– Ну что? Обратно пойдём? Как только подниматься на верх – ума не приложу. Всё скользко, в глине. – Гена поднял козырёк кепки для лучшего обзора пути назад, на дорогу.

– Тьфу ты, вот же незадача! Давай, хоть покурим. Зря что ли сюда пёрлись? – Борис достал из-за пазухи початую пачку «Беломора». – У тебя спички есть? На – угощайся, огоньку только дай.

Хулиганы деловито смяли картонные гильзы папирос, прямо – как заправские курильщики. Геннадий мастерски поджёг спичку, сложив при этом ладони домиком, чтобы ветер не загасил пламя. Друзья задымили и сели на корточки.

– Да… испорчен день, ничего не скажешь. – Грустно выдохнул Борис, выпуская очередную порцию вредного для здоровья дыма.

– Вчера мой отец с демонстрации навеселе пришёл. В честь праздника, он мне десятку дал. – Геннадий вытащил из штанов смятую серо-розовую десятирублёвку. – Может, в кино сходим? Когда там следующий сеанс? Ещё и на мороженое хватит с лимонадом.

– Давай, зря что ли тащились? До темноты, может – успеем назад вернуться. Я на этих улицах повздорил с одними. Как бы их не повстречать.

– Да ладно тебе! – Геннадий ободрительно хлопнул Бориса по плечу. – Нас же двое! Отобьёмся уж как-нибудь. В первый раз что ли?!

– Ладно, хорошая идея, в кино – так в кино. Докуриваем и полезли наверх. Главное – не испачкаться, а то в зал не пустят.

Вскоре друзья забыли о неудавшейся экспедиции. Путь наверх оказался проще, чем они думали. Бодро шагая к кассе летнего кинотеатра, ребята завидели очередь. Минут на двадцать ожидания.

– Смотри, Генка – давай я встаю в кассу, занимаю за крайним; а ты – в буфет за лимонадом. Может – ещё чего купишь. Потом, на твою сдачу, я билеты возьму.

– А сколько стоит-то? Сколько денег оставлять?

– Думаю – рублей пять должно хватить. Днём – дешевле обычно. У меня «трехан» с собой есть. Так, на всякий случай. На семечки.

Тихий город не баловал жителей. Граждане с большим удовольствием посещали кинотеатры и концерты, если вдруг приезжал кто с гастролями. Молодёжь, отучившись, предпочитала уехать потом куда-нибудь, где заработки были существенно выше. Особенно – юноши. На их место приезжали молодые ткачихи, в основном – из поволжских деревень, где с работой было ещё хуже. Таким образом, в выходные дни, нередко слышалась на улицах города непривычная русскому уху чувашская или марийская речь, внося разнообразие в местный народный колорит.

Работа по субботам редко когда радовала опытного водителя по фамилии Коваленко. Он и устроился в «Иллу Мету» из-за того, что работой сильно не напрягали. Когда тебе за пятьдесят, деньги отходят на второй план. В интересной компании предлагался гибкий график, который можно составить даже самому. Но однажды случилось так, что летом двадцать второго года этому мужчине сделали предложение, от которого он не смог отказаться даже в выходной день. Да и работа пустяковая. Перевезти шесть десятилитровых бутылей в ящиках за пятнадцать километров от города, выгрузить их, да вернуться назад, за гонораром. Почему бы и нет? Всего два часа – и десять тысяч у тебя в кармане! Кто от такого откажется?

Асфальтированная трасса уходила на Север. На самой окраине Ушек она проходила мимо старого кладбища. Где-то неподалёку от городского парка, еще в тридцатых, проложили городские коммуникации аккурат рядом с погостом. Планировали весь район подключить к канализационной трубе и не мучаться с выгребными ямами. Подключить – подключили, да так безалаберно, что из-за постоянной просадки почвы на кладбище – канализация постоянно протекала, не справляясь с нагрузкой фекальных вод. Многие хозяйства из-за этого обстоятельства жили по старинке, не пользуясь достижениями цивилизации. Зловонная речка подмывала обочину дороги давным-давно и образовала небольшой овраг, постоянно грозивший обрушением краю дороги. Это место хорошо знали местные автомобилисты и старались всегда снижать скорость, иначе – колёса попадали в углубления от перепада высот и машину могло нехило так встряхнуть.

