Такую забавную штуку ещё в стародавние времена придумали французы, и она неплохо прижилась во многих странах. Нашу Империю тоже не миновала. Если что, то фаворитки – это привилегия монархов. Говоря о столь трепетных материях, стоит соблюдать точность в терминах. Это я к тому, что заведи себе тот же наследник Императора любовницу, а фавориткой двор её назовёт только после того, как наследник взойдёт на престол, и ни минутой раньше.

Император у нас пережил двух жён, и уже готовился к новой свадьбе, но во время недавней эпидемии чумы, пронёсшейся по Европе, умерла его невеста, Вильгельмина Гессенская и вопрос со свадьбой на какое-то время был отложен. Пришлось государю обходиться камер – фрейлинами, которых выбирала к себе в свиту его мать, и, внимание, княгиня Юсупова.

Да, ещё одна значимая фигура с несколько нелюбимой мной фамилией.

Сдаётся мне, что тётушка изрядно подпортила им праздник своим появлением и никак не вписывалась в хитромудрые расклады великосветских свах. Думаю, Анне и самой не очень весело существовать в том серпентарии, который представляют из себя разочарованные дамы, но среди мужской половины двора у неё точно имеется поддержка. Предыдущая фаворитка, княжна Долгорукова, было жадна и отличалась чрезмерными амбициями. Хотя, помнится мне, что и баронессу когда-то попросили из столицы, стоило ей начать совать свой носик куда не следует. В общем, сложно жить при дворе. Всё у Императоров не так, как у людей. Не моё это дело. Слишком сложное и чуждое для понимания.

Дальше мой путь лежал в Камышин. Там, за пару часов я разобрался с делами и даже успел заскочить к князю Гончарову на чай. Задерживаться не стал. Нельзя мне засиживаться на одном месте. В этот же день я вылетел обратно, и по дороге пересел на «Кречет», свой новый дирижабль, поджидавший меня в заранее оговорённом месте.

«Сапсан» отбыл в Питер, а я спустя час уже мчался на своём воздушно – подушковом средстве передвижения, рядом с которым меня высадил «Кречет». Заждался меня Ираклий, пригнавший катер к краю озера. Даже костёр успел развести, и чай себе приготовить.

Остаток времени я проведу у Чаш. На моём Родовом Источнике мне сам чёрт не брат, да и тех, кто знает о его существовании можно по пальцам пересчитать. Забавно будет, если меня здесь найдут те, кого Юсупов послал по мою душу. Места вокруг на полтора десятка километров напрочь безлюдные, а наше заболоченное озеро умеет хранить тайны. Тут-то все они и полягут.

Колду…

Отставить.

Интромаг, на своём Источнике – это жуткая машина смерти, особенно когда он умеет расходовать Силу напрямую, наполняя ей заклинания прямо из Источника.

Честно говоря, я со своими нынешними Знаниями и с тем багажом заклинаний, которые мне достались от Медведева, даже не понимаю, как колдуны могли проигрывать схватки. Я вот, даже теоретически, не могу себе представить ту Силу, которая потребуется, чтобы меня сегодняшнего можно было чем-то испугать, когда я на Источнике. Даже если представить, что откуда-то появятся три звезды боевых архимагов, про которые уже лет сто никто не слышал, то и с ними можно будет всерьёз повоевать. До тех пор, пока они всей своей Силой не смогут превзойти мощь Источника.

Спасибо Шабалину. Многому он меня научил. Ни разу не удивлюсь, если скоро его признают самым сильным теоретиком магии в Империи.

От него я узнал, какие сложности возникают при составлении боевой звезды, и почему их давно нет ни в одной стране.

Если говорить коротко, то дело в чисто человеческом факторе. Один из архимагов, стоящий во главе звезды, должен долго и упорно прокачивать не свою личную убойность и мощь, а навыки коммуникационного характера. Абсолютно бесполезные вне работ звезды. Отчего-то таких энтузиастов рождается мало. Настолько мало, что, пожалуй и нет ни одной сколь либо серьёзной звезды уровня архимагов ни у одной страны. Говорят, раньше были, а теперь нет желающих лет десять мучительно прокачивать то, что лично тебя сильнее не сделает. И не стоит во всём винить деградацию магии. Да, она имеет место быть. Сдаёт магия свои позиции под натиском традиционных технологий предков. Раньше по две – три боевых звезды при каждой дивизии было. Понятно, что не из архимагов, а из девяток и десяток. Зато теперь их вытеснила артиллерия.

