Пока жена суетилась на кухне, Пётр принёс с крыльца маленький свёрток.

– Энджи, смотри, кого я тебе привёз, – он открыл свою куртку, из неё показался чёрный, ободранный нос. Животное дрожало и почти не двигалось.

– Ой, папочка, а это кто? – девочка села на корточки, сложив руки на груди и опасаясь зверя. – Он такой маленький, бедненький…

– Не бойся, видишь, он сам тебя боится. Принеси коробку из кладовки и захвати старое одеяло, мы сделаем ему уютный домик.

Девочка быстро побежала в коридор, где находилась кладовка, и с громким пыхтением приволокла оттуда большую коробку, держа в другой руке старое одеяло.

– Вот! – она с грохотом бросила всё это на пол рядом с лисёнком, отчего он вздрогнул и спрятал нос в рукаве куртки. Положив одеяло в коробку, Пётр поднял животное и положил на дно нового жилища.

– А теперь надо его покормить. Видишь, какой он худой.

Девочка послушно кивнула. Принесла с кухни миску с водой и тарелку с остатками каши. Лисёнок никак не отреагировал на еду, но начал водить носом, улавливая вкусные запахи, исходившие от тарелки.

– Надо оставить его одного, – сказал отец, – он привыкнет и поест.

Энджи согласилась с отцом, и они за руку пошли на кухню. Впервые за пять лет вся семья была в сборе.

Утро Энджи всегда начиналось одинаково. Она вскакивала с кровати, умывалась ледяной водой (старенький нагреватель отключали на ночь, и вода в нём очень быстро остывала). Потом она бежала на кухню, хватала миску Фрэнка с похлёбкой и шла во двор – кормить своего лохматого старого друга. Матери в это время дома уже не было, она уходила на работу. Кэтти работала в магазинчике своей подруги продавцом. Зарплата была мизерная, её хватало только на оплату счетов и еду. Но женщина не отчаивалась. Дома она мастерила всякие полезные вещицы для дома: коврики, салфетки, прихватки – то, что всегда должно быть под рукой у хорошей хозяйки. Люси, владелица магазина, разрешала Кэтти продавать свои поделки на работе, и местные с удовольствием покупали красивые поделки и даже делали заказы, когда они заканчивались.

По вечерам, управившись с домашними хлопотами, Кэтти садилась в своё любимое кресло, ставила рядом корзинку с лоскутками и нитками и начинала мастерить.

Сегодня, как всегда оставшись одна, Энджи выскочила во двор покормить Фрэнка. Пока пёс жадно поглощал кашу, девочка сидела рядом и почёсывала у него за ухом:

«Ешь, мой хороший, – приговаривала она, и вдруг вскочила, как ошпаренная, – лисёнок! Вот дурында, как я могла забыть?».

Она с разбегу перепрыгнула через ступеньки крыльца. Оказавшись дома, девочка подошла к коробке и заглянула внутрь. Тёмный комочек спал в углу, тарелка была пуста. Малыш поел ночью. Энджи бесшумно забрала блюдце и пошла на кухню за новой порцией. Там уже сидел отец. Забыв, что в доме ещё кто-то есть, девочка испугалась и выронила тарелку из рук. А Пётр от неожиданности опрокинул на себя кофе и пробурчал несколько непонятных ругательств, которые Энджи иногда слышала от рабочих, приходящих к ним помочь по хозяйству.

– Извини, папочка…

Ребёнок пять лет не видел отца, и ей ещё предстояло привыкнуть к его присутствию в доме.

– Ничего, родная. Это ты извини, что напугал тебя. Как там наш лисёнок?

– Он поел, съел всю кашу. Сейчас ещё ему положу, пусть поправляется, – наполнив тарелку доверху, Энджи повернулась к отцу, – а ты тоже сейчас на работу уйдёшь?

Отец допил кофе и поставил чашку на стол:

– Сегодня я проведу целый день с тобой. Ты мне покажешь хозяйство. Починю забор.

– А крышу? – дочь восхищённо смотрела на него.

– И крышу тоже, – улыбнулся Пётр, – а завтра пойду узнаю насчёт работы.

– Ой, как хорошо, что я не буду одна сегодня! – и, довольная, она понесла кашу своему новому питомцу.

Лисёнок уже открыл глаза и смотрел вокруг. При виде еды он облизнулся и привстал на передних лапах. Энджи сидела рядом и наблюдала за ним. Когда малыш начал есть, она протянула руку и погладила зверя по голове. Лисёнок напрягся, но есть не перестал.

