Пора было решить, кто будет наступать в первых рядах. Конечно, я пойду вместе с ними.

Думаю, по центру отправить строевые части легиона, а фланги отдать варварским союзникам в лице кербрийцев. Вопрос только в соотношении.

Враг тем временем начал движение, когда огонь ещё даже не совсем прогорел. Относительно ровные ряды мёртвого легиона, облаченного на манер копейной ауксилии, подняли полтора десятка аквил Порчи. Эта пародия на войска Империи отправилась туда, где сквозь дым пробивалось мерцание посоха Элемера.

Нам тоже следовало действовать немедленно.

Кстати, багровое мерцание окутывало не только сам посох. Ещё в двух местах магия Великого Пламени оставила пока незаживший след на ткани реальности. Огонь полыхал там особенно сильно, а густой дым стелился по земле как туман. Эти места лучше обходить стороной. Там сейчас особенно жарко во всех смыслах. Время от времени в багровом сиянии можно было рассмотреть кружащиеся огоньки нематериальных демонов.

Кроме мёртвого легиона вперед выдвинулись обычные зомби, несколько десятков чудовищ, а за ними шла легкая пехота врага. Разорители, покрытые пеплом, пылью и засохшей кровью.

Враг отправил вперед не более пятой части сил. Далеко не лучшие его войска. Кажется, можно легко нанести сейчас по нему полновесный удар, захватить без проблем посох и решить исход сражения. Однако я понимал, что это не верное решение. Местность ещё не остыла как следует. Войска, прошедшие это пекло, буду крайне вымотаны. Однако времени на долгие раздумья у меня не было.

По итогам первой волной я решил вывести на бой чуть более трех тысяч воинов:

Двадцать Первый

2 Ветеранская когорта комитат

1 Когорта велитов-комитат

Шестнадцатый

2 Когорта комитат

1 Когорта велитов-комитат

Клинки ветра 94

Высший из вождей-героев 1

Идущие к Отцу Войны 5

Вожди-герои 8

Герои Кербрии 105

Яростные берсерки 102

Венаторы 7

Послушники Гетионы 7

Немного элитной, но не самой мощной пехоты двух легионов под прикрытием тысячи велитов для борьбы с застрельщиками врага и усиление в виде кербрийцев по флангам, плюс немного эльфов и, конечно, подавители.

«Пора вам ещё раз оправдать свой Когномен», — обратился я к легионерам Шестнадцатого, который также был известен как «Проходящий Огонь».

Да уж. Пламени сегодня на всех хватит.

«Я сам пойду с вами и пройду те же испытания».

Из-за необходимости обойти участок с высокой концентрации магической силы, пришлось разделить войска на две формации. Плюс так будет удобнее забрать посох. Формацию Шестнадцатого возглавлю я сам. Формацию Двадцать Первого Ган, а с ним Ноций и Гинд. Кербрийцы и Велвегры на флангах. Из заморских гостей были отобраны самые боеспособные, а значит выносливые и обладающие специфическими дарами Забытого, которые помогут им выстоять в этот страшный час.

Войска построились. Я стоял даже не в первых рядах, а как бы вне ровной линии красных щитов. За мной один из венаторов и никакого другого особого сопровождения.

С большой неохотой, но всё же не мешкая ни секунды, я отдал приказ выдвигаться. Покинуть относительно нормальную местность за противопожарной полосой и шагнуть в пекло преисподней.

Первые пару минут было даже нормально. Обманчивое впечатление.

Приходилось идти быстро. Враги сил не жалели и нам такая роскошь была непозволительна.

Шагать, шагать вперед, пока все вокруг ещё догорает.

Очень быстро меня накрыло ощущение, что мы запекаемся заживо. Нагретый воздух вокруг душил. Пот пропитал одежду под доспехами, но это слабо помогало. Жар шел прямо от земли, истерзанной колдовством. Мелкие россыпи красных угольков мерцали под ногами, как волшебные камни. Мы давили их, гасили, втаптывали в черную сухую почву, шагая вперед по этому гигантскому кострищу.

Надо было атаковать, пусть глаза слезились и воздуха не хватало из-за всюду проникающего дыма. Даже просто идти в таких условиях сложно, а придётся сражаться. Рубить и резать мертвечину, которой плевать на жар, идущий со всех сторон.

Степи Шадда, джунгли Сулима, даже каменный лабиринт древнего Канртега, омываемый ледяными дождями, — все они были проще как поле боя, чем эта мертвая земля, пропитанная отголосками агонии и разогретая пожарами.

Мы прошли мимо разлома над которым мерцала колдовская сила. Несколько бесплотных демонов попытались приблизиться к нам, но тут же ринулись прочь, ощутив губительную для них антимагию.

Нас чуть больше 3300, а сколько врагов?

Увеченные разорители 238

Разорители 3321

Потерянные 4837

Сплетенные потрошители 43

Разлагающиеся прыгуны 31

Разлагающийся гротеск 3

Яростные 1021

Мертвый легион 1246

Аквилы Порчи 16

Больше практически в три раза. Ничего. Надо уже привыкнуть. Их всегда будет больше пока мы не уничтожим проклятое Сердце.

Сначала наши формации обошли магически загрязненный пролом, потом практически соединились, а затем снова чуть разошлись в стороны по мере приближения к посоху.

Враг достиг артефакта первым. Однако мои расчёты оправдались и барьер Элемера не дал тварям сразу завладеть посохом. Предсмертное заклинание чародея работало, питаемое силой артефакта. Барьер отбрасывал и поджигал тех, кто пытался пролезть внутрь. Тогда враги начали медленное удушение чар посоха. Стали окружать его аквилами Порчи. Однако в этот момент туда уже подходили мы.

И битва закипела.

Сначала ударили по нам сотни камней, дротиков и стрел, выпущенных вражеской легкой пехотой. Я закрылся щитом, чувствуя несколько легких ударов. Стрела и камень. Ерунда.

Вражеский залп нельзя было назвать слаженным. У него не было ни единого шанса остановить наступление легионеров.

Заметно более синхронно ответили наши велиты. Впрочем масса безумных сектантов и мертвецов держала обстрел стойко. Ближний бой был неизбежен, однако я чуть замедлил шаг обеих наших формаций, чтобы велиты успели нанести как можно больше урона обстрелом.

Тогда враги решили не ждать нас, а сами ускорились. Волна нечисти и пехоты разорителей хлынула на легионы.

Началось.

Снова передо мной мельтешат искаженные лица. Грязные тела рвутся вперёд, пытаясь растерзать закованных в броню воинов. Снова, выставив щит, я держу натиск вместе с сынами Империи. Живые плечом к плечу против воинства смерти.