…

Когда он, взбудораженный, прибежал обратно к избе, открытая дверь с жалобным скрипом качалась на петлях. Виндок взлетел по ступеням, ввалился в дом и зашарил глазами по углам. Пока его не было, в избе похозяйничала вьюга. Потушила очаг, намела за порожек снега.

Он стащил шапку – со лба покатились градины пота – прошёл к потухшему очагу и рухнул на лавку. Несмотря на обмороженные щёки и руки, холода он не чувствовал.

Над избой зашумели деревья. Ветер, с треском ломая ветви, прошёлся кругом, ударил в стены. Не сразу, но ухо уловило идущий из чащи низкий протяжный гул бури. Вскочив, Уорд рванулся к двери. Захлопнул, навалился и задвинул засов до упора. Судорожно оглядел накрепко закрытые ставнями окна.

За стенами дома понеслась безумная круговерть. По крыше заколотили сорванные шишки. Да так, что казалось по ней тарабанит разбушевавшийся великан. В ставни стучало и било обломанными ветвями. Деревянные створки трясло и водило туда-сюда – чуть поднажми, и просто влетят в комнатушку. В трубе клокотал и на все лады ревел ветер.

Пригнув голову и зажимая уши руками, Виндок припал к стене и с силой зажмурил глаза. Сердце колотилось где-то под горлом. В висках дико стучало.

– Сгинь сатанина… – скрежетал он зубами. – Пропади бесовская нечисть. Прочь пропади!.. П-р-о-ч-ь!!!

Не выдержав, он уронил руки и, сдавив кулаки, заорал. Его вопль потонул в бешеном рёве стихии.

Успокоилось всё внезапно. Ветер умчался, утащив за собой последние отголоски бури. Снаружи стихло. Да так быстро, будто и не было вовсе.

Опустошённый Виндок привалился спиной к стене и почувствовал, как колени заполняет мягкая дрожь. Он осел на пол и вытянул ноги.

Только к рассвету Уорд привёл мысли в порядок, когда в очаге снова полыхал огонь, а рядом лежала на просушке одежда.

«Чего ты так испугался? – вкрадчиво шепнул внутренний голос. – Тебе что-то привиделось?»

– Это страх, – взялся уговаривать себя Виндок, растирая медвежьим жиром обмороженные участки кожи, – глупый никчемный страх. Это он сводит с ума.

А ещё трудности, вечное напряжение и бесплодные думы. Но более всего – одиночество. Оттого что слишком долго он жил вдали от людей. Не пора ли отринуть обиды? Задавить в себе боль и вернуться.

ЧАСТЬ 3. Легенда Атсхалии: предвестие

Глава 14

За очередной бурной весной пришло очередное жаркое лето. Со сменой сезона пришли новые заботы. Каждому – свои. В загонах топталась блеющая да мычащая живность, в сараях гремела утварь, в лугах звенели косы, в окружных лесах раздавался стук топоров.

Не обошло оживление и двор Мордоков. Высокий возмужавший парень, в котором уже с трудом угадывался некогда озорной непоседливый мальчишка, помогал Магнусу по хозяйству. Незнающий мог издали спутать – где сын, где отец. У обоих под блестящей от испарины кожей бугрились мышцы плеч и спины. Над прямыми чистыми лбами свисали взмокшие упрямые пряди. Глаза горели задорным блеском. Правда, синий цвет глаз, только гораздо темнее, средний Мордок точно унаследовал от Айны.

Забыв про собственную немощь, щедрый сердцем Келиб смотрел на Ланса со смесью гордости и восхищения. Помимо физической крепости старшего брата отличала вдумчивость и рассудительность. Да и человечности ему вдосталь отсыпалось. Однако раз попавший под несправедливое осуждение, теперь он на дух не переносил лжи и лицемерия. Суровые испытания, если не ломают, то закаляют наверняка.

Время шло. Всё наладилось, двинулось по накатанной. Вот тут и пришла пора Лансу познать ещё одну тайну человеческой души, которая решила открыться только в двадцать пятый год его жизни.

Проходя знойным полднем через лес, вышел он на высокий берег, под которым текла мелкая речная протока. Обмахиваясь веткой дикой малины, он приблизился к краю обрыва и встал как вкопанный. Глазам предстала чудная картина. Внизу, по колено в мерцающей под солнцем воде стояла стройная светловолосая девушка. Сложив перед грудью ладони и обратив лицо к небу, она с закрытыми глазами что-то шептала. Будто молилась.

Затаив дыхание и боясь шевельнуться, Ланс наблюдал за ней и не знал, как поступить. Молча уйти и не дать себя обнаружить казалось разумнее всего, но ему совсем не хотелось покидать это место. Он словно прирос ногами к земле.

Так и стоял, зачарованно глядя вниз. А девушка тем временем опустила руки и подхватила подол. Кровь бросилась в лицо Мордоку, когда речная нимфа легко стянула рубаху через голову. Золотистые волосы взметнулись облаком и опали вниз, скользнув по белым плечам и скрыв ладную фигурку.

…

Разглядев в синей речной ряби застывшего над обрывом парня, девушка не бросилась со стыда в воду. Губы тронула лукавая улыбка. Заправив за ухо длинную золотистую прядь, красавица неторопливо пошла в глубину. Затем поплыла на середину протоки. Ступив ногами на мелкое дно, выпрямилась и медленно повернулась. Ланса след простыл.

Раскинув руки, она легла на воду. И, подставив лицо под ласковые летние лучи, своевольная дочь старосты Грейстоуна заливисто рассмеялась.

>>>

– Что ты здесь делаешь? – произнёс над головой девичий голос. Ланс повернул голову и встретился с синим лучистым взглядом. – Меня высматриваешь?

– Я… н-нет, – запнулся застигнутый врасплох Мордок, будто она проникла ему в голову и разворошила ворох нескромных потаённых мыслей.

Гретхен обошла Ланса и присела рядом на ковёр ярко-зелёной травы. Сорвала былинку и принялась покусывать.

– А я тебя видела, – сообщила она с хитрым прищуром.

От напряжения у него запылало лицо. Стало неловко от того, что два дня назад стоял на этом самом месте и подглядывал за ней, голой. Но в куда больший стыд вогнало то, что решил вернуться.

Заметив его смущение, дочь Ландлоу улыбнулась.

– У нас дома, – сказала она с лукавинкой во взгляде. Ланс резко выдохнул. – Я тогда ещё маленькая была. Вы с Магнусом к отцу приходили. Я тебя и запомнила.

Она говорила что-то ещё, а он вдруг куда-то поплыл. Слушая Гретхен, любовался удивительной синью глаз, золотисто-медовыми локонами, нежностью кожи… так хотелось почувствовать пальцами её шелковистость.

– Ты меня слушаешь? – В голосе девушки прозвучала сердитая нотка. Между красиво изогнутыми крыльями бровей пролегла хмуринка.

– А?.. – моргнул он. И взяв себя в руки, постарался сосредоточиться на том, о чём она так увлечённо рассказывала. Но взгляд заскользил по губам – пухлым, розовым, сочным…

Ланс грубо себя одёрнул. Не поддаваться искушению оказалось для него чересчур. Запрокинув голову, он закрыл глаза.

– Слушаю.

С ней было так хорошо и просто. Не хотелось думать ни о чём постороннем. А хотелось забросить все лишние заботы на самое высокое облако – пусть ветер уносит за край земли. Окружающий мир рассеялся. Шёпот трав, шум леса, трели птиц и журчанье реки – всё куда-то ушло, перестало существовать. Остались только двое.

Увлечённые друг другом, они так и не заметили того, кто в нескольких шагах за их спинами затаился в густых зарослях дикого шиповника. Того, кто, сгорая от едва сдерживаемой ярости, скрипел зубами и в бессильной злобе сжимал кулаки.

Глава 15

Третий день, как над Атсхалией зарядили дожди. Сидя с вязанием у разожжённого камина, Гретхен прислушивалась к буйству непогоды за бревенчатыми стенами. Внезапно со двора донёсся лай дворовых псов. Девушка вздрогнула и подняла встревоженное лицо. Стук в дверь показался чересчур громким. Она подхватилась, отложила вязание и торопливо направилась встречать гостей.

Отворив, отступила. Вспышка молнии высветила в дверном проёме тёмную фигуру, с головы до пят закутанную в толстый дорожный плащ. За звонким шелестом дождя последовал продолжительный удар грома.