Впереди Коваленко шла легковая машина сопровождения. Ловко обогнув злополучный участок, авто резво набрало скорость. «Газель» Коваленко устремилась за ней. Водитель ни о чём больше не думал в тот момент, как о сегодняшнем лёгком заработке. Когда спидометр показал «за сорок» мимо грузовичка проносились частные домики с огородами, в которых копошились их обитатели. Коваленко посмотрел на интересную женщину, стоящую «в три погибели» на одной из грядок. По его лицу промелькнула озорная улыбка. Бах! Раздался грохот. Заднее колесо «Газели» проскочила через впадину. В кузове зазвенело. «Вот же чёрт!» – выругался водитель. Коваленко ничуть не смутило поначалу, что перевозить ему предложили ни что иное, как ртуть. Несколько бутылей разместили в специальном ящике, а сам ящик – закрепили к задней стенке, рядом с кабиной. Тара была настолько тяжёлой, что пришлось прибегнуть к помощи специального подъёмника. «Видимо – плоховато закрепили; вот же – неудача, надо вылезать. Наверняка, разбилось там что-нибудь». Водитель, чертыхаясь, припарковался на обочине и вылез из кузова. Впереди идущая машина сопровождения так же остановилась. Коваленко открыл кузов. «Вот же чёрт! Так я и знал!..» Ящик лежал на полу, одна из десятилитровых бутылей раскололась. Чёрная жидкая субстанция растеклась по днищу. Толстая струя ртути, после открытия дверцы, стремительно устремилась на землю. Ловко обходя препятствия, опасный металл убегал прямиком в зловонный овраг. «Куда ты там ещё?!…» – Коваленко инстинктивно попытался остановить поток ладонями. Жидкость просачивалась сквозь пальцы, совершенно игнорируя любые преграды. Тут раздался гневный окрик подошедшего охранника из сопровождения:

– Да ты что, совсем дурак что ли? Это ж токсичное вещество! Немедленно вынь руки!..

– А что такого? Ну – ртуть и ртуть, я же не в рот её беру. Дьявол! Разлилась…

– Это намагниченная ртуть. Она токсичнее обычной. Спецзаказ. Дурень, держи платок и вытирай руки что есть мочи. – Охранник достал из кармана носовой платок и протянул его незадачливому водителю. – Сейчас я его закреплю и сразу же закрывай кузов. Ты как себя чувствуешь?

– Да нормально.

– Вся беда в том, что отравление от этой магнитной ртути у всех разное и не у всех бывает. Баранку крутить можешь?

– Конечно.

– Ладно, садись за руль, довезём – что есть. – Охранник одел резиновые медицинские перчатки. Очень осторожно забравшись вовнутрь, подняв ящик, он аккуратно закрепил его назад – к стенке. – Садись в кабину. Придётся мне сесть с тобой рядом. Как почувствуешь себя плохо – скажешь. Хорошо? – Крупный секьюрити сам закрыл кузов и достал из кармана рацию.

Водитель, с понурой головой, не обращал уже внимания на докладывающего о происшествии амбала. Молча сев в кабину, он хмуро посмотрел на дорогу. Мимо как ни в чём не бывало проносились автомобили. По выходным их было не так уж и много, однако управляющие ими с интересом выглядывали из окон, подозревая – что у остановившейся на обочине «Газели» что-то сломалось. Может – нужна их помощь?

– Ты как там, ничего? – Охранник захлопнул за собой дверь. – Давай езжай. Груз надо доставить вовремя. Остальное – будет после. Потом решат – что с тобой делать. Минус десять литров ртути. Это круто! Она дороже золота стоит, знаешь? И вся вытекла непойми куда. Представь себе – на полу уже ничего нет. Вся убежала. Сейчас тут «эмчеэсников» понаедет с ментами – выше крыши. Событие века. Капец – что начнётся! Езжай давай!

– Когда мне поплохеть-то должно?

– Думаю, час-полтора у тебя есть. Успеем выгрузиться. Смотри только внимательно на дорогу. Нам аварии ещё не доставало.

Легковушка впереди тронулась следом, когда «Газель» уже почти доехала до неё, медленно набирая скорость. Маленький кортеж не спеша ехал вперёд в крайнем ряду, пропуская за собой весь спешащий по своим делам транспорт. Погода стояла не жаркая, недавно пролил дождь. Дождевая вода с луж то и дело вылетала из летних покрышек, временами попадая брызгами на боковые стёкла. Загородная трасса постоянно напоминала информационными табличками о находящихся где-то неподалёку крохотных населённых пунктах. После надписи «Сальниково» машины проехали ещё километров пять и затормозили. Показался едва заметный поворот направо. Легковушка на низкой скорости проехала его и остановилась. Грузовичок свернул. Дальше – путь был совсем узкий. Две машины никак по нему не проехали бы. Асфальт лежал ровный, свежий. Ветки деревьев скользили по бортам, как бы – направляя вперёд. «Газель пробиралась сквозь смешанную лиственно-хвойную рощу. Проехав с километр, показались высокие ворота из сетки-рабицы. На воротах висела табличка с надписью «Стой, запретная зона! Территория частная и охраняется». Охранник достал из кармана пульт-брелок и нажал на кнопку. Ворота отъехали. Затем – снова заросли, метров через пятьдесят – поворот. Градусов на тридцать влево. Сразу за ним – ещё одни ворота, уже – из плотных стальных листов. Метра три высотой, окружённых таким же забором с колючей проволокой по верху. Охранник вновь надавил на кнопку. Зелёная створка отъехала.