– Марун! – опять позвала девочка. В глубине норы послышался шорох. Блеснули два глаза. Девочка сжала кулаки. Она не знала, что ей предстоит, бежать или защищать свою жизнь. Но из норы показался лисий нос, а затем на поляну вышел и его обладатель.

– Марун! – вскрикнула Энджи. – Слава богу! Это ты! Почему ты спрятался? – она подошла к нему. Его шерсть стояла дыбом. Девочка протянула руку и погладила животное, пытаясь его успокоить. Что-то было не так. Он не встретил хозяйку радостно, не прыгал и не тявкал, как обычно. Его глаза странно блестели, в нём проснулся хищник. Но девочке это было неважно, она доверяла своему пушистому другу. И просто была счастлива, что он нашёлся.

***

Чёрно-бурый лис с ярко-рыжими подпалинами и красным подшёрстком отличался от своих сородичей. Прошло уже три года с того момента, как Пётр принёс домой истощённое животное. Щенок рос очень быстро. Он был очень ласковым и совсем не агрессивным. Признавал он только Энджи, а остальных как будто не замечал. Все привыкли, что лис как тень всегда был рядом с домашними. Если Кэтти готовила на кухне, Марун лежал в стороне, рассчитывая получить вкусный кусочек сыра, который просто обожал. Иногда он сидел во дворе и наблюдал, как Пётр чинит свой старый мопед. Но если рядом была Энджи, то все остальные сразу отходили на второй план.

В полтора года Марун уже намного перерос своих сородичей – был выше в холке и шире обычной лисы. Голова переходила в крепкий торс с сильными лапами. Пётр говорил, что в нём, вероятно, есть волчья или собачья кровь. Из лисьего у него была только морда, хитрые глаза и красивый пышный хвост. Уши всегда стояли торчком. Уже сейчас он доходил Петру до колена. Даже Фрэнк уважал лисёнка и признал его, разрешая лежать рядом с собой в будке.

***

Энджи обнимала лиса, когда почувствовала, что он пытается тянуть её за рукав.

– Что ты хочешь? – она приподнялась с колен. – Нам надо домой, Марун. Родители, наверное, уже беспокоятся.

Но лис упорно тянул её к норе.

– Марун, давай вернёмся завтра, когда будет светло. Мне сейчас не хочется туда идти. Страшно, – девочка передёрнула плечами, представив темноту пещеры. Марун начал рычать, отпустил рукав Энджи и скрылся в норе. Перед девочкой встал выбор: вернуться домой либо последовать за другом. Она достала фонарик:

– Ну, ладно, давай посмотрим, что там, – и шагнула вслед за зверем.

Внутри узкий проход постепенно расширялся. Земляные стены становились всё более каменистыми, с вкраплениями слюды, которая поблескивала при света фонаря. Пещера больше напоминала старую заброшенную шахту, но следов присутствия людей не было. Где-то в глубине капала вода. Марун бежал впереди, девочка осторожно ступала за ним. Подземный коридор уходил все глубже в землю, потом начинал подниматься, камни под ногами образовывали ступени. Энджи увидела просвет. «Неужели мы прошли всю пещеру насквозь?» – подумала она. Но нет, свод пещеры рухнул, и сквозь него пробивался лунный свет. Снаружи было уже очень темно, местность освещала лишь луна. С оставшегося потолка капала вода. Капли звонко ударялись о землю, звук эхом раздавался по подземным коридорам. Лис остановился, и, подняв морду к луне, начал протяжно скулить.

– Марун, что с тобой? – девочка опустилась на одно колено, поглаживая друга по голове. – Здесь никого нет.

– Я бы так не сказал, – Энджи в ужасе оглянулась. Пещера была пуста, но с противоположной стороны находился ещё один проход. Оттуда исходило непонятное шипение.

– Кто здесь? – девочка стала отступать назад, ближе к выходу. Марун прижался к её ноге и тихо рычал, в любой момент готовый броситься на защиту. Он нервно царапал землю когтями и смотрел в темноту.

– О, не бойся, милый ребёнок, – опять зазвучал этот, словно змеиный, звук. Неизвестное существо приближалось, но его самого ещё не было видно. Вдруг появилась яркая вспышка. Глаза ослепляло, Энджи прикрыла глаза. Под своды пещеры влетел огненный шар. Внутри него девочка рассмотрела человеческий силуэт. Свечение стало чуть тусклее и девочке было лучше видно, что перед ней. Или кто. Она продолжала отступать назад.

