— Огромная! — перебил его Радан. — Так не бывает. Так не должно быть! Я видел их характеристики. Они… Так тоже не должно быть! У многих по тысяче, две, даже три морали. А некоторые… У них индикатор просто пропал. Будто это нежить или демоны. Невозможно… Что это значит? Они не побегут. Они не сдадутся. Нам придётся перебить их всех до единого!

Лица многих воинов вокруг помрачнели. Имея достаточный боевой опыт, они понимали, что драться до последней капли крови очень неприятное и рискованное занятие. Особенно когда в вашей армии с моралью все как раз таки паршиво. Слишком долго северяне терпели поражение за поражением.

— И не только мораль… — продолжал бледный Радан. — Самая высокая сила, что я видел у человека… Сорок один. Это было у Доктония. Потомка древнего героя Белиска. Здесь… У их лидера сила шестьдесят восемь. Так нельзя! Он не может быть человеком. Чушь! Сказки про Кербрию? Великаны и тролли, говорите? Это все правда. И эти чудовища приплыли сюда к нам. Надо отходить за стены Бьорторна. Иначе… Даже если победим сегодня, то потеряем слишком многих. Нет! Отходим!

Вот значит как. Вот какую догадку имел ввиду Азард… Доктоний потомок великого героя древности. А Гарам Кузнец что же? Он просто-напросто и есть герой как в те времена. Кербрия превратилась в заповедник легендарного прошлого.

Что там мне когда-то говорил сам Доктоний? Примерно так он молвил:

«Даже когда титаны уже уснули, мир оставался ещё очень бурным, диким, полным свободной силы. Люди, жившие тогда, отчасти были близки монстрам. Необузданные, могучие, черпающие силу из окружающей стихии. Их время прошло. Лишь статуи ныне хранят для нас память о великих героях. Такова судьба. Но кровь их ещё нет-нет, да и просыпается в потомках».

Везде это закончилось, но не в Кербрии.

Люди живущие бок о бок с монстрами. Огромные объемы стихийной энергии вокруг. Соседство с Забытым и его покровительство. Ни государств, ни городов. Вечное стяжательство славы и конфликты между соседями. Великие войны с несколькими тысячами человек с каждой из сторон.

Первые из людей. Начало начал.

Теперь ясно. Таким было местное человечество до скачка прогресса. В Век богов, героев и чудовищ. Время, когда люди не особо отличались от монстров по сути своей.

И вот армию из такого заповедника старины выставили против не лучших представителей нынешнего поколения вояк. Вчера расклад был не на стороне Радана. Три тысячи кербрийцев по сумме статов, морали и боевой подготовке это скорее десять тысяч человек. Чтобы победить их требовался подходящей перевес в ресурсах.

С двумя моими легионами и ауксилией на несколько тысяч мы кербрийцев, конечно же, сдюжили бы. Но вот сломленные войска Радана? Без шансов. Рыжий стратег сделал правильный выбор.

— Вот и вся загадка, — улыбнулась мне ведьма. — Уж попроще, чем каверзы малышки Мирканто или твои похождения во Дворце Дэвов.

— А ты знаешь, что там заперто?

— Верно. Знаю, — согласилась Лав. — И ты тоже это знаешь. Просто забыл.

— Забыл, но не по своей воле.

— А люди не забывают по своей воле. Никогда и ничего. Вспоминай, стратег. Вспоминай и возвращайся.

Образ Севера снова заслонил мрак, в котором осталось лишь лицо Лавертии, но затем исчезло и оно. Но меня в темноте сопровождал ее голос.

— Я чувствую, что мир ещё чуть-чуть сместился к краю пропасти.

Из темноты проявились знакомые образы. Туманные очертания городов, охваченных какой-то катастрофой. Чудовищное сражение под стенами каменной крепости. Все смутное. Деталей не разобрать. Когда-то я уже видел это, встречаясь с Лав во снах.

— Древняя сила пробудилась, — продолжала ведьма. — Чувствую, как ее щупальца расползаются под землей. Пытаются схватить меня. Удержать. Меня ему не поработить. Бесполезно. Но до других он доберется. Других растормошит и поднимет себе на службу.

Я на мгновение увидел образ кер, парящих над ареной. Черные крылья, несущие ужас, снова взметнулись над миром, приветствуя возвращение Ксигона.

— Азард знает об этом?

— Догадывается. Только вырвавшийся ветер обратно уже не запереть, и буря грянет.

На этом моменте я окончательно проснулся. За окнами уже стемнело, но до полуночи было ещё больше часа. Детское время.

Ксигон — перспектива на отдаленное будущее. Сначала бы разобраться с Порчей. И благодаря кербрийцам баланс на Севере таки изменился. Интересно.

Меня снова переполняла кипучая жажда деятельности. В голове одна за другой щелкали мысли. Какие силы можно привлечь на свою сторону для победы над Сердцем? Легионы, ясное дело. Федераты? Кербрийцы? Монстры и чародеи? Возможно даже, Велвегры. Надо было начинать новый сбор союзников. Пора.

Глава 9

Приветствие

Такой же жаркий, но сухой воздух Столицы был приятен после сулимской душной сырости. Прозвучит странно и даже удивительно, однако сегодня я чувствовал себя в безопасности посреди города интриг. Рег пока не желал моей смерти. Ураган имперской политики достиг глаза бури. Даже с одним из самых опасных врагов — Сандисом у меня сложилось хрупкое перемирие.

Сейчас вся опасность для меня исходила с Севера. Я чувствовал ее буквально кожей. Стоило мне только покинуть Изумрудные Сады, как браслет, сделанный для меня Нэл, стал часто нагреваться, а первая же ночь в Реге принесла с собой тревожные видения, полные дыма, огня и смерти. Даже самые разложившиеся покойники вставили с курганов и кладбищ, гнойными глазами взирая на пылающие небеса. Чаша зла Севера была переполнена. Она готовилась пролиться на весь остальной мир. И мне предстояло самое сложное — убедить в этом Сенат. Множество благородных мужей, которые годами практиковались в искусстве перекладывания ответственности, должны принять на себя ответственность за мой поход.

Начать предстояло, конечно же, со своего прекрасного семейства. Мои инициативы были встречены без особого энтузиазма. Севидий Лиардиан Старший буквально заявил:

— Так ведь ещё не горит.

Под этим почтенный сенатор имел в виду, что Север ещё недостаточно доконал Империю. Вот убьют — тогда звоните. Гром не грянет, квирит не пойдет приносить жертвы.

По Северу Сенат ещё до моего отбытия на Турнир сформировал специальную комиссию. Они успели даже провести три или четыре заседания, но все их вердикты и эдикты сводились к банальному усилению границы ещё чуть-чуть. Словно дополнительные пять венаторов зашлифованные сверху когортой новонабранной ауксилии решили бы всю проблему. Выводы комиссии критически отставали от набирающего силу Ужаса, что правил ныне на Севере.

Вместе со мной из Сулима вернулась практически вся моя свита. Касс и Децималу я собирался наконец-то отослать в поместье. Мои же личные планы состояли из трех основных пунктов: выбить снабжение, начать переброску сил и отправиться непосредственно на Лимес, чтобы там оценить положение обороны без Иратиона.