Устояв перед первым накатом врага, мы начинаем отвечать. За удушливым жаром тело ощущается будто приглушенно. Воздуха не хватает, а надо действовать. Рубить и резать, кромсать и потрошить.

Ударная волна прямо в плотное скопление уродов. Хруст костей слышен даже сквозь лязг металла и стук оружия по щитам.

Я старался использовать ударные волны максимально рационально. Не тратить много за короткий отрезок времени, однако и не слишком скупится, ведь уничтожение зомби регулярно пополняет энергию меча.

Мы не просто выдержали первый натиск врага, но неожиданно для всех сами начали давить, отбрасывая нежить по обеим сторонам от посоха.

Причиной тому были кербрийцы. С нами пошли самые статовые их персонажи. Они буквально врубились в фланги врага, обжимая их и задавая нашему строю темп наступления. Не зря я их позвал из-за моря. Удары тяжелых мечей и топоров как нельзя лучше подходили против зомби. Обычные потерянные, зубастые яростные или даже защищенные кольчугой воины мёртвого легиона падали раскуроченным мясом под ноги воителям далёких земель. Десятки за считанные секунды, сотни за несколько минут. Вскоре так счет пойдет на тысячи. Враг явно не ожидал от нас такого натиска особенно в условиях страшной духоты.

Выйдя в стратегию, я заметил как спешно выдвигаются новые отряды зомби. Однако пока противник кидал в бой только массовку. Наименее ценные расходные материалы. Только мертвый легион был относительно неплох на фоне обычных зомби. Но и то очень относительно, ведь он уязвим к нашему подавлению.

Ещё одна ударная волна. Трещат кости, а наши ряды давят на врага. Уже приходилось разделять формации, чтобы обойти барьер посоха. Пора забрать артефакт? Я направил туда одного из венаторов. Барьер начал поддаваться его подавлению. Плюс с другой стороны на него воздействовал туман Порчи. Однако силы Великого Пламени там пока хватало. Барьер сжался, уменьшил свой радиус, но окончательно не исчез.

Я видел как быстро теряет силы и даже мораль, отправленный мной венатор. Слишком невыносимым был жар вокруг посоха. Пришлось отозвать человека обратно.

Огонь магический и самое обычное пламя встали на страже артефакта мертвого чародея. Что делать с Направителем? Потратить заряд «поглощения героизма» или использовать способность меча «великое отрицание» для разрушения барьера и тут же послать Ноция забрать артефакт под защитой от стихий? Рискованно, но возможно. Под защитой от стихий обычный огонь Ноцию не страшен.

Однако прежде, чем я начал осуществлять этот план, враг предпринял яростную контратаку. Иратион ввел в бой ещё около трех тысяч зомби, растянув их широким фронтом и организовав полуокружение. Натиск кербрийцев завяз в мертвечине а нам пришлось остановить продвижение, чтобы полностью не оказаться в «объятиях» нежити. Наши задние ряды составляли велиты. Даже под подавлением венаторов зомби в ближнем бою для них смертельно опасны.

Иратион же пытался использовать все преимущества, которые давало мертвецам огненное поле боя. Отряд из трех десятков зомби вильнул в сторону фрагмента леса, который ещё догорал. Ожившие трупы бросились прямо в огонь. Они специально пытались загореться. Стать ходячими факелами, чтобы в таком состоянии броситься на ряды наших воинов.

Я приказал велитам как можно быстрее истратить весь боекомплект и выйти из боя. Хотел заменить их дополнительными силами кербрийцев, чтобы додавить неприятеля.

«Наводи их по разорителям», — обратился я к Орине.

Она сейчас свободна от участия в бою. Может уделить время микроконтролю бойцов.

Вскоре град дротиков и снарядов из пращей обрушился на легкую пехоту врага. Стреляя через наши ряды, хорошо подготовленные велиты били метко. Среди них практически не было новичков. Пусть не элита тяжелой пехоты легионов, но все хорошо обученные и проверенные люди.

Центр вражеской формации получил серьезный урон. Живой элемент войска Порчи огребал. Я выдал ещё ударную волну, мысленно призывая ряды Шестнадцатого продвинуться на несколько шагов. Это удалось, но люди уже были крайне истощены. Жар поля боя быстро лишал обычных легионеров стойкости.

Воинская удача никак не могла определиться. Она танцевала на тонком лезвии между натиском обеих армий.

Кербрийцы вырубались в ряды мертвецов, поджимали разорителей легионеры, но вот человеческие силы утыкались в предел возможностей, а зомби не знали усталости и не страдали от адского пекла.

Велиты уже отошли назад. К нам на помощь спешили ещё две сотни кербрийцев, но их свежих сил надолго не хватит.

Я снова отправил к барьеру двух венаторов, также дав Ноцию задание сместиться туда. Надо забирать посох и уходить. Иначе мы все тут станем легкой добычей для врага. Даже воители Кербрии начинали терять силы. Пот ручьями лился по лицам, искаженным гримасами боевой ярости.

Барьер ещё чуть померк под воздействием антимагии. Заклинание великого чародея потихоньку схлопывалось. Его радиус уменьшился уже почти вдвое. Багровое свечение меркло. Словно перепуганные мотыльки кружили там бестелесные демоны.

Однако была у этого и обратная сторона. Через освободившееся от барьера пространство на нас хлынуло ещё больше мертвецов. Их натиск ударил по уже достаточно вымотанным легионерам. Удача, ещё продолжая танцевать на лезвии бритвы, качнулась в сторону отродий Порчи.

Новые кербрийцы пока не успели прийти нам на помощь, а враг явно приказал своим тварям давить любой ценой. Проломить наш центр, чтобы лишить войска устойчивости, а потом, постоянно подводя подкрепления многочисленных зомби, либо отбросить нас прочь с потерями, либо втянуть в невыгодные размены на жарком поле.

И тут у меня созрел план. Простой, но имевший все шансы на успех.

«Чуть отойдем», — скомандовал я, сам делая пару шагов назад под растущим натиском врага.

Зомби, конечно, воспользовались этим, занимая оставленное нами пространство. Затем я отдал приказ всем венаторам:

«Либо прекратите подавлять магию барьера, либо отойдите назад, если не можете управлять своей силой».

Двое из семерых венаторов отошли назад. Остальные остались там, где были. Колдовская сила барьера начала оправляться. Более не сдерживаемая антимагией и подпитанная могуществом древнего артефакта, она снова заполнила собой недавно оставленные территории.

Багровая волна накрыла орды мертвецов, ватаги сектантов и ряды мёртвого легиона. Тела наших врагов вспыхнули как спички. Многих отбросило в стороны на их же товарищей. Буквально за секунду противник потерял около трёх с половиной сотен боевых единиц. Ещё сотни две оказались зажаты между нами и барьером.

«А теперь вперед!» — призвал я. — «Загоним их в огонь!»

Танец удачи на лезвии ещё продолжался, но теперь она склонялась к нам.

Глава 36

Терпение

Мы давили врага вопреки быстро уходящим силам. Совместными действиями когорт Шестнадцатого и Двадцать Первого удалось потеснить уродов, зажатых между нами и барьером. Даже безумные сектанты срывались на визг, когда все их тело охватывало чародейское пламя. Лишь зомби горели молча. Они пытались поделиться с нами огнем. Наброситься на наши ряды в таком состоянии, однако барьер вокруг посоха имел не только температурный, но и кинетический эффект воздействия. Он отбрасывал, ломал кости, разрывал мускулы. Даже из могилы покойный чародей нёс возмездие силам Порчи, его погубившим. Барьер уничтожил уже множество врагов и продолжал собирать жатву.