– Мы с тобой подружимся, – прошептала девочка, – ты вырастешь большим и красивым. Я назову тебя Марун.

Макс отлично выспался. Гостиница, хоть и давно никого не принимала, была очень уютной. Везде были чистота и порядок. Мебель была старенькой, но крепкой. Хозяин старался поддерживать всё в таком же виде, как и при жене.

Накануне он накормил гостя прекрасным ужином и угостил своим вином. За бокалом язык старого Бориса развязался, и Макс узнал много интересного об истории городка, о его жителях, и много смешных случаев из жизни самого Бориса, когда он был помоложе. Не желая обидеть старика, Макс терпеливо слушал, иногда кивал головой и улыбался. Когда Борис начал клевать носом, мужчина тихо поднялся в свою комнату. На стенах висело много фотографий хозяина на природе. Было видно, что он любил походы и рыбалку. На одном снимке Макса заинтересовал пейзаж за спиной жены Бориса. Чёрный лес стеной возвышался над двумя людьми. Фигура жены, видимо от вспышки, была в некоем ореоле из света. Её лицо было обращено к мужу, но она не улыбалась ему. Макс видел оскал, схожий со звериным. Чёрные глаза смотрели с ненавистью.

«Пора спать, – пробормотал гость, потирая глаза – уже мерещится всякая чушь». Он бросил клетчатую рубаху на стул, джинсы аккуратно свернул и положил на край кровати. Она скрипела, но мужчина так устал, что ему было всё равно. Он положил голову на подушку и сразу же уснул.

Макс думал, что завтра навсегда покинет дружелюбного хозяина гостиницы и этот милый городок.

Но до дома Макс так и не доехал.

Колёса старого грузовика висели в воздухе, продолжая крутиться. Большое поваленное дерево образовало мост через лесной ручей. Фары светили в тёмный лес. Как он оказался в такой глуши, было непонятно – трасса проходила далеко от этого места. Грузовик словно подняли, как игрушку, и бросили. От удара машину разорвало надвое. Кабина лежала в ручье, кузов висел на дереве, готовый в любой момент рухнуть вниз. Следов водителя нигде не было.

Макс открыл глаза, над его головой шелестел лес. Тупая боль пронзила висок. Он застонал, потрогал рану на голове. Под пальцами было что-то вязкое и тёплое.

«Кровь», – пронеслось в его голове.

Мужчина попытался встать, но в глазах потемнело, и он снова опустился на землю.

«Ну ты и влип, приятель!» – пробормотал Макс, осматриваясь по сторонам.

Последнее, что он помнил: у дороги стояла женщина, которую невозможно было рассмотреть, так как её фигуру закрывала тень дерева. Он притормозил, и его ослепила яркая вспышка. Раздался удар, машину подняло в воздух и закрутило, как будто она оказалась в центре смерча. Водителя швыряло по кабине, как мячик. Он отлетел к противоположной двери и ударился головой о стекло, потеряв сознание.

Очнулся он уже в лесу. Кое-как поднявшись на ноги, борясь с приступами тошноты (видимо, от сотрясения), он, хромая, пошёл вдоль ручья. Мужчина помнил, что ручей протекает рядом с посёлком, а значит, у него есть шанс выйти к населённому пункту. Он молил Бога, чтобы тот показал ему нужное направление. Но Бог не слышал его. Макс уверенно шёл навстречу своей смерти.

По его подсчётам, он был в пути уже больше двух часов. Голова нестерпимо болела и кружилась.

«Как я забыл про аптечку, – ругал он сам себя. – Посёлок уже должен быть неподалёку».

Но лес всё не заканчивался. Макс перелезал через упавшие деревья и шёл дальше. Уже стемнело, на небе появились первые звезды. Становилось прохладно, от ручья поднимался туман. В темноте было трудно идти, несколько раз он спотыкался и падал на колени, но заставлял себя вставать и идти дальше.

Где-то справа он заметил огонёк, похожий на костёр.

«Неужели люди?» – в голосе мужчины появилась надежда на спасение. Макс забрался на обрывистый берег ручья, чтобы получше рассмотреть, куда идти, а потом прибавил шаг, боясь потерять огонь из виду. Он не обращал внимания на царапающие шею кусты. Придерживая ветки руками, он двигался к свету, пока наконец не вышел на поляну.