– В крепость под замком! – хором воскликнули Райна и Лаура.

Дану кивнула.

– Ваша шпионка может убить себя, коснувшись чего-то, запретного для людей. Так что пусть проявит терпение и сдержанность.

– Так может лучше отправить ту, что понимает в редких артефактах больше всех? – Миа выразительно посмотрела на Древнюю.

Та отрицательно покачала головой.

– Боюсь, что я плохо понимаю в охранных плетениях юных и вряд ли смогу пройти мимо них тихо и незаметно. Кроме того, дракон ещё слишком мал и уязвим. Я не могу доверить заботу о нём кому-то другому.

– Значит решено, – кивнула Лаура. – В замок отправится Вивьен. Что в это время собираются делать остальные?

Дану ласково погладила сонного питомца и сообщила:

– Я планирую взять две эгиды и отправиться с Ниэль на охоту. Пора как следует накормить дракона ещё живыми демонами. Да и удобрения для рощи амброзии ощутимо не хватает.

Лаура бросила короткий взгляд на брата и решительно заявила:

– Я могу помочь с этим.

Даран напрягся, сверля сестру гневным взглядом. Весь его вид выражал молчаливый протест.

– Доверие, – напомнила ему юная графиня, – это всё, что у нас есть.

Даже если Дарану было что возразить, такого шанса Лаура не дала. Она прямо посмотрела в глаза Древней и призналась:

– Во мне течёт кровь Тигров и я способна открывать и закрывать Разломы. Мы без труда организуем необходимую кормёжку для дракона и туши для производства удобрения. Но моя принадлежность к императорскому роду должна остаться тайной.

Дану удивлённо моргнула, а затем широко улыбнулась.

– Это открывает удивительные перспективы…

– И скрывает в себе немало опасностей, – сквозь зубы проговорил Даран.

– Не волнуйтесь, я лично позабочусь о безопасности графини, – уверила его всё ещё улыбающаяся Древняя.

– Я настаиваю на своём присутствии, – не унимался Даран.

– Безусловно, – без колебаний согласилась Дану.

Её слова не сделали Дарана счастливей, но немного успокоило. Лёха, помнивший чем подобная авантюра закончилась в прошлый раз, был с ним солидарен. К открытию разлома требовалось подготовиться со всем тщанием.

– Мы проведём несколько нападений на пограничные заставы разных кланов и ограбим караван, везущий свежую партию пустотников, – поделилась планами Миа.

От идеи освободить оставшихся пустотников из той же партии, в которую призвали их с Лёхой, она не отказалась. Да и репликанты выражали нетерпение. Любой из тех пустышек мог оказаться их погибшим братом.

– Насколько я помню, речь была о союзных нам кланах, – нахмурилась Лаура.

– Да, – не стала отрицать Миа. – Но будет подозрительно, если неизвестные в эгидах станут атаковать исключительно ваших врагов. Нападение на Грифонов немного умерило подозрения, а если достанется и вашим союзникам – они и вовсе утихнут.

Все прекрасно понимали, что дело тут вовсе не в желании отвести подозрение от Кречетов, но возражать не стали. Пустотники были в своём праве, а их затея играла на руку и союзникам.

– Главное – не попадитесь, – обречённо вздохнул Даран.

Протянув протез к пузатой глиняной миске с фруктами, он взял яблоко. Искусственной рукой он успел овладеть на том же уровне, что и родной: фрукты больше не лопались в металлических пальцах, да и одежду по неосторожности граф давно не рвал.

– Не менее победы над одержимым меня волнуют последствия. Спаси мы империю от демона на троне хоть трижды, найдётся немало желающих этот трон занять. У нас не так много союзников и совсем нет абсолютно лояльных, которым без колебания можно доверить спину.

Миа вежливо кашлянула и Даран поправился:

– Кроме присутствующих, конечно же. Но нас слишком мало. Да и поддержка пустотников и тех, кого привыкли называть Проклятыми, скорее настроит людей против Лауры. Война неизбежна и я не уверен, что наших сил будет достаточно.

Райна упрямо вскинула голову:

– Не сбрасывай со счетов оружие, что мы можем отыскать в крепости под замком. Если Ариман действительно устроил там хранилище, мы сможем вооружить самых верных бойцов могущественными артефактами!

