Светящийся клубок с Ксарбирусом внутри становился все меньше и меньше, созданию намеренно причинялась немыслимая боль, но только так можно было добиться нужного результата. Мэтр продолжил чтение заклятия, теперь предстояло подчинить эту тварь своей воле. Слова древнего языка привычно слетали с губ, кокон с существом сжался до размеров куриного яйца, он ярко сиял ослепительным белым светом.

– Готово, начинаем, – скомандовал мэтр Мантолла.

Повинуясь силе мага, светящийся шар подплыл ко рту тела, лежащего на алтаре, и медленно погрузился в предварительно открытый рот. Сквозь посеревшие, покрытые щетиной щеки трупа стал виден алый отсвет.

Прошло несколько долгих мгновений, но ничего не происходило. «Странно, – подумал маг, – что-то здесь не так. Всегда работало, надо срочно прекратить».

Предстояло завершить ритуал. Шар света выплыл изо рта тела и повис над центром магической фигуры. Можно было, конечно, отпустить это существо, но тратить на это лишние силы не хотелось, поэтому старик просто прищелкнул пальцами, разрывая магические контуры заклятия и замыкая их на самом себе, Ксарбирус издал легкий писк и разложился без остатка на тот же туман, из которого он и вышел. Легким пассом руки мага фигура оказалась затушена.

– Проклятье, – выругался Мантолла, поняв наконец-то, в чем дело, – это тело непригодно. Тащите следующего.

Двое молчаливых, вечно угрюмых парней быстро стащили тело с алтаря и споро вынесли за пределы покоя, свалив прямо у противоположной стены. Через несколько минут они доставили труп второго утопленника, его уложили на шунгит, и процедура повторилась. Как и в первый раз, весь ритуал прошел без сучка и задоринки, однако и он не удался. Обычно такого не случалось, и даже относительно несвежие мертвяки лихо верещали на различных языках.

Престарелый чародей оказался сбит с толку, но разбираться с этими странностями было некогда, поэтому сразу же потребовал доставить ему третье, последнее тело.

– Мэтр, может быть, нам слегка передохнуть, – начал было мастер Ирнус, но старик лишь отмахнулся.

– В подземном мире отдохнем, – раздраженно пробубнил он, настроение настоятеля уже было ни к черту. – Продолжаем.

Все повторилось точь-в-точь, как и в первые два раза. Многоножку лихо спеленали и уже начали подводить к голове купленного за целый медяк утопленника, как вдруг мэтр Мантолла ощутил, что ему резко сдавило грудь. Как будто неведомо откуда взявшийся великан наступил ему на ребра.

– Что это? – от неожиданности Мантолла сбился с текста очередной формулы, однако практически сразу его отпустило, и он смог взять себя в руки.

Быстрая проверка заклятия показала сбой узловых точек, что-то явно нарушало доселе четкую балансировку выверенных инкантаций. Пожилой чародей почувствовал, как магические потоки стали лавинообразно изменять свое направление, само истечение магии, доселе плавное и стабильное, становилось каким-то хаотичным, дерганым. Тщательно сплетенное заклинание летело в пропасть, вариант дальнейших действий мог быть только один – необходимо было срочно гасить неоконченный ритуал и вдумчиво разбираться в проблеме. Однако попытка добавить собственных сил в магический контур, дабы хоть немного уравновесить баланс, отдалась резкой болью в области сердца, и все присутствующие с ужасом увидели, как воронка портала замерла, а затем медленно начала закручиваться в обратном направлении. И, наблюдая за этим вращением, мэтр Мантолла ощутил, как его собственные силы начали покидать его, портал, словно ненасытный обжора, опустошал запасы энергии всех трех магов. Сеть, сдерживающая Ксарбируса, ослабла, и тварь издала торжествующий клекот.

«Еще немного, и он вырвется, – подумал настоятель. – Да что же это такое? Что же делать?»

Благоразумно установленный заранее барьер, основанный на старой доброй рунной магии, еще держал, но и его силы, похоже, были на исходе. Лихорадочные размышления многоопытного мэтра прервала внезапная вспышка яркого белого света, восточный угол комнаты с грохотом взорвался. Осколки камня пополам с клубами мелкой пыли и дыма полетели во все стороны, и, если бы не барьер, то несдобровать было бы трем старикам, однако защита выдержала, чего нельзя сказать об основном заклятии. Бешеные магические потоки все разгоняли и разгоняли портал, совокупных собственных сил всех трёх магов едва хватало только на поддержание щита, да и то с каждой секундой их становилось все меньше и меньше. Никем более не сдерживаемая тварь порвала наконец-то остатки магической сети и плюхнулась на голову трупа, маленькие многосуставчатые ножки оттолкнулись от тела, и разъяренное существо бросилось на своих обидчиков, укрывающихся за постепенно сжимающимся щитом. Острые шипы на концах ног вцепились в барьер, чем немало напугали экспериментаторов. Магическая структура иномирной сущности, судя по всему, позволяла ему взаимодействовать с магией реального мира, и оно, видимо, это поняло, впилось своими маленькими челюстями в защитный кокон, окружающий троих ослабевших магов и в исступлении начало прокладывать себе путь.

– Держите, сколько сможете! – крикнул настоятель своим ассистентам и сосредоточился на том, что должно помочь спастись.

Мантолла видел, как структура защитного барьера медленно начинает разрушаться, Ксарбирус каким-то образом умудрялся его прогрызать. Прошло еще несколько долгих секунд, и защитный кокон лопнул. Однако многомудрый колдун оказался не лыком шит, не зря, ох, не зря он занимал свой пост. Мэтр успел как раз вовремя, собрав все оставшиеся силы, он вскинул перед собой хитро сплетенные кисти рук, с языка сорвалось всего одно слово, активировавшее мощнейшее плетение. Слово уничтожения, аннигиляции, исхода.

Многоножка истошно заверещала и попыталась отпрыгнуть в сторону закрывающегося портала, после разрушения одного из балансиров воронка начала самостоятельно схлопываться, ежесекундно уменьшаясь в размерах. Ей практически удалось до него добраться, когда маг наконец-то смог прицелиться как следует и повторно нанести свой удар. Яркая вспышка над самым центром с таким тщанием выстроенной фигуры прекратила недолгое существование потусторонней твари в этом мире, вслед за чем окончательно закрылся портал. Бешено мечущиеся потоки вышедшей из-под контроля магии спадали, уступая место прежнему плавному истечению силы. Трое стариков ошарашенно смотрели друг на друга, а Поран, с трудом переводя дыхание, даже опустился на каменные плиты пола.

– Уф! Еле выбрались, – проговорил, сплевывая алую кровь, мастер Ирнус, – это что за ерунда была?

– Балансир, балансир взорвался, – еле слышно шептали губы Порана, а взгляд был направлен туда, где теперь отсутствовала часть стены и один из магических кристаллов.

В дверь требовательно затарабанили. Мантолла сделал легкое движение ладонью, и металлический засов из наговоренного железа отошел в сторону. Калитка рывком распахнулась, и в заклинательный покой ввалилось еще двое испуганных стариков, они ошарашенно рассматривали частично разрушенное помещение и троицу уставших магов, сидящих на полу возле алтаря с телом утонувшего юноши. Сквозь оседающие клубы пыли и дыма прибывшие на помощь пытались разглядеть обстановку и оценить опасность, если она еще существует. Под их удивленными и озабоченными взглядами три престарелых мага, которым едва удалось избежать гибели, встали, и, еле передвигая ногами, выбрались из комнаты.

– Вергилий, помоги этим двум, – Мантолла на выходе кивком указал на тела потерявших сознание парней, оказавшихся в момент неудачного ритуала неподалеку. – Покой расчистить, осмотреть, все убрать, завтра будем разбираться в произошедшем, – устало выдавил настоятель и поплелся в сторону лестницы.

Разум опытного чародея отказывался понимать то, что случилось, сам ритуал призыва достаточно прост, а уж для него он вообще, можно сказать, примитивная практика. Что же могло пойти не так, куда закралась ошибка? Он был на сто процентов уверен, что все сделал правильно, но факт остается фактом, все вышло из-под контроля и теперь потерян древний артефакт, что несет после себя ряд серьезных проблем. Придется, видимо, заново пересчитывать контур балансировки всего покоя и выстраивать другую структуру у большей части применяемых чар, исходя из того, что осталось всего три кристалла, заменить которые было просто нечем, а это влечет за собой дополнительные трудности.