образом не желая показывать, что новость меня не только задела, но и всерьёз заинтересовала.

– Вдова полковника Ипатьева, одна из наших клановых, дворянка, сорок шесть лет, второй год в трауре. Дар у неё невелик, но имеется, состояние приличное, наследники в лучшем случае двоюродные племянники по мужу, – коротко изложила вводные по претендентке Бельская.

Если что, то речь идёт о той малышне, которую я вывез из «весёлого дома» в Камышине. Сейчас их разделили на старшую и младшую группы, и начали обучать по смешанной программе.

Бедные дети. Их рвут на три части. Дарья следит за магической подготовкой. Бельская готовит из них шпионок, а нет, разведчиц. Джуна понемногу учит целительству.

Всё бы ничего, но каждая тянет одеяло на себя, может, кроме Джуны. У той никогда не угадаешь, что на уме. Загадочна она аки сфинкс и снисходительно спокойна.

И вот на тебе, первое внедрение!

Статус вдовы полковника, может и не велик, но как дворянка, обладающая достаточными средствами, она легко может в скором будущем определить девочку на подготовительные курсы, а там и Смольный вырисовывается, если какая из графинь или княгинь участие в судьбе малышки примет. Пусть всё и не так быстро, как хочется, но уже можно отправлять одну из воспитанниц в большое плавание.

– Где Ипатьева девочку увидела и кого? – задал я вопрос, не выходя из умиротворённого состояния полудрёмы, навеянной сытным ужином.

– Я с собой в поездку к нам в имение взяла двух девочек из старшей и младшей группы. Приз у них такой был за выполнение заданий. Ипатьевой Наташка – третья понравилась.

Наташка – третья, младшая группа… Память услужливо подкинула образ мелкой девчушки, первой, кого я увидел из своих воспитанниц. Той самой, что смешно, враскорячку, побежала по лестнице, запрыгивая на слишком большие для неё ступени. Надо же, и тут, и там первая.

– Полковник Ипатьев. Не помню такого, – изобразил я умственную работу.

На самом деле, я много кого «не помню».

Раньше у меня нужды не было, чтобы фамилиями разных начальников интересоваться, а потом других забот хватало. Наверное, я самый плохо обученный князь во всей Империи, что не удивительно. Никто меня, с младых ногтей, на будущее княжение не обучал, так что все эти родственные переплетения и клановые коалиции для меня наука, посложнее высшей математики. В математике хотя бы единственно правильный ответ существует, которого в расстановке сил и политическом влиянии у отдельно взятых Кланов и персон попросту не бывает. Попробуй, угадай, кто у Главы Клана в любимчиках и к кому в какой степени благоволит Император или хотя бы министр финансов.

– Не удивительно. Ипатьев был полковником жандармерии.

– Губернский штаб – офицер?

– По Херсонской губернии.

Жандармская служба в Империи появилась не так давно, лет пятнадцать – двадцать назад. В значительной степени её появлению способствовали успехи неодарённых. Чем больше людей без Дара появлялось среди чиновников и начальства разных рангов, тем острее вставал вопрос, кто же их будет контролировать.

Империю разделили на десять жандармских округов. Во главе округа поставили генерала, а в губерниях появились штаб – офицеры. Не сказать, чтобы жандармы – сила великая. Не так-то их и много по стране, но по значимости они находятся где-то между полицией и Третьим отделением. Ещё до недавнего времени жандармы и вовсе были исполнительным органом Третьего отделения, но года три назад жандармов выделили в полностью самостоятельную службу.

– Тогда неплохо получается. Вдове жандармского полковника вряд ли лишние вопросы начнут задавать.

– Особенно Ипатьевой, – улыбнулась Бельская, – Её саму хоть сейчас на должность мужа ставь. Железной рукой порядок наведёт, и сама кого хочешь допросит так, что мало не покажется.

– Про наших воспитанниц она что-то знает?

– Скорее, догадывается. Про меня Ипатьевой точно что-то лишнее известно, но похоже это ей только в радость.

– Интересная особа. Мне бы в княжестве такая не помешала, – мечтательно прищурился я, прикидывая, куда бы можно было пристроить даму с такими талантами.

Как минимум пара мест с ходу напрашивалась, и, пожалуй, сталелитейные заводы в первую очередь. Что-то там последнее время происходит, а что именно, понять не могу. Интуитивно чувствую, что пора вмешаться, только пока не понимаю, что нужно делать. Нет у меня с мастерами и рабочими заводов такого контакта, как с людьми у себя на верфях. На верфях я с любым могу поговорить без особого пиетета перед сословностью, а на заводах это не проходит. Там даже мастера начинают изображать из себя новобранца перед генералом. По-человечески трудно с кем-то поговорить. Словно стенка между нами невидимая стоит.

– Если для неё где-то на удалении работа найдётся, то нашей воспитаннице оно не помешает, – вполголоса заметила Бельская.

Ну, так-то да. Из всех тех девочек, что мной вывезены из камышинского «весёлого дома», я пытаюсь для начала сделать магесс. Без хвастовства замечу, получается. Пятеро остались, из которых четыре из самых мелких, у кого с магией пока ничего не получается. Остальные, худо-бедно, уже что-то могут показать. Трое, так вообще звёзды. Получше меня будут, при их-то возрасте. Я только годам к двенадцати освоил то, что они уже в девять-десять лет показывают.

Пока боюсь вслух мечтать, кем мои воспитанницы станут, чтобы не сглазить. Разброс, безусловно будет. Самые способные рано или поздно попадут в лапы к Шабалину, а остальные…

Знаете, не всем в будущем нужно становиться обязательно архимагами. Бывают и иные фигуры влияния, не менее значимые. Скажем так. Архимаг Телятьев на жизнь Империи влияет в разы меньше, чем та же моя родственница, которую многие до сих пор считают всего лишь фавориткой Императора. Представляете, какие у них лица будут, когда они про свадьбу Императора и Анны узнают!

Но тсс-с… Про это пока никто не знает, кроме узкого круга лиц.

Император, как я понимаю, ждёт официального объявления помолвки Антона и Алисы, а те медлят из-за церкви. Священники пытаются выжать свой максимум из возникшей ситуации, апеллируя к разнице концессий. В любом другом случае их и слушать никто бы не стал. Влияние церкви на жизнь страны слишком мало. На окраинах страны такие вопросы прямо по ходу бракосочетания решаются в одно предложение, но у нас не тот случай. И пусть о свадьбе вопрос ещё не стоит, но Алису очень хотят перекрестить. В качестве плюшек – завлекалочек, священники предлагают красивый публичный ритуал, а имя невесте обещают оставить то же самое, что само по себе удивительно. Удивительно для тех, кто не знает, что принцесса показала кукиш столичному архимандриту, когда он предложил ей выбрать другое имя при смене вероисповедания. Присутствующие при этом придворные так и не смогли потом реально утверждать, не послышались ли им во время недолгого, но горячего спора, слова «кровавый понос» и фраза «гадить будешь дальше, чем видишь», когда принцесса, тет-а тет пообщалась со служителем церкви. Хотя, никто бы не удивился, услышав такое от дочери солдафона – кайзера. Как бы то ни было, но церковь проявила себя с лучшей стороны, с пониманием признав имя Алиса истинно христианским.

Не скажу, чтобы я в слухи про кукиш не поверил. Случись у меня принципиальные разногласия со священниками, я и сам бы мог что-то им показать, но вопрос в другом. Раньше мне одного Антона досыта, до отвала хватало, а теперь он в паре с немкой – оторвой будет. И всё бы ничего. Одна беда. Проживают сейчас они оба у меня, в Бережково.