– И устроить кровавую баню, – в тон ей продолжил Даран. – А пока мы будем увлечённо резать друг друга, к нам вторгнется армия церковников. И те, кто не утонут в крови, будут весело полыхать на кострах.

Повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь плеском волн.

– Мы ходим по очень тонкому льду, – медленно проговорил Стриж. – И нужно сделать всё возможное, чтобы не провалиться.

Он обвёл Кречетов серьёзным взглядом.

– Вы с Дараном, да и Райной за компанию – как бельмо на глазу у старичья. Но можете стать путеводными звёздами для молодёжи.

Лёха посмотрел на Лауру. Та сидела выпрямив спину, словно на светском рауте, а не среди своих на пляже.

– Младшая дочь, сумевшая взять власть над кланом в тяжёлые времена, – с торжественными нотками в голосе произнёс Стриж. – Ты достойно прошла все испытания, справившись с врагами внешними и внутренними, да ещё и возвысила свой клан.

Эти слова заставили Лауру польщённо улыбнуться.

– Покалеченный бастард, которому в жизни не светило ничего достойней командования заштатным гарнизоном рубежников где-то в глуши, – обратился Лёха к недовольно дёрнувшему щекой Дарану. – Ты помог сестре возвыситься, а теперь возглавил утерянный клан Стальных Грифонов и возрождаешь его, давая шанс всем способным бойцам, невзирая на их происхождение.

Граф склонил голову, соглашаясь со сказанным, и выжидательно уставился на Стрижа, гадая к чему тот ведёт.

– Умная и способная красотка, не пожелавшая подчиниться воле родителей и традициям, обрекавшим её на роль разменной монеты в межклановой политике.

Райна вопросительно вскинула бровь, но Лёха продолжал:

– Потом и кровью заработавшая статус боевого мага, а затем свершившая публичную казнь мрази, сгубившей её сестру. Не побоявшаяся смерти на каторге, но умудрившаяся выбраться оттуда живой и вполне законно. И теперь стоящая у самой верхушки аж двух кланов.

– К чему ты клонишь? – раздражённо спросил Даран.

Лёха широко улыбнулся.

– Не знаю как у вас, а в моём мире вы бы стали просто иконами для молодых бунтарей, жаждущих великий свершений и борьбы с несправедливой системой. У нас таких двенадцать на дюжину и, судя по вам, тут картина не слишком отличается.

Миа оживлённо закивала, поняв к чему клонит Стриж.

– Главное – правильная реклама! Поручите Аланису собрать самых толковых певцов, музыкантов, театралов и тому подобных персон. Пусть щедро заплатит за романтические и героические истории о вас. Пусть их рассказывают в каждом городе, на каждом постоялом дворе, на каждой заставе рубежников. Пусть каждый недовольный своим положением сопляк знает где трудом и доблестью может достичь небывалых высот.

– Обласкайте их вниманием, – продолжил мысль подруги Лёха, – дайте общее дело, кормите, поите и уже скоро получите фанатично преданную вам армию.

– Армию зелёных неопытных сопляков, – внёс коррективы Даран.

– Это лечится временем и тренировками, – отверг аргумент Стриж. – А толковых наставников у вас сейчас хватает.

На это никто не возразил. Благодаря возможности получить магический протез, армию Дарана пополнило немало опытных профессионалов, оставивших службу лишь из-за увечья.

– В юные годы формируются самые яркие и крепкие привязанности, самые дорогие воспоминания, – уверенно проговорила Миа. – Собери множество молодых людей вместе и это станет, возможно, самым лучшим временем в их жизни. А мы нередко навсегда привязываемся к местам и людям, с которыми были счастливы. К вашим кланам они будут привязаны не меньше, чем к собственным. А может и больше.

Люди задумались, примеряя услышанное на собственный опыт.

– Они правы, – вновь подала голос Дану. – Вы получите молодёжь, которую воспитаете в новых традициях. Гибких, готовых к переменам. И принадлежащих к самым разным семьям и кланам. Это может стать объединяющим фактором, что в критический момент не позволит всему скатиться в кровавую бессмысленную резню. Когда по ту сторону твои дети, внуки, племянники – ты скорее решишь поговорить, чем вступать в бой. Это может стать основой, способной в будущем объединить империю.