Затем, вернувшись к шатру, быстро определил какие силы поведу к Мелиодану.

Двадцать Первый легион

1 Центурия антесигнанов

1 Центурия легионеров-ветеранов комитат

1 Центурия превенторов

Двадцать Шестой легион:

1 Усиленная когорта лимитан

2 Когорта новобранцев лимитан

1 Когорта новобранцев копейщики-лимитан

2 Турмы промотов-лимитан

2 Турмы новобранцев промотов-лимитан

1 Центурия пеших сагиттариев

1 Когорта копейщиков ауксилии

1 Турма наемных сагиттариев

1 Центурия конных наемных эксплораторов

Венаторы 12

Наемные подавители 25

Сэйфские конные застрельщики 120

Чуть меньше 3500 пехоты и около четырёх сотен кавалерии, если считать легко вооруженных эксплораторов. Как же мало. Однако у меня нет желания добивать численность до пяти тысяч за счёт велитов. Резонно полагаю, что застрельщики-новобранцы в открытом противостоянии даже против простой пехоты сектантов будут разбиты первым же ударом. Упоротые хаоситы успеют добежать и дальше сомнут неопытных велитов. Пусть лучше они останутся в лагере. На его укреплениях они смогут принести хоть какую-то пользу. Однако и тяжёлую пехоту в лагере оставить надо.

Мне же придётся расчитывать на достаточно ограниченные силы. Уповать на стойкость гвардии, венаторов, помощь Элемера и свои новые способности. Не зря качал меч.

«Оставлю с тобой Итку, Арамию и Луну», — обратился я к Орине.

Пусть в лагере будет хоть один маг Великого Пламени. Однако мне тогда придётся полностью уповать на помощь Элемера и его команды.

Собирались мы быстро.

Свою гвардию и десяток венаторов я решил погрузить на повозки. Нашей с кавалерией задачей будет расчищать путь для остальной пехоты. Сметать вражеские заслоны и засады, если таковые будут.

«Нам предстоит тяжелое испытание», — сразу предупредил я войска. — «Долгий марш и сразу в бой. Однако жизни граждан Империи зависят от нашей расторопности. Пробьемся же сквозь вражьи заслоны! Ударим неприятеля стремительно и неожиданно! Обещаю вам и отдых, и славу, и награды, но сейчас время сцепить зубы. Идти вперед и только вперед. На Мелиодан!»

После короткой напутственной речи авангард во главе со мной покинул лагерь. Вслед топала пехота, равномерно прикрытая подавителями. Мы не будем стремиться их слишком обогнать. Оторвёмся на 3–4 км, послав вперед на ещё 8 конные разъезды сэйфов.

Ноций уже щеголял в новой броне. Надеюсь, она сохранит его в предстоящих испытаниях. Эффект магического доспеха восполнять силы хозяина сегодня нам очень пригодится. Жаль, что у меня самого такой брони нет.

Первые полтора часа марша прошли в тягостном ожидании битвы. Леса вокруг дороги встречали нас молчанием. Ни птиц, ни зверей. Все живое решило уйти подальше, чуя близость губительных сил.

Затем мы ощутили запах гари. Сначала едва заметный, но вездесущий. И вот ветер с юга принес уже отчетливые признаки масштабного пожара. Частички легчайшего пепла кружились словно снежинки. Потом на горизонте появился дым. Сплошная стена смога, который тянулся к небу от множества очагов лесных пожаров.

Не знаю, загорелось ли тут все случайно из-за использования магии или же культисты просто находили удовольствие в практически бессмысленных актах разрушения. С каждой минутой смог вокруг становился гуще, а сквозь него проглядовало огненное марево очагов пожара. Ощущение, будто мы въезжали в ад.

— Опять, сука, все глаза потом вычешим, — с досадой произнес Ган.

Понимаю. Спустя больше года попаданчества мои глаза уже относительно неплохо переносили дым костров. Однако в таком Сайлент Хилле никакая привычка не поможет. Будешь кашлять да слезы вытирать.

Среди пелены смога и клубящегося дыма парили на уродливых крыльях создания Порчи. Первые враги на нашем пути. Это были как уже привычные костекрылы так и мёртвые птицы, которых я видел не часто.

'Мёртвые птицы слетают с луны

Мёртвые птицы — кошмарные сны'.

Лошади заволновались. Они пока ещё подчинялись командам всадников, но шли вперед с большой неохотой. Летающая нечисть приближалась. Сколько их тут? Что-то около двух десятков костекрылов и с полсотни дохлых птах. Твари летели довольно свободно. Не пытались образовать плотный рой пидрил. Сразу было ясно, что это попытка, как говорят в некоторых стратегиях и мобах, харасса. То есть нанесения урона с целью потихоньку измотать, задержать, подорвать силы.

Мне пришлось свернуть передовые разъезды. В их сторону уже полетели огненные полёвки костекрылов. Лошадь одного из сэйфов испугалась, заупрямилась и колдовское пламя накрыло глупое животное вместе с всадником. Печальная участь.

Основной части войска огненные полевки были не опасны. Мы равномерно распределили антимагов. Десяток дохлых птиц, подлетевших слишком близко, падали вниз в пока ещё не выгоревший лес, а на горизонте все уже полыхало.

Первый заслон врага нам попался спустя тридцать минут после появления крылатой нечисти. Дорогу нам перегородила импровизированная баррикада. Завал из свежесрубленных деревьев и старых гнилых бревен. Эту хренотень сторожили десятка четыре дикарей-сердцепоклонников, пара мясных големов, да дюжина зомби.

Я глянул на безумных варваров, готовых насмерть стоять за свою баррикаду. Полуобнаженные или ряженные в лохмотья, покрытые пеплом и сажей. Не люди, а натуральные черти. Как минимум у троих на телах были странные уродства. Мне вспомнился недавний сон-видение. Исковерканный пророк поднимает молот, ломая руки, ноги, пробивая головы. Затем он «лечит» свою паству. Искажает с помощью силы Порчи и его остервенелый, хрипящий голос будто выплевывает слова: «Вкуси увечье!»

Дикари и монстры скрывались за баррикадой. Она была поставлена в узком месте, чтобы её сложно было обойти кавалерией.

Я приказал отряду спешиться за пару сотен метров до врага. Атаковать их кавалерией неразумно, но долго возиться тоже нельзя.

«Два залпа дротиков и в ближний бой!» — скомандовал я.

Мы спешно начали сближение, стараясь однако не развалить строй. Варвары прикрывались большими щитами. В том числе клипеусами имперского образца. Не знаю, трофеи это или же среди врагов были предатели пролезшие в ауксилию. Без разницы.

Кроме щитов враги прикрылись зомбями и двумя мясными големами. Адаптация военной мысли под черное колдовство. Чтобы избежать лишних потерь от обстрела, ставьте в первые ряды тех, кто уже мертв.

Я был одним из первых в строю. Рискованно? Это как посмотреть. Отличная броня, рядом Гинд с Ноцием, в руках волшебный меч. Попробуй пробей меня сейчас.

Кроме пехоты с нашей стороны в бою учавствовали сейфские лучники, которым я приказал стрелять через баррикаду, пока мы не завязали ближний бой. Впрочем, в него мы окунулись почти сразу. Сквозь кусты, овраги и наваленную древисину, мы ломанулись на ряд мертвецов, за которыми скрывались дикари.