– Не стоит убегать, – шар приближался всё ближе и ближе.

– Что вам надо? – спросила Энджи. – Кто вы? – шар перестал светиться и растворился в темноте. Перед ней была фигура. Она направила на неё фонарь, и чуть не закричала от ужаса. Нечто было похоже на человека, только давно умершего. Это был труп. Кожа его была серого цвета, а череп – с рваными ранами и клочьями оставшихся волос, через которые белела кость. Всё было заляпано грязью или кровью, трудно было сказать точно. Почти бесцветные глаза существа мёртвым взглядом смотрели в пустоту. Рот был искажён в гримасе, отчего звуки и были похожи на шипение. Руки висели безжизненными плетьми. Какая-то энергия внутри заставляла этот труп двигаться и издавать звуки. Тело было одето в остатки одежды. Некогда синие джинсы превратились в серую липкую материю, а клетчатая красная рубаха с одним рукавом висела грязной тряпкой. Одна нога была в ботинке, вторая – без. Энджи увидела чёрные сгнившие ногти и отпадающую с костей плоть. От этого её начало тошнить. Она несколько раз сглотнула, чтобы остановить подступающий неприятный комок.

– Я очень давно наблюдаю за тобой. Видишь ли, это тело для меня – лишь временное убежище. Оно очень давно мне служит. Когда-то люди выживали за счёт леса, а я – за счёт них, – существо захихикало, отчего у девочки по спине побежали мурашки, – но сейчас люди ушли в города, и мне достаются только жалкие отбросы. А ведь я был хоть и проклятым, но великим духом леса. Про меня ходили страшные истории, людишки пытались задабривать меня, принося жертвы. Обо мне помнили, меня боялись. Сейчас же я брожу в виде страшного облезлого мертвеца, – нечто опять зашипело, показывая свою злость, – но ты, Энджи, поможешь мне вернуть силу.

Девочка вздрогнула, когда чудовище произнесло её имя. Медлить было нельзя. Она резко развернулась, толкнула лиса в тёмный проход, и сама побежала следом.

– Быстрее, Марун, – шептала она, боясь оглянуться, – быстрее, мальчик!

Краем глаза она видела позади свет, потом услышала громкий смех. Затем всё погасло и стихло. Впереди был силуэт лиса, из-за фонарика его тени прыгали по деревьям. Девочка не сбавляла темп. Наконец показался выход. Свежий воздух ударил в лицо, стало легче дышать. Выскочив из пещеры, она со всего маху налетела на стену, и упала бы на спину, если бы не крепкие руки отца, схватившие её за плечи.

– Энджи?! – голос отца привёл её в чувство. – Как ты здесь оказалась?

Но вопросы отца так и повисли в воздухе – он увидел испуганное лицо дочери – всё остальное можно было отложить.

– Папа, папочка! – Энджи уткнулась в рубаху отца и расплакалась. – Пойдём скорее отсюда! Это место … оно нехорошее! Она потащила отца за руку.

– Марун, не отставай! – Пётр крепко держал дочь за руку, думая, что же такого могло произойти, что так сильно напугало девочку. Марун бежал рядом, иногда оглядываясь на пещеру и скалясь.

Когда отец с дочерью скрылись в лесу, из норы вылетел яркий шар и завис в метре от земли:

– Это только первая встреча, Энджи, – жуткое змеиное шипение вспугнуло птиц, они с криком поднялись в небо. Существо знало наверняка, что его слышали не только лесные обитатели, но и сбежавшая маленькая девочка с чёрно-бурым лисом. Через секунду шар растворился в воздухе, будто его и не было. Поляна опустела.

***

По возвращении домой Энджи была сама не своя. Она молчала, была напугана, не притронулась к еде и сразу легла спать. Посреди ночи Кэтти разбудил крик дочери. У Энджи начался жар, она бредила, металась по кровати. Мать не отходила от своей малышки ни на шаг – охлаждала лоб компрессами, отпаивала, смачивала губы водой. Иногда Энджи открывала глаза и звала Маруна, бормотала что-то о мёртвом человеке и ярком свете, а потом опять впадала в забытье. Несколько раз прибегал местный фельдшер, делал уколы, сбивающие жар. «Это на фоне сильного стресса, – говорил он родителям, – не оставляйте её одну. Как только температура спадёт, привезите её ко мне для полного обследования».