- Внимание, к нам направляются двое мужчин с северной стороны. Очевидно это наши соседи, лесные стрелки - сделал я короткое объявление. - Где лучше провести переговоры?

  У нас не так много вариантов, на улице сыро и ветрено, значит встречаем гостей в помещении. В пекарне навели минимальный порядок, принесли четыре стула, на стол водрузили бочонок с остатками вина, несколько бокалов и тарелку с нарезанным сыром и хлебом. На отдельном блюде куски жареной оленины. Ну вот поляна накрыта, ждем гостей. Снова активировал Погонщика и отправил серых посмотреть, где находятся наши посетители. Терпеливо дожидался их появления и выдвинулся четко, лишь они показались на краю поляны. Со мной вышел Корнелий, он местный, ему легче поддержать беседу на соответствующие темы. На мне кольчуга и обычное вооружение, кинжал, пистолет, Кастет в сумке через плечо. Корнелий тоже вооружен, с собой у него топор в поясной петле. Шлема одевать не стали, показывая дружелюбные намерения. В дополнение, у меня в руке ветка, символ мирных переговоров. У появившихся из леса мужчин, аналогичная березовая ветка, приближаясь к нам, оба откинули капюшоны. В руках у обоих копья среднего размера, у пояса топоры и кинжалы. Один из них уже знакомый нам Кольс, второй кряжистый, взрослый мужчина, возрастом под 50. Коротко стриженная полуседая бородка, усы. Лицо умное, все испещренное морщинами, глаза проницательные.

  - Мир вам добрые люди! - густым басом выдал старший.

  - И вам тоже здравствовать - сразу отозвался я. - Меня зовут Виктор, я маг и воин, глава нашего маленького поселения. Рядом со мной Корнелий, но Кольс с ним уже знаком. Вместе провели несколько дней в плену у свиссов.

  - А я зовусь Севером, и являюсь старшим среди вольных лесных людей. Вот, мы воспользовались приглашением, пришли познакомиться со своими новыми соседями.

  - Правильно, с соседями надо поддерживать дружеские отношения а не враждовать, как глупые свиссы. Прошу в наш дом, негоже вести серьезные беседы под дождем.

  И мы последовали в пекарню и расположились за столом. В помещении путники скинули свои плащи, Север оказался в кольчуге, примерно как моя, Кольс в обычной рубахе с жилеткой из выцветшей синей ткани.

  Я налил всем вина, неспешно выпили по пол бокала, принялись за еду и степенный, обстоятельный разговор. Сначала на общие темы, погода, природа, порицание негодных свиссов и так далее. Затем начались предметные переговоры. Кольс и Корнелий сидели рядом и в беседе особо не участвовали. Видно наговорились в плену, итак все про себя рассказали. Мы с главой стрелков, со странным именем Север, после осторожных взаимных прощупываний, толковали уже всерьез. Главной темой, как и ожидалось, являлся замок Тиленшталь. Лесным людям он тоже сильно не нравился и они были готовы на агрессию по отношению к недобрым соседям. Но вот силенок было явно недостаточно, после долгих словоблудий, Север со вздохом признался что у них всего 20 активных бойцов-лучников. Сам он являлся боевым магом синего уровня, но тоже с существенным недостатком. Камни Силы на его Кастете были полностью истощены и где взять новые, он не представлял. Шесть Кристаллов по цене 10 золотых монет за каждый, да плюс работа мастера-артефактора. Просто неподъемная сумма для лесных жителей. Я внимательно слушал рассказ немолодого мага, вглядывался в его лицо и в голове у меня мелькали воспоминания Альбуса.

  Блин, он знал этого человека!

  - Корнелий, покажи Кольсу нашу вторую половину дома - наконец принял я решение. Ветеран понял мой посыл и они удалились из помещения вместе с молодым парнем. Дальше пойдут серьезные разговоры и им такое слышать незачем. Север тоже подобрался, внимательно глядя на меня.

  - Север, а ведь мы с тобой косвенно знакомы - начал я, все более убеждаясь в правильности своих слов.

  Не успел крепкий воин изумиться такому невероятному заявлению, как я продолжил.

  - Через моего учителя, Альбуса Зибера, у которого ты тоже обучался магии много лет тому назад. Только того парня звали Сиверс, и был он родом из северного графства Гельценфир. Скажи, как ты очутился на другом конце королевства, среди лесных изгоев и бродяг?

  - Как ты можешь такое знать? - изумился мой собеседник. - С тех пор как я ушел от Альбуса, прошло уже тридцать лет! А тебе как раз столько, или может чуть больше. Ты что, ментальный маг и можешь читать мысли людей? Но ведь такое невозможно, да и на тебе нет нужного артефакта!

