Девушка не ответила. Она, наверное, не хотела со мной спорить, однако сомневалась, что все будет так просто. Это верно. Я высказал самый оптимистичный сценарий. Есть вероятность, что Велвегры просто самоубьются об нас до или скорее после уничтожения Сердца. Глупо, конечно. Однако они столетиями шли на поводу у своих традиций, не желая особенно вписываться в имперскую систему.

— Но что бы не случилось, я останусь верна клятве, которую вам дала, — подвела итог нашему разговору Орина.

Радости в её голосе я, разумеется, не заметил, но предчувствие мне подсказывало, что она говорит правду. И останется мне верна, даже если на Север ей придётся вернуться не спасительницей, а в роли ассистентки Палача.

На следующее утро за городом нас ждал летучий корабль Элемера Рег Кемрия. Укреплённое магическими костями судно висело в десятке метров от земли, окружённое огненными светлячками демонов.

— Как вам Сулим, стратег? — спросил магистр, когда мы поднялись на борт. — Удалось глянуть на храм Кга-Архата и зиккурат-гробницу Ксигона?

— На гробницу посмотрел, — усмехнулся я.

Посмотрел даже изнутри. Плюс видел не только гробницу, но и когда-то похороненного в ней Ксигона.

Корабль, в этот раз практически не нагруженный войсками, стремительно мчал по небесам. Со мной сейчас были лишь пять венаторов, два десятка легионеров, Ноций, Гинд, Орина, Луна, Итка и Арамиа.

Путь, который занял бы недели, мы проделали за полдня. Из центральных районов Империи в северные провинции, а затем уже сам Лимес.

По моей просьбе мы снизились и пролетели мимо Мелиодана. Надо было убедиться, что город держится. Давненько я не видел эти стены. Одновременно родные и навевающие не самые приятные воспоминания. На одной из этих стен я видел голову Атны Дацинис, когда возвращался после первой победой над Кринтарами. Я защищал Мелиодан, но был вынужден проводить в нём чистки, заключив сделку с Гробницей.

Сейчас город выглядел достаточно неплохо, учитывая что творится за рекой. Ни следов гари, ни пожарищ рядом. Зато Мелиодан был окружён плотным кольцом лагерей беженцев. Некоторые уже опустели, а в других до сих пор жили люди, бежавшие с Севера. Не очень хорошее соседство. Беженцы лёгкая цель для чудовищ, а их тела и души могут послужить ресурсом Порчи. Надо отправить беззащитный народ подальше от границы.

Последний участок пути летели медленно. Знакомые леса и дороги раскинулись внизу. Здесь я рвался вперед до лагеря легиона от Мелиодна, когда получил известие о вторжении Кринтар. Где-то совсем недалеко был убит Иратион. Но сейчас эти места выглядели обманчиво спокойными. До Сердца отсюда далеко. Его вечные дым и пламя не видны, хотя ощущение, что горизонт немного темнее, чем следует. Будто там стоит невероятно густой туман. Возможно, просто мерещится.

Вид лагеря Двадцать Шестого легиона мне не понравился. Он занимал наше старое место на холме среди заметно вырубленных лесов. Вроде бы укрепления были в порядке. Наше наследие в виде рва, частокола и башен явно поддерживалось в рабочем состоянии. Однако ничего нового не появилось. Никаких дополнительных укреплений, постов, линий обороны.

Ало, ребят. У вас тут как бы стратега убили! Это разве не повод насторожиться? Неужели в легионе не нашлось того, кто мог бы проявить подобную инициативу? Видимо кого-то уровня компетентности Геноция ждать в верхушке Двадцать Шестого не стоит.

Приближение летающего корабля вызвало в лагере переполох. Поэтому я тут же использовал командный голос и объявил:

«Отставить панику. По распоряжению Сената, которое вероятно до вас ещё не дошло, я, триумвир Империи Михаир Лиардиан отныне возглавляю Лимес Север. Военному трибуну, примас центурионам и старшему из венаторов собраться на лагерном форуме. Приготовиться к отчету по ситуации в лагере и на Лимесе».

Метания среди легионеров прекратились. Мораль перестала падать. С ней тут, конечно, ситуация печальная.

Пока мы высаживались я также отметил, что легион кажется каким-то разобщенным. Это, впрочем, не мудрено. Натасканные с других легионов вексилляции держались обособлено, как и ауксиларии. Наверное, сваливают самую тяжёлую работу на новобранцев.

Вскоре мы уже шествовали к лагерю. Итку и Арамию я оставил на корабле. Решил пока не светить их. А с остальными мы, сопровождаемые конным патрулем легиона, вошли в лагерь.

Люди со всех сторон взирали на нас с надеждой и тревогой одновременно. Срочное прибытие триумвира это таки не рядовое событие.

На лагерном форуме уже выстроился начальствующий состав, ожидая моей ревизии. Но каждый шаг в сторону вершины холма давался мне все тяжелее. Ноги будто налились свинцом. Во рту пересохло. Голова кружилась, а силы будто истекли наружу за несколько секунд. Браслет на левой руке раскалился, заставляя сжать зубы. Я беззвучно усмехнулся.

Учуяла гадость моё возвращение. Решила поприветствовать.

Глава 10

Стратег Лимеса

Это было обращение без слов и даже образов, но я абсолютно явственно ощутил, что Сердце Порчи, Немертвый Бог Севера, коснулось вниманием мою скромную персону. Оно узнало меня. Того, кто выскользнул из его когтей среди пламени и пепла Сейд-Нирама. Стратега Михаира, несостоявшегося повелителя нежити, которого пришлось заменить беднягой Иратионом.

Несколько долгих секунд потребовалось мне, чтобы отбросить наваждение. Но обжигающая головная боль не отступила даже когда я уже поборол приступ морока. Пришлось заходить на вершину холма сцепив зубы. Там ждали меня центурионы и венаторы. Возглавлял их на удивление полноватый человек лет тридцати. Почему «на удивление»? Походная жизнь легионов не располагает к лишнему весу даже если ты стратег. Слишком много движения. Даже держаться в седле не так просто, как кажется при просмотре фильмов.

Человек из защиты носил только кожаный субармалис, с богато украшенными птеригами, и шлем.

— Асвл Кронер, военный трибун, — представился он, пытаясь скрыть волнение.

Хм. Откуда же начальство его выкопало? Не могли же они сюда поставить человека без опыта. Это было бы оскорбительно беспечно. Вероятно данный любитель имперской кухни возглавлял какую-нибудь городскую когорту либо гарнизон. Что-то статично закрепленное за одной территорией. Это и позволило ему добиться такой округлой формы. Все мало-мальски опытные кадры разобраны по другим легионам, вот его сюда и прислали.

— Мы с должным почтением приветствуем уважаемого триумвира Империи, — продолжал речь трибун. — Передаем наши мечи в ваши руки.

Я несколько секунд молчал, отходя от наваждения Сердца. Из-за этого моё и так не самое приветливое лицо выглядело, наверное, особенно злобно, заставляя окружающих нервничать ещё больше. Асвл так вообще уже потом обливался. Видать ждет разноса. Что ж… Не будем его разочаровывать.

— Меры безопасности недостаточны! — сходу заявил я. — Имперский стратег был убит. Где расширение укреплений? Вокруг полно леса, а земли копать не перекопать. Почему нет дополнительной защиты?