– Если пришел уговаривать меня вернуться – зря. Я не изменю своего решения.

– Глупая! – бросил в сердцах брат, припечатывая ладонями стол. – Если не думаешь о себе, подумай о матери. Она же ночей не спит. Переживает за тебя.

Софрана прикусила губу. Мать она любила.

– Я напишу ей еще одно подробное письмо. А ты постарайся убедить, что ничего со мной плохого не случится. Я под покровительством королевской семьи. Все расходы оплачивает корона. А если тебя волнует моя репутация, то напрасно. Меня сейчас гораздо больше волнует, поступлю ли я в академию или провалю экзамены. А репутация… Заработаю другую.

Унтар пренебрежительно хмыкнул и выдал любимый теткин аргумент:

– И кто тебя замуж такую возьмет?

Софрана, покраснев, вспомнила вчерашнюю тренировку и вольности, которые все больше позволял себе его высочество. Да и она в целом была не против. Под конец они так увлеклись, что пламя, кажется, обиделось и погасло само.

Брат одарил ее подозрительным взглядом, пришлось быстро отвлекать:

– Со стабильным даром я могу себе позволить замуж вообще не выходить. Буду нянчить племянников. Когда ты женишься?

– Когда выдам замуж свою упрямую младшую сестру, – отговорился Унтар. Помолчал, потом спросил: – На какой курс вас берут?

– На шестой. Но мы не будем полностью проходить оставшуюся программу. Его высочество Первый хочет, чтобы мы заканчивали два курса за год.

Брат только головой покачал, вздохнул и смирился:

– Принесу свои конспекты. Не хочу, чтобы ты провалилась на экзаменах и опозорила семью.

– Спасибо! – просияла девушка.

– Не за что, – отмахнулся Унтар и предупредил раздраженно: – Будешь плохо учиться – заберу домой.

Глава 6

Академия, Четвертый тэорат.

– Юля! – Совенок кубарем скатился со ступенек, обнял, вжимаясь лицом в живот, и замер под лаской – ему с любовью взъерошили волосы.

– Ты вроде как подрос? – с подозрением спросила ассара, и Аль расплылся в улыбке: он переживал за свой рост. Быть самым мелким в группе – то еще испытание. «Мелкий», «слабый» и «больной» – эти три клейма преследовали его с малых лет. И до пламени хотелось от них избавиться.

– Конечно подрос, – уже уверенно повторила ассара. – Да и с чего тебе мелким быть? Ты братцев своих видел? Все здоровые, а уж Четвертый вообще здоровяк.

Пусть Алю уже исполнилось пятнадцать и пора было становиться взрослым, а не держаться за юбку, но он готов был оставаться маленьким, лишь бы ассара была рядом. «Нет, – тут же возразил внутренний голос, – мне надо быстрее стать взрослым и сильным, чтобы ее защищать».

– Ты надолго? – спросил, отстраняясь, чтобы заглянуть в лицо.

Юля довольно кивнула, улыбнулась, огляделась и поманила кого-то пальцем. Аль недоуменно заозирался, не заметив никого вокруг. Под ногами вдруг что-то блеснуло, мгновенье – и на запястье ассары скользнула прозрачная змейка воды.

Аль восторженно ухнул, подпрыгнул и завопил:

– Здорово! Ты лучшая!

– Ты тоже так сможешь, – довольно улыбнулась Юля, прижимая к себе подопечного, чмокнула в макушку.

– Нас нормально учить будут года через три только, – проворчал, не сдержавшись.

Медитации за эти месяцы не просто приелись – в печенках сидели. Даже во сне преследовали. И самое обидное – больше половины группы еще не ведали подобного несчастья. Его товарищам позволялось играть, лазить по заброшенным башням академии, заниматься всякой ерундой, а у него почти не было свободного времени. Из занятий лишь физическую подготовку оставили да пару предметов для повторения. Остальное – медитация, чтоб ей сгореть.

– Уже меньше осталось, – примиряюще заметила Юля.

Аль покачал головой: оставшиеся два года и девять месяцев первого блока обучения казались вечностью. Отчаяние временами накатывало столь сильно, что хотелось биться головой о стену. И ведь он прекрасно чувствовал пламя. Мог его контролировать. Преподаватели, как один, отмечали его успехи. Первый тест он сдал на отлично.