  - Мне нет нужды читать твои мысли, да такое и невозможно. Тут ты прав. Но ответ есть и он очень прост. Дело в том, что я последний ученик Альбуса и его посмертный, духовный наследник. Предчувствуя свою смерть, учитель уединился от всех в городе Тангельме и приблизил меня к своей персоне, как самого способного ученика. Накануне кончины, учитель, посредством очень дорогого и сложного одноразового артефакта, передал мне все свои знания, умения и воспоминания. Соответственно, после этого у меня поднялся магический уровень до его максимума. Теперь я Универсал красного ранга - выдал я приближенную к реальности, наиболее удобную версию.

  - Как такое может быть, разве подобное возможно?

  - Возможно, возможно, старый знакомый. Великому магу по плечу самые невероятные задачи. Красный ранг это не только запредельная сила, но также способности и умения, которые неподвластны более слабым магам. Я помню и знаю почти все, что помнил он накануне своего стосорокалетнего юбилея. Например, про вас, как после совместного распития трех кувшинов вина, ты поспорил со своим тогдашним товарищем, Криссом, по прозвищу Коряга. Занятный эпизод произошел в столице, как раз лет тридцать назад. Пари было на очень серьезную тему. Кто из вас пустит наиболее длинную струю и переплюнет соперника. Состязание планировали провести на заднем дворе харчевни, где мы обедали дружной группой.

  - Ну и что произошло далее, кто выиграл спор? - вымолвил потрясенный собеседник. Он был не в силах поверить, что кто-то посторонний может доподлинно знать о рядовых событиях тридцатилетней давности, случившихся в тесной группе приятелей.

  - Никто не выиграл. Крисс встал из-за стола совершенно пьяный и смог дойти только до порога харчевни. Но там он отвлекся на проходившую мимо подавальщицу с широкой жопой. Он тут же изменил намерения и начал договариваться с ней на перепих за четыре пфенинга. И таким образом снялся с соревнования. Ты решительно двинул на двор, желая всем продемонстрировать чемпионский результат, но тоже не дошел. Попросту зацепился ногой за дверной порог, упал и расквасил себе нос. Когда тебя подняли и вытерли кровь с лица, элементарно отрубился и захрапел прямо за столом. Это великое состязание закончилось пшиком. Никто из участников не добрался даже до старта.

  - Да, так оно и было. Тут ты прав... А как ты очутился здесь, в группе иномирян, в таком странном доме?

  - О-о, это долгая история. Дороги, которыми ведут нас боги, не подвластны умам простых смертных. Для ясности, давай будем считать, что я прибыл вместе со своими спутниками со Старой Земли. И вообще, не надо никому рассказывать что я являюсь духовным наследником Альбуса, незачем посторонним знать такие подробности.

   - Понятно, такие секреты действительно не для всех. Будь спокоен, я лишнего болтать не буду... Слушай, получается ты можешь все то, что умел наш старый учитель?

  - Конечно могу. И смогу вырастить и заменить Кристаллы для твоего Кастета. Ну, если мы принципиально договоримся.

  И мы начали принципиально договариваться. В процессе беседы, предводитель лесной вольницы поведал мне как он докатился до такой жизни.

   В одном из трактиров центрального Готенланда, поддатый маг в компании своих дружков-наемников, закусился с таким же пьяным местным аристократом. Слово за слово, тот схватился за меч, а Сиверс за Кастет. Удача была на стороне более шустрого мага. Барончик отлетел в угол с разможженой головой а магу-Боевику почти сразу пришлось кинуться в бега. Слишком разный был социальный уровень противников. К тому же, у убитого остались влиятельные родственники, которым удалось продавить королевский указ о задержании преступного мага на всех землях Готенланда. В указе был подробный словесный портрет и рекомендация, в случае неповиновения бить насмерть. Поэтому, протрезвевшему Сиверсу пришлось бежать подальше от центра королевства, сменить имя и отпустить бороду с усами. И вот уже третий год он тусуется с местными робингудами, кочует с места на место, вслед за миграцией живности в здешних лесах. Такая бродячая жизнь здорово всем поднадоела, тем более среди них было несколько женщин. У четверых за это время родились дети, неустроенность, болезни и постоянное пребывание в лесу, плохо сказывалось на моральном духе отряда. Больше половины склонялись к мысли, осесть где нибудь на постоянку, построить нормальный дом и завести хозяйство. Скитания и неустроенный быт вскоре осточертеют даже самым неисправимым романтикам. Но перспектива, становиться безропотными арендаторами и платить налоги сеньору, вольным стрелкам была не по душе. Здесь налицо вырисовывалась вечная проблема человечества, несоответствие скромных возможностей, своим повышенным потребностям.