Как по мне, замена крайне спорная и хороша лишь одним. Пушек можно наделать много, и исполнить это удастся относительно быстро. А маги – товар штучный, требующий долгих лет тренировок и определённых талантов.

Вроде бы, в первом чтении, все плюсы на стороне артиллерии. Это неправильно. Ну, тут-то я и готовлю исподволь аргументы уже не первый день, чтобы не на одних пальцах и эмоциях свою правоту отстаивать.

Короче, есть у меня планы на будущее, и эти планы непосредственно связаны с магией в общем, и с архимагами, в частности.

Скажу сразу, вопрос этот крайне сложный. Хотя бы тем, что не стоит одну и ту же тактику пытаться примерить к абсолютно разному оружию.

Да, если хотите, то магия – это оружие. И её надо уметь применять грамотно, с учётом её сильных сторон. Мобильно, быстро, и без права на потери. Серии коротких, непредсказуемых ударов, выжигающих полосы шириной в километр – полтора на глубину в два-три километра. Десять – пятнадцать минут, пока противник не опомнился. Три – четыре веерных накрытия, и тут же отход под Щитами и переброска тем же дирижаблем дальше, к следующей проблемной точке.

Группы прикрытия, корректировщики, транспорт, целители. Нет, не просто так я с одним генералом из Генштаба о встрече договаривался. Одних моих курсантских знаний тут не хватит. На каждую звезду архимагов должна работать своя собственная полноценная команда. Тот, кто скажет, что это слишком сложно, пусть представит себе, что пятёрка магов, как я предполагаю, заменит собой, как минимум, артиллерийский дивизион, а с учётом своей мобильности, может и вовсе не один.

Могу рассказать, сколько служб, заводов, конюшен, тех же железнодорожников и складов работают на артиллерию. Только не специалистам это перечисление вряд ли понравится. Так что будем просто считать, что очень много труда положено на то, чтобы артиллерия появилась и работала. И тут маги выглядят намного интереснее. Осталось только их найти и организовать в команду. Объединить в ту силу, от которой вздрогнут соседи.

– Князь, быстренько проходите к Морозову и экипируйтесь в МБК. Только что наблюдатели доложили, что из трёх дорог, ведущих к зданию Совета Архимагов, две перекрыты. На одной затеян ремонт, а на другой крупная авария с пожаром. В случайности мне верить не положено, оттого и считаю, что на единственной оставшейся дороге вас уже ждут, – встретил меня князь Обдорин вроде бы невесёлой новостью, которая отчего-то его сильно радовала. Вон, чуть ли ни на месте он не подпрыгивает, и каждую минуту потирает руки.

– А не слишком вызывающе окажется, если я в МБК заявлюсь к архимагам. Опять же в МБК мне самому труднее защититься будет. Как-то я ещё ни разу в полёте магичить не пытался. Как бы чего не вышло, – попытался я найти резоны, чтобы отказаться от неожиданного предложения. Мне проще по земле к Арене с боем прорваться, чем пробовать что-то исполнить в воздухе, незнакомое и не апробированное.

– Вам ничего делать не нужно. Полетите в одной из пятёрок сопровождения. Если они ввяжутся в бой, то задача вашей пятёрки состоит лишь в том, чтобы просто прорваться к зданию Совета. А для пущей значимости все вы будете из себя изображать эскорт машин Его Императорского Величества.

– Тем более. Может мне всё-таки на одной из машин поехать. Я и прикрою, если что, – проникся я той красотой и мощью спектакля, которую князь умудрился организовать.

– Вы что, всерьёз решили, что мы людей и машины прямо на засаду потащим? – старательно изобразил недоумение князь Обдорин, – Плохо вы о нас думаете. Будет вполне достаточно, если эскорт начнёт движение, но обнаружив засаду повернёт обратно, а ликвидацией убийц займутся другие люди. Мы же добросовестно зафиксируем попытку покушения на жизнь Императора, а это, как ни крути, коронное преступление. Подсудное для любого человека в Империи.