Ну поклонники жанра зомби-апокалипсис находят в этому какую-то прелесть. Наверное, им бы тут понравилось. Хотя бензопил нету, а опытные образцы огнестрельного оружия работают из рук вон плохо. Только с клинковым все в полном порядке.

За полторы недели мы приблизились к Одонторну. Одного взгляда с высоты птичьего полёта хватило, чтобы понять: бороться за город уже поздно. Впрочем, мне даже сложно было назвать городом эту мешанину обгорелых руин, кишащую монстрами. Из мёртвого города навстречу нам сразу же полезла нежить. Даже обнаружилась новая разновидность зомби.

Разлагающийся прыгун

Нежить

Заклинатель

Эти твари были чём-то средним между зомби и сплетенным потрошителями. Человеческая плоть у них уже сильно истрепалась или сгнила, но где надо её заменили красные волокна противоестественной ткани. Ещё одной особенностью прыгунов были отвисшие челюсти. Уроды с удовольствием плевались огнем или желудочными соками, разогретым до температуры кипения. Благо антимагия хорошо действовала на этих гадов. Хотя приближаться к ним было не очень приятно. Воняли прыгуны похлеще прочих нечестивых поражений Порчи

Вышедший из руин Одонторна отряд в пару сотен голов разной нежити мы с удовольствием втоптали в холодную грязь. С моей точки зрения эта атака была абсолютно глупой и бессмысленной. Враг лишь подкинул мне опыта. Однако я уже заметил, что сейчас силы Порчи сочетают в себе одновременно рациональный злобный разум и абсурдное стремление к разрушению.

То создают хитрые ловушки, то просто бросают в бой толпы мяса, не нанося нам существенных потерь.

Против того же отряд из Одонторна я выставил несколько венаторов, начинающих антимагов и кербрийцев. Даже серьезных ранений никто не получил. Просто халявный опыт причем не только для меня. Уже на первых этапах похода среди легионеров появлялись те, кто получали достижение за победы над монстрами и даже слабый коэффициент подавления. Базовое обучение у венаторов, а также новые столкновения с нежитью усилили способности этих людей.

Одиннадцать человек из них достигли коэффициента от 1,5 и выше. Их я перевел из обычных когорт в подавители. Приятно видеть, что антимагов становится больше. Внешнее пополнение подавителями сейчас недоступно, но какое-то количество можно самостоятельно воспитать даже в походных условиях.

Пройдя мимо руин Одонторна, мы свернули на запад и стали двигаться к Геларду вдоль одной из крупных северных рек.

Когда-то тут тоже пролегал оживлённый торговый маршрут. Что-то возили на лодках, а скот перегоняли по широким дорогам.

— Раньше вокруг Одонторна выпасались огромные табуны, — рассказывала мне Орина. — Многие знатные всадники отца покупали коней именно здесь. Кавалерия Одонов была второй по силе после нашей.

Помню их под Кринторном. Проблемные были ребята, да все закончились. Лишь редкие одичавшие лошади и более многочисленные скелеты мёртвых скакунов остались как напоминание о прошлой славе. Впрочем, столкнулись мы и с более мрачным напоминанием.

На нас попытались устроить атаку с участием полусотни мёртвых лошадей, превращенных в монстров. Их кости обросли шипами, а туши распухли от гнили. Однако тварей мы заметили издалека. Им навстречу выступили подавители и наделенные магией Велвегры. А во главе церемонии встречи чудовищных скакунов был целый триумвир Империи.

Этой бой принёс мне единицу могущества для меча. Как раз восполнил ту, что я потратил на дар Забытого для центуриона Клестуса.

Столкновение за столкновением мы продвигались сквозь опустошенные земли. И вот из пелены осеннего тумана показался город Гелард. Мы добрались до предпоследнего пункта нашего путешествия. После него только враги.

Укреплениями Гелард очень напоминал Мелиодан. В городе легко было опознать бывшую имперскую колонию. Однако сейчас здесь явно правили другие силы. Красно-золотые, белые и черные полотнища узких, высоких флагов изображали ти-шадайские иероглифы и символы кругов магов. Похоже сюда заявились не только гробничники. Вдоль стен меланхолично бродило около десятка магических стражей. Четверо из них были особенно крупными гомункулами, полностью закованными в латы, а шестеро — представляли собой этаких магических роботов из железных деталей. Конструкты, в которые вселили подчиненных демонов. Эти махины уже хорошенько так утоптали почву под стеной. Кое-где виднелись фрагментированные останки приблудивших зомби, которых стражи буквально разорвали на части.

На стенах имелась и более традиционная охрана из наёмников. В основном северян, но попадались и другие народности. Было много станковых арбалетов и небольших камнеметных орудий ти-шадайского образца.

Гелард превратился в передовую базу магов, где они собираются для исследования Севера. Аномальной зоны, полной чудищ.

В порту Геларда сиял магический маяк, помогающий кораблям снабжения находить безопасный путь к городу. Он мерцал ровным, будто бы электрическим желтым светом, прорезая своими лучами густой туман.

Стало заметно теплее. Возможно, это до нас долетали последние искры жаркого лета или же мы просто достаточно приблизились к источнику нечестивого огня.

— Отдохнем тут пару дней, пополним запасы и пойдем дальше, — сказал я Поцию, пока легионы маршировали в сторону города.

— А колдуны захотят с нами делится провизией?

— Захотят. Нам очень сложно отказать, — усмехнулся я. — Особенно учитывая количество венаторов и подавителей.

Ворота города уже гостеприимно открылись. Ещё раньше нас до Геларда на летающем корабле добрался магистр Элемер. Он вроде собирался послать отсюда весточку своим коллегам из Багрового Круга. Запросить экстренное подкрепление. Не отказался бы от такой перспективы.

Из открытых ворот на навстречу выходила целая процессия. Наемники, гомункулы в броне, ученики гробницы и даже магистры. Для них расторопные слуги выложили аж белую ковровую дорожку поверх свежих досок. Все, чтобы благородные мужи не запачкались осенней грязью.

Когда легионы начали заходить в город, я во главе охраны и соратников подъехал к встречающей нас делегации.

Рослый, молодой северянин, исполняющий обязанности герольда, вышел и объявил как можно громче:

— Представляем вам магистра Су-Ларг-Ни, великого мастера с серебряной печатью и синим шнуром, наставника просвещенных, третьего из десяти председательствующих!

Фигуру магистра целиком закрывало черное одеяние с капюшоном. То был не бесформенный балахон, а скорее кафтан, застегнутый на крупные пуговицы из кубических кристаллов хрусталя. Вокруг талии чародей обернул широкий синий пояс из ткани, по центру которого шел плетеный шнур. На нем висел металлический предмет, украшенный резьбой и камнями. Должно быть, серебряная печать как и заявлено в титуле. Лицо мастера закрывала маска из светло-серого камня, покрытая сложным орнаментом со множеством закруглений и спиралей.