Прощание выдалось довольно мрачным. Если Децимала просто поблагодарила меня за возможность изменить свою жизнь, то на Касс мне было больно смотреть. Судя по глубоким теням под глазами девушка не высыпалась каждую ночь. Усталость уже успела накопиться и гладиатрикс выглядела изможденной. День за днём ей приходилось теперь бороться с собственными демонами. И прощание со мной отнюдь не означало спокойную жизнь.

Я постарался высказать всё, что у меня было на уме и сердце, подав это в подходящей манере. Как-то утешить и приободрить её.

— Я благодарен тебе не просто за службу, — произносил я в тенистом саду на фоне журчания фонтана. — Ты стала для меня опорой. Когда мир вокруг рассыпался на части, когда тьма и огонь пожирали города, я знал что рядом есть человек, который не оставит меня. Это придавало сил. Судьба поступила с тобой несправедливо, но ты прошла все ее испытания намного достойнее, чем многие баловни фортуны. Воин, защитник, любимая женщина. Со всем этим ты справилась блестяще. Теперь настало время заслуженного отдыха. Я прослежу за тем, чтобы ты ни а чем не нуждалась. Постарайся раскрыть другую сторону этой жизни. Не только смерть, кровь, огонь и славу, но тихий ход спокойного времени, когда не нужно каждую секунду беспокоиться за свою жизнь. Очень надеюсь, что однажды я смогу к тебе присоединиться. А пока отдыхай!

Я взял ее за руку, постаравшись изобразить на своем лице нечто наподобие улыбки. Впрочем, и улыбка на моем шрамированном лице выглядит теперь жутко.

Ладонь девушки оказалась холодной. Когда-то твердые на рукояти меча пальцы слегка подрагивали. Пульс страха трепетал в них.

— Спасибо, — нервно сглотнув, ответила Касс.

Я немного помолчал, ожидая захочет ли она что-то еще сказать. Нет. Пока рано.

Что ж… По крайней мере она потихоньку учится держать себя в руках хотя бы днем. Возможно, однажды Касс снова вспомнит наши приключения, когда страх отступит. И тогда другие чувства захлестнут её. Но сейчас ещё не время. Её вторая жизнь только начинается, а рождение это всегда больно.

Я обнял Касс на прощание, неожиданно ощутив страшное предчувствие, что мы больше никогда не увидимся. Это чувство было столь сильным, что хотелось немедленно изменить курс действий. Не оставлять девушку здесь, а снова забрать с собой.

Нет. Это все блажь и дурные предчувствия. Здесь ей будет лучше, а самое главное безопаснее. Я разомкнул объятия, выходя прочь. Ощущение будто страницу жизни перевернул.

Весь остаток дня был посвящён не самому приятному общению с родственниками, сенаторами, Доктонием и принцепсом Беро. Всем я говорил одно и то же, получая различные, но одинаковые по сути ответы. Предлагали подождать, разобраться сначала с щаддинцами, оставить все на магов и федератов. Федератов, как же. Боеспособность Радана и так ниже плинтуса. Не уверен, что он защитит Бьорторн от кербрийцев. Не то, что от исчадий Порчи отобьется. Однако в силу статуса триумвира просто отмахнуться от меня было уже нельзя. Используя все возможные рычаги влияния, я таки выбил себе заседание Сената по вопросам безопасности Лимеса Север.

В зале Курии Менадаса меня собралось слушать примерно четыре сотни достойнейших мужей. Где-то за двадцать минут все уселись, немного пошептались и были готовы начать заседание.

— Сегодняшнее заседание Сената Империи собрано по инициативе уважаемого триумвира Михаира Лиардиана. — начал Беро, а затем произнес свою стандартную мантру. — К сожалению здоровье любимого нами Императора Скриббона Камилла не позволило ему сегодня присутствовать на заседании. Он передал мне, своему другу и соратнику, те вопросы, которые должны быть сегодня рассмотрены по его воле. Однако начнем мы с инициативы триумвира Михаира. Если ни у кого из уважаемых заседателей нет возражений, мы приступим к докладам по первому из вопросов сегодняшней повестки.

Нет ничего более постоянного чем временное. Первое лицо Империи давно превратилось в виртуального персонажа, но все уже к этому привыкли. Трон не пуст, даже если его занимает тень.

— Триумвир Лиардиан запрашивает дополнительные силы, а самое главное средства для начала новой кампании, целью которой станет очищение Севера от злогубительного колдовства, угрожающего нашим границам.

Злогубительного? Неплохо завернул. Вообще спасибо Беро, что несмотря на личный скептицизм относительно моей затеи, описывает он все довольно красочно и подробно. Так он зачитал несколько докладов о происшествиях на границе, а затем упомянул загадочную смерть Иратиона, которому ранее доверили защиту Лимеса. Впрочем, все эти тревожное сигналы были лишены конкретики. Из них становилось ясно, что на Севере творится какая фигня, но было решительно неясно какого масштаба угроза там пустила свои гнилые корни.

— С колдовством всегда разбирались венаторы, а не легионы, — вполне резонно заявил убеленный сединами старец, кажется из партии Карра. — Я консультировался с ними перед заседанием. Отправь слишком много неподготовленных людей против чудовищ и получишь лишь громадные потери.

Эти слова были не лишены логики. Так оно всегда и работало. Есть легионы против варваров, есть венаторы против монстров. И ещё мелким шрифтом внизу: есть супердемоны против особо ретивых стратегов.

Я не стал пока спорить. Выслушаю сначала все аргументы противников, а потом начну описывать свою позицию.

Если сегодня в Сенате потерпим фиаско, то придётся изыскивать средства другими способами. У триумвира довольно широкие полномочия. Можно замутить что-то околокоррупционное, но это займёт время, а его осталось очень мало.

— Разве Шадд не первостепенная угроза? Пока этот бандит Ксерион отвлечен турниром, надо как можно скорее атаковать! — высказался другой сенатор.

Боги, лучше бы молчал. Маневры армии и сосредоточения сил занимают много времени. Ксерион успеет вернуться. Я даже не говорю, что ключевые крепости до сих пор за шаддинцами. Атаковать их в лоб, надеясь на внезапность, очень наивно.

— Маги с каждым днём позволяют себе все больше вольностей. Северная кампания же предполагает их помощь? Они используют это, чтобы ещё больше сесть нам на шею. Помяните мое слово, нас ждёт реставрация проклятого Канртега!

Ха! Ну тут не в бровь, а в глаз. Только маги Великого Пламени совершенно ни при чём. Новый Канртег будет реставрироваться с помощью одного из триумвиров Империи и его лысого прапрадеда.

В целом я услышал множество голосов против и практически ни одного за. Боюсь, что моя даже самая пламенная речь тут мало поможет. Не так работает местная политика. Моя армия и так жрёт очень много ресурсов. Увеличивать расходы без веского повода сенаторы видимо не готовы. Притащить что ли им на глаза мертвяков Порчи? Боюсь, что такие художества не пойдут на пользу моему имиджу.

Попробовать обратиться к магам Багрового Круга, чтобы те разъяснили насколько опасна Порча? Едва ли поможет. Наоборот, могут обострится подозрения, что это всё происки колдунов, которые спят и видят как бы захапать больше власти.

Где же брать деньги? Ладно. Сначала таки толкнем речь.