И Душегуб дал приказ эскадре начать движение.

Последняя, победная операция роботов против людей началась.

ГЛАВА 66.

Когда флот уже начал движение, в районе «Грязного Болота» появилась Королевская яхта людей. Яхта начала выписывать сложные фигуры перед строем равномерно надвигающихся на неё звездолетов, пользуясь своей большей скоростью. При этом роботам удалось перехватить испуганный, звучащий на грани истерики, голос Лайи:

«Их слишком много! Я попытаюсь их отвлечь, но их – слишком много! Срочно эвакуируйте Основной Излучатель на запасные позиции на Плутоне!!»

И после этого яхта Лайи начала попытки растащить строй эскадры роботов, двигающейся целенаправленно в сторону Земли. Лайя металась от одного фланга к другому, надеясь, что роботы погонятся за ней, и строй рассыплется, и отвлечется от главного направления – направления на Землю. Но ей ничего не удавалось!

Дело в том, что Душегуб дал своей эскадре ясный приказ – не отвлекаясь на Лайю, двигаться к Центральному астероиду, где, по всей видимости, тот самый Основной Излучатель людей и находился! Ведь неспроста этот несчастный астероид прикрывали не одна, не две, а целых шесть (!!) орбитальных крепостей! Ясно было, что именно на этом астероиде – находится нечто, чрезвычайно важное – главное оружие людей!

Вот именно этот астероид и нужно было захватить – и поэтому на маневры Лайи эскадра не обращала внимания.

Логика плана, осуществляемого Душегубом, была безупречна!

И у глупых, недалеких людей шансов на спасение – уже не было!

Лайя это тоже поняла и попыталась уйти в гиперпространство, чтобы уже из него – вернуться к Излучателю. А надо сказать, что переход через гиперпространство – процесс не мгновенный. Звездолет как бы «пробивает тоннель» через гиперпространство, заранее намечает свой прыжок. Потом он начинает бледнеть и становиться прозрачным, уходя из нашей трехмерной Вселенной в нечто иное. И на это нужно время – которого у Лайи не оказалось! Передовые звездолеты роботов нагнали яхту и начали по ней стрелять.

Видимо, яхта оказалась поврежденной.

«Погибаю, но не сдаюсь! – раздался в эфире перехваченный роботами голос Лайи, - Прощайте, девочки! Отомстите за меня! Я люблю вас…»

И через секунду яхта взорвалась.

Лайя погибла, но после неё остался в гиперпространстве ясно различаемый чуткими приборами роботов коридор – прямой и самый короткий путь к Излучателю людей!

И роботам оставалось только воспользоваться этим коридором – Душегуб понимал, что эвакуировать излучатель люди не успели, а охрана из целых шести орбитальных крепостей для его большой эскадры – проблемы не составит!

И вся эскадра, стройно подойдя к началу гиперпространственного коридора, также стройно вошла в пульсацию…

До победы роботов над людьми оставались какие-то считанные минуты.

ГЛАВА 67.

- Как красиво и возвышенно я погибла! – сказала Лайя, стоящая рядом со мной в штабе, - какие слова я сказала! И как нам будет теперь меня – не хватать! Нет, девчата – я сейчас расплачусь горькими слезами сожаления от жалости к самой себе!

- Вот только яхту жалко! – ответила Ариадна, - я к ней уже привыкла!

- Ничего, построим новую, лучше этой… Смотри, Ари – а ведь они поверили! Действительно, поверили!

Тем временем роботы, поверившие в свою близкую победу, дружно входили в гиперпространство.

ГЛАВА 68.

Азалия, уже пожилая женщина, всю свою жизнь прослужила на орбитальных крепостях и дело своё хорошо знала. Она дослужилась до довольно высоких званий в космическом флоте, и имела большой боевой опыт. Поэтому, когда её назначили командиром дивизии орбитальных крепостей, расположенных в пустом космосе, без каких-либо планет и звезд поблизости, она была удивлена.

Очень удивлена.

Ариадна, которая лично назначала её командиром этой дивизии, увидела сомнения на её лице.

- Я понимаю Ваши сомнения, - сказала принцесса, - и не хочу Вам просто приказывать. Я отлично понимаю, чем мы рискуем, и я знаю, что орбитальные крепости в нормальном космическом бою – вещи бесполезные. Но – не в этот раз! У нас есть обоснованные предположения, что именно в эту точку пространства выйдет эскадра уродов – и Вы должны будете уничтожить её, уничтожить любой ценой, не взирая на собственные потери! У этой операции высочайший уровень секретности; поэтому Вы сейчас, ни слова никому не говоря, отправитесь к месту расположения дивизии, а там связи у Вас вообще не будет – Вы только сможете принимать мои команды.

- Я надеюсь, что предположения штаба действительно обоснованы, - ответила Азалия, - но позвольте узнать одно: сколько именно крепостей в моём распоряжении?

- Уроды видят группировку из шести орбитальных крепостей, - спокойно ответила Ариадна, - но на самом деле их там – 128…

- Сколько, сколько?! – невольно переспросила Азалия, немного обалдевшая от услышанной цифры, - Извините, Ваше Высочество! Но ведь 128 крепостей – это небывалая группировка! Сколько же тогда ожидается в той точке пространства, которую мы прикрываем, вражеских звездолетов?! И я правильно поняла, что в случае неудачи – эвакуации личного состава дивизии не будет?

- Врагов будет много, очень много, - спокойно ответила Ариадна, - и эвакуации не будет; и сзади вас не будет нашего флота, чтобы прикрыть вас с тыла. Я могу надеяться на Вас?

- Мы выполним Ваш приказ, Ваше Высочество, - твёрдо ответила Азалия, - мы не подведём. Мы будем стрелять до конца. А там – будь, что будет!

ГЛАВА 69.

Орбитальная крепость – это не нечто круглое, ощетинившееся во все стороны стволами и болтающееся на орбите планеты на манер спутника. Орбитальная крепость – это шесть, восемь, двенадцать платформ с лучевыми пушками, называемых батареями. Орбитальные крепости прикрывали планеты от нападения из космоса и сто лет назад считались очень сильным и страшным оружием. Орудия на них были с одной стороны, а их тыл, по идее, должны были прикрывать средства ПВО планеты. Орбитальные крепости сооружениями были большими, неповоротливыми и не способными к собственным полетам в космосе.

Но преимуществом орбитальных крепостей было то, что они были относительно дешевыми, и сто лет назад отлично прикрывали планеты от пиратских набегов соседей, не имеющих возможности построить большой флот.

Но время шло, звездолеты становились всё лучше и лучше, и орбитальные крепости, как говорится, падали в цене. А когда началась война, то выяснилось, что прикрыть планету от быстрых и высокоманевренных сил врага орбитальные крепости уже не могут. Вражеские звездолеты просто заходили сзади, с тыла той или иной батареи. И расстреливали её с незащищенной стороны. Конечно, при обнаружении врага было понятно, что будет. И теоретически, боковые орудийные башни, смотревшие вбок, своим огнем всё пространство перед планетой перекрывали, и обходной маневр противника должны были пресечь. Но это в теории, а на практике современные звездолеты стали слишком быстрыми и слишком маневренными. И они, на огромной скорости войдя в просвет между батареями, не врезались на всей своей дурной скорости в планету, а делали немыслимый ещё 20 лет назад маневр, уничтожали с тыла очередную несчастную батарею – и на той же большой скорости уходили вновь в открытый космос.

И теперь главная задача орбитальных крепостей была не защитить планету, а задержать противника на два или три часа, пока не подойдет на выручку свой флот, чтобы уже совместными усилиями отбить атаку врага. Если же флот не подходил – то орбитальные крепости бесславно погибали, и планета оказывалась врагом захваченной.