Помогло ли? Если бы… Занятий прибавили, и Аль теперь просиживал часами, приклеив задницу к полу. Никакой пользы в этих сидениях он не видел. У него и так все хорошо. Но будь добр быть как все. Положено три года медитаций – изволь подчиниться, даже если ты будущий Столп и у тебя есть ассара.

– Все это бесполезно, – махнул рукой, прикусил губы.

Лучше бы учили чему-нибудь полезному, например военной тактике и обороне, чтобы так же здорово гонять пиратов, как Четвертый. Или политике и управлению чужим сознанием, чтобы уметь находить шпионов и подавлять заговоры, как Третий. Или наукам, хотя быть как Первый Алю не хотелось. Душа не лежала к занудностям. Опыты его привлекали, но он понимал, что для одного успешного опыта надо сотню книг прочитать, а потом еще несколько лет собственными исследованиями заниматься. Нет, этот путь не для него. Вот путешествовать, как Второй, он бы с удовольствием отправился. Вместе с ассарой.

– Не скажи, нет так уж и бесполезно, – не согласилась Юля, видимо, вспомнив собственный опыт. – Но дело занудное, н-да.

И оба вздохнули.

– А пошли прогуляемся на нашу башню? – предложила Юля.

Башню они себе присмотрели давно. Была она крайней в центральном корпусе академии. Нижний этаж использовался для складирования хлама, на верхнем жили птицы и пыль, зато с площадки открывался потрясающий вид на соседний отрог горного хребта. И никого из посторонних. Тайное место, где можно побыть одному или с друзьями.

– Никогда не думала, что море может надоесть, – с негодованием делилась ассара, – но твои братья… Они меня из воды практически не выпускали. Подогреют слегка и отправляют в воду. Сплошная диктатура. А я не хочу. И вода меня не хочет. Привыкли, что пламя надо покорять – либо ты его, либо оно тебя, – а с водой так не прокатывает. Тут иная стихия. Мягкая и… мокрая. Меня почти засолили, пока не появился Первый и не приказал не маяться дурью, а просто расслабиться – мол, вода сама найдет путь. Я ему так благодарна, ты не представляешь. Я от всех этих мокростей из насморка не вылезала. Так что мы гуляли по берегу моря – и ничего больше. Кстати, я тебе и твоим товарищам вкусностей привезла. Потом отдам.

Совенок обрадованно кивнул. Просто так его сладким не баловали, а за праздничным столом под осуждающими взглядами родни пирог в горло не лез – Аль оттуда всегда полуголодным уходил.

Но ассара считала, что баловать сладким надо по поводу, а лучше без. Больше всего Аль обожал земной шоколад – Юля утверждала, что он идеальное лекарство от плохого настроения, – но и местные кусочки теста, вываренные в сладком сиропе, ему тоже пришлись по душе.

– А вчера – уж не знаю, что случилось – я смогла вытащить воду из стакана. Пить хотелось, сил нет. Она ко мне и приползла. Сама. Я заорала, перепугала всех, больше всего Четвертого. Ну и заявила, что море видеть больше не могу. И вот я здесь. Вместе с Фильяргом.

Аль шел и счастливо улыбался. Было так здорово слушать ее голос. Понимать, что она рядом. И радоваться ее успехам.

– Вы скоро поженитесь? – спросил.

Юля фыркнула, горестно простонала:

– Еще один. Будто других вопросов нет. Лучше готовься: твой брат жаждет сделать из тебя человека.

– Всегда готов, – бодро отрапортовал.

– Ну-ну, – не поверила Юля, потом попросила: – Подожди.

Они остановились на втором этаже башни у лестницы. Ассара зашарила в карманах, подобрала с пола осколок камня.

– Встань к стене. Ровно. Не сутулься. Ты же будущий правитель, а осанка никуда не годится. Между прочим, на сутулых королях корона смотрится, как на корове седло.

– У нас нет коров, – обиженно заметил Аль, но плечи расправил. Над его головой процарапали черту.

– Ну вот, – удовлетворенно кивнула ассара, отступая, – будем отмечать твой рост. А то я вижу, как ты переживаешь из-за него. Не бойся. Рванешь так, что обгонишь остальных, обещаю.

И Аль поверил, как всегда верил